Sau lưng, Lê Cẩm đuổi theo ra, dường như có điều muốn nói với ta.
Nhưng mãi đến khi ta về phòng riêng, nàng vẫn bẽn lẽn chẳng mở lời.
Chỉ sau này, khi người nhà họ Cao tìm ki/ếm Tứ tiểu thư lưu lạc, Triệu mụ mụ có ý giữ ta lại, bịa lời dối trá. Đám người khác sợ đắc tội nên c/âm như hến.
Duy chỉ có nàng, váy áo phất phơ như sóng, mái tóc mây gương mặt hoa, lững thững cầm ống sáo trúc bước ra làm chứng: "Khi Đường La đến lầu này, ta đã ở đây, tận mắt thấy nàng bị bọn buôn người b/án vào."
Lúc ấy trong lòng ta cũng rối bời, chỉ nhớ thuở nhỏ từng sống trong một tòa đại trạch trang lệ. Nhưng khi bị b/ắt c/óc, ta còn quá bé, chẳng dám chắc chắn.
Ngược lại Lê Cẩm đứng ngoài nhìn rõ, nhắc đến chuyện trọng yếu: "Hồi nhỏ chúng ta ngủ chống giường lớn, ta thấy trên đùi phải nàng có vết bớt to bằng ngón cái. Việc này các ngươi về hỏi thử, nếu khớp thì đưa nàng về nhận thân."
Gia nhân nghe vậy về bẩm báo, chẳng bao lâu, bà vú từng nuôi nấng nhà họ Cao dẫn đám nô bộc đến nhận mặt ta.
Bà vú xem kỹ vết bớt, ngắm nhìn nét mặt ta, nước mắt tuôn rơi: "Con tôi ơi! Cuối cùng cũng tìm thấy con! Giờ lão thân xuống suối vàng cũng dám nhìn mặt nương tử khổ mệnh của con rồi!"
Lúc này ta mới biết, từ khi ta mất tích, mẫu thân ưu tư thành bệ/nh, chưa đầy ba mươi đã lìa đời. Dù ký ức về mẹ đã mờ nhạt, nghe tin dữ xong, lòng muốn trở về cũng ng/uội lạnh.
Đêm trước ngày về phủ, ta trằn trọc mãi không yên. Khoác áo dạo bước, không ngờ lại đến trước phòng Lê Cẩm.
Do dự hồi lâu, ta mới gõ cửa. Nàng mở mắt lơ mơ, bị ta kéo ra gốc hòe cổ thụ sau viện.
Dưới ánh trăng bạc, nàng gi/ận dữ m/ắng: "Đồ nghiệt chướng! Sắp bước vào giàu sang rồi, trước khi đi còn hành hạ ta! Coi chừng quả báo!"
Ta chẳng gi/ận, vì dù miệng lẩm bẩm, nàng vẫn để ta đỡ ngồi lên bệ đ/á. Gió mát trăng thanh, ta thủ thỉ bên tai nàng: "Nếu nàng đối với ta được như với chàng thư sinh Thập Nhất, đâu đến nỗi cãi vã bao năm?"
Lê Cẩm dù ngái ngủ vẫn đáp nhanh: "Đã gọi là cãi nhau, lẽ nào chỉ một phía ta sai?"
Ta nhìn nàng cười, bỗng nhận ra nét đáng yêu dưới ánh đêm: lông mi bướm múa, má đào mắt hạnh. Tiếc thay, đến phút chia ly ta mới thấu được vẻ đẹp ấy.
Thở dài chưa dứt, Lê Cẩm đã cười hỏi: "Sao? Được hưởng phúc quá mà than thở?"
Sau này mỗi lần nghĩ lại, ta biết chín phần mười khẩu khí sắc bén của mình là do đấu khẩu với Lê Cẩm mà thành.
Đang định đáp lời, ta chợt thấy nốt ruồi nhỏ sau tai trái nàng. Gi/ật mình thốt lên: "Hóa ra là nàng?"
04
Túy Hương lâu chìm đắm tửu sắc, nữ nhi hèn mọn, nam nhân d/âm đãng, ta chẳng dám tâm sự cùng ai. Chẳng thể quên năm thứ ba vào lầu, tận mắt thấy Hoa khôi Tùng Đại tố cáo cô gái gảy tỳ bà giấu hai lạng bạc thưởng.
Cô tỳ bà bị Triệu mụ mụ đ/á/nh đ/ập, l/ột hết xiêm y, lưng trắng nát thịt đầm đìa. Đêm đó phát sốt, vẫn bị ép tiếp khách. Rạng sáng đã thắt cổ trong phòng khách.
Mới đôi mươi như đóa hoa chưa nở đã tàn lụi nơi bùn lầy. Khách làng chơi kinh hãi đòi bồi thường. Tiền dành dụm của cô bị Triệu mụ mụ đem đền hết, chẳng còn đồng nào.
Lúc ấy, Triệu mụ mụ nhìn x/á/c không chút xót thương, nhổ nước bọt ch/ửi: "Đồ vô tích sự!"
Chuyện giấu tiền, Tùng Đại rõ như lòng bàn tay. Có lẽ vì á/c mộng đêm đêm, nàng âm thầm thú nhận với chúng tôi: "Cô ấy giấu tiền chỉ để giúp mẹ già ốm đ/au. Ngờ đâu bị bạn thân - chính Hoa khôi này - tống cổ."
Nguyên do chỉ vì nhà quyền quý của Tùng Đại tình cờ gọi cô tỳ bà đến đàn.
"Ta sắp được rước về làm thứ thiếp rồi, sợ lắm..." Tùng Đại khóc như mưa rơi hoa rụng, "Đổi lại là các người, chẳng sợ công dã tràng sao?"
Nàng muốn mọi người đồng tình để giảm bớt tội lỗi. Nhưng ta không thể đồng cảm, cũng chẳng thương hại.
Đứng phắt dậy, ta chất vấn: "Đó là lý do nàng phản bạn? Nàng ấy tin tưởng mới kể, nàng chẳng sợ oan h/ồn tìm về?"
Lần đầu tiên ta bị đ/á/nh. Tùng Đại đi/ên tiết t/át túi bụi, đ/á/nh đến khi hả gi/ận mới thả ta ra.
Đêm ấy nằm trên giường tập thể, ta khóc đến mất ngủ. Mấy cô cùng phòng đuổi ta ra ngoài. Giữa đông giá rét, ta ngồi dưới gốc hòe, nước mắt đóng băng trên áo mỏng.
Canh khuya, người đã lạnh cóng. Mơ hồ cảm thấy có người đắp lên tấm bông rá/ch. Bàn tay dịu dàng vuốt ve cổ áo, ta hé mắt thấy nốt ruồi sau tai trái.
Hoa khôi quyền thế nhất lầu, không ai dám nhận đã giúp ta. Mãi đến hôm nay, ta mới biết đó chính là Lê Cẩm - người bạn th/ù địch bao năm.
Nên đêm trước khi rời đi, dưới gốc hòe năm ấy, ta kéo áo choàng cho nàng thêm ấm.
