Chẳng bao lâu sau, một mệnh phụ phu nhân bước vào cửa. Ta nghe bà ta cùng tỳ nữ xầm xì sau lưng Lê Cẩm: "Đây chính là kỹ nữ đứng đầu Túy Hương lâu năm nào mang th/ai, giờ leo cao đổi cành, tìm được cha tốt cho đứa con hoang."
Dẫu Lê Cẩm mồm mép sắc sảo, nhưng trong chuyện này nàng vẫn áy náy trong lòng, chỉ liếc mắt nhìn qua rồi im lặng.
Ta không nhịn được, nghĩ lại dạo trước trong hội thưởng hoa, từng thấy bà ta cùng phu quân dạo phố. Bà thì không quen, nhưng ông chồng háo sắc kia, ta nhớ mặt lắm.
Bèn bước tới cười gằn chào hỏi: "Không biết bao giờ Dư đại nhân lại ghé Túy Hương lâu nhỉ? Yên Hồng nói lần trước ông ấy hứa nạp nàng làm thông phòng, chẳng hay còn giữ lời?"
Sắc mặt Dư phu nhân biến đổi, chưa kịp cãi, ta cố ý cất giọng: "Hay là trong nhà có hổ thê, cấm ông nạp thiếp?"
Lê Cẩm từng khen, mỗi khi ta châm chọc thường trúng yếu huyệt. Ta mỉm cười, những kẻ vênh váo này không bị đ/âm đ/au, chẳng biết thế nào là tôn trọng.
Huống chi chuyện Lê Cẩm, ta làm chủ mẫu không để bụng, gia chủ càng là chủ mưu. Những kẻ chẳng dây mơ rễ má gì, cớ sao phải mở miệng chê bai?
Rốt cuộc, chẳng qua là kh/inh người thôi sao?
09
Hôm ấy về phủ, giúp Tôn mụ mụ thử áo xong, ta sang phòng Lê Cẩm. Bụng nàng ngày một nặng, ta không dám nằm chung, sai người kê thêm giường riêng.
Cách bình phong, ta nói: "Lưu Quán Đàm bảo người như Dư phu nhân đáng thương, cũng như tiện thiếp đ/ộc á/c của phụ thân hắn. Có kẻ đáng thương thật, có kẻ đáng gh/ét thật."
"Bản thân còn sống dựa vào đàn ông, cớ chi b/ắt n/ạt chúng ta? Dẫu có đạp ta xuống bùn, đời nàng có khá hơn chăng?"
Lê Cẩm khuyên ta ng/uôi gi/ận: "Chuyện này đâu phân nam nữ. Kẻ thiếu lập trường, đa phần đều vậy. Họ phải thấy người đời khổ hơn mình, trong lòng mới sướng. Lại sợ kẻ thua mình một ngày kia vượt lên, sống sung sướng hơn."
Những thứ hư ảo họ tự hào ấy, sẽ vỡ tan trong chốc lát. Bởi tất cả của họ đều trông chờ vào kẻ khác. Nhưng thứ người khác cho có hạn, nào thỏa mãn nổi d/ục v/ọng vô biên?
Vì vậy họ sống không yên ổn, ngày ngày so bì, rốt cuộc chỉ vì bản thân vô dụng.
Ta nghe lý lẽ thấu tình, lòng nhẹ nhõm. Xoay người đắp chăn, nói: "Lê Cẩm, ta nghĩ rồi. Chúng ta vốn tay trắng tới, đâu sợ mất mát, cần gì giữ thể diện. Nay gom chút tiền, dẫu phú quý phù vân, già về mở tiệm cũng đủ sống."
Thể diện là thứ người giàu theo đuổi. Kẻ thường dân muốn giữ mặt, thực tốn kém khôn lường.
Mơ màng chìm vào giấc. Trong mộng là cảnh tuyết trắng xứ lạ, tựa như không phải Giang Nam.
Đoàn kỳ binh hành quân trong đêm tuyết, tiếng gươm giáo vang dội. Vị thống soái túm cổ tên đào ngũ, quát: "Lâm trận tháo chạy, xử trảm tại chỗ!"
Nhưng rốt cuộc không nỡ hạ thủ. Hắn nhận ra tên lính nhà nghèo khó: "Ngươi hãy lập công chuộc tội. Thắng trận này, ta thưởng lương hậu, cho ngươi về phụng dưỡng song thân..."
Tên lính chùi nước mắt, r/un r/ẩy cầm ki/ếm xông vào lửa đạn. Vị thống soái xông pha đi đầu.
Kẻ vì nước, người vì nhà. Kẻ mơ ấn tướng, người mong cơm áo. Những con người khác biệt ấy trên chiến trường, đều trở thành một khối sắt son.
Tỉnh dậy, mồ hôi lấm tấm. Tưởng như chính ta chứ không phải Lưu Quán Đàm ra trận.
Đợi hắn về, nhất định phải hỏi: Vì lẽ gì mà đi lính, lên chiến trường?
Có lẽ câu trả lời sẽ gồm đủ các lý do trên. Người thông minh ấy, luôn nói ra những lời khiến ta lặng nghe.
Con gái Lê Cẩm chào đời ngày đông ấm áp. Suốt mấy ngày gió cuốn tuyết vần, riêng hôm ấy nắng vàng rực rỡ, tùng trúc xanh tươi.
Thấy đứa bé, ta buột miệng: "Sao nhăn nhó đen thui thế? Chẳng lẽ cha nó x/ấu xí di truyền?"
Lê Cẩm vừa sinh xong, người còn yếu, vẫn cầm khăn ném ta: "Ngươi đẹp đẽ lắm! Ngày ngày thủ hoa quả, không biết đẻ ra thế nào đây!"
Ta cười khểnh đắp chăn cho nàng: "Còn sức ch/ửi ta, hẳn là thoát cửa q/uỷ rồi."
Thấy nàng vật vã sinh nở, m/áu me đầm đìa, thực kinh h/ồn. Lê Cẩm nắm tay ta, cảm khái: "Ngày xưa nàng bảo nếu ta vì thư sinh nghèo sa vũng lầy, nàng sẽ mặc kệ. Vậy mà nàng vẫn chăm sóc ta chu đáo thế."
Ta vỗ tay nàng: "Dù giờ ở Túy Hương lâu, ta cũng liều mạng nuôi nàng. Nàng c/ứu ta, ta đáng phải làm vậy."
May thay, mấy ngày sau đứa bé dần hồng hào, xinh xắn hẳn. Tôn mụ mụ tìm vú nuôi, đến trăm ngày đã trắng trẻo như bông tuyết.
Trong phủ tổ chức tiệc bách nhật giản dị. Theo ý Lê Cẩm, đặt tên thân mật là "Đường Lê".
Tiết Thượng Tị hoa lá xum xuê, Lê Cẩm muốn đưa con dạo phố, nói với ta: "Đi nào, chọn sẵn lang quân mới cho ngươi, lẽ nào thủ quả suốt đời?"
Ta véo má nàng: "Nàng đoạt phụ lưu nữ, giờ đắc ý rồi không nghĩ tới sinh tử của ta. Ngày ngày mong Lưu Quán Đàm không về, nàng biết ta sốt ruột."
Lời chất chứa càng thêm ngột ngạt. Nàng nói ra, ta nhẹ lòng. Theo Lê Cẩm ra phố, dự tiết tỏ tình.
Nhớ thuở bị b/ắt c/óc, ta dẫn theo đông tỳ nữ tiểu đồng, dặn dò kỹ càng giữ cháu bé.
Gió xuân ấm áp, Lê Cẩm đưa cành thược dược, bảo ta gặp ai ưng ý thì tặng. Vốn quen đùa nghịch, ta cầm hoa tới bắt chuyện thư sinh áo vải.
Chưa kịp trao hoa, đã có người chặn sau lưng. Bóng người cao hơn nửa đầu, cánh tay rắn chắc. Giọng nói khiến ta nhớ mong vang lên:
"Ít ra thành quả phụ thật sự, hẵng tính chuyện cải giá!"
Ta cười quay lại, nhìn gương mặt g/ầy guộc quen thuộc. Vẫn đôi mắt to lông mày rậm, nụ cười phóng khoáng.
"Lưu Quán Đàm, lần này, nghe ta kể chuyện cũ nhé?"
Khi đã hiểu nhau, hãy yêu nhau, được chăng?
—Hết—
