Nhị tỷ lấy ra phấn son mà chúng tôi từng dùng để cải trang trốn khỏi thành, "Những năm làm thị nữ hèn mọn, đây là lần đầu ta dùng đến những thứ này."
Khi nàng gọi ta lần nữa, ta gi/ật mình tròn mắt. Nếu trước đây ta với nàng giống nhau bảy phần, giờ đã tới chín. Thêm ánh đèn mờ ảo ban đêm, khó lòng phân biệt được ta với nàng.
"Nhị tỷ, mau rửa mặt đi, đêm khuya nhìn gh/ê quá." Ta thúc giục. Nàng dạ khẽ, nhanh chóng rửa mặt lên giường.
Nhưng cả hai vẫn thao thức, lòng đầy tâm sự.
"Nhị tỷ, tỷ xem bói đi." Ta chợt nghĩ ra.
"Kết quả tùy lòng người." Nàng mím môi, chẳng muốn nhắc đến, "Hơn nữa bao năm không động đến, giờ chẳng còn linh nghiệm nữa."
Đành gác lại. Trong mơ màng, trời vừa hừng sáng. Nhị tỷ vốn nằm bên đã biến mất, cùng chiếc trâm cài tóc.
16
Khi tìm thấy nhị tỷ, ta thấy Chu Kính An đang dẫn thuộc hạ đi trên phố. Kéo nàng trốn vội, ta trách: "Chẳng sợ hắn sao?"
Nhị tỷ khoe xiêm y mới: "Dùng bạc của muội m/ua đấy, đẹp không? Tiền quả là bảo bối, bốn năm rồi ta chưa từng chạm vào vải tốt thế này."
"Tiêu hết bao nhiêu?"
Nàng thản nhiên: "Chỉ mười lạng, ngày xưa nhà ta giàu, mười lạng chẳng đủ may đôi hài. Mười lạng!" Ta suýt hét lên, "Nhị tỷ, ta chỉ có nhiêu đây, hết thì hết, tỷ dám bỏ mười lạng cho cái áo!"
"Bên hắn, muội mặc đồ đâu chỉ giá này?" Nàng gắt, lấy vết thương ta từng phơi bày ra châm chọc, "Sau này nếu còn phải làm lụng đầu tắt mặt tối, ta thà không theo muội ra đi."
Nén gi/ận, ta nói thật: "Sau này còn khổ hơn xưa. Tỷ chỉ chuộc thân, chưa thoát tịch, vẫn mang tiện tịch. Ta không đất đai, phải nộp tô..."
Nàng càng bất mãn: "Nghe ý muội, hắn cho muội thoát tịch à? Nếu tương lai chỉ có khổ, ta không đi nữa."
"Thật không đi?" Ta gằn gi/ận hỏi lại. Xưa trong nhà, nàng vốn kiều nữ nhất. Tưởng những năm tháng cơ cực đã thay đổi nàng, nào ngờ vẫn như cũ.
"Không! Ta muốn sang giàu." Nàng ngoảnh mặt, "Muội không cho được, nhưng có người cho được." Ánh mắt hướng về Chu Kính An.
"đi/ên rồi? Hôm qua còn bảo là cừu địch." Ta thấy nàng xa lạ. Cũng phải, bao năm xa cách, người đổi thay là lẽ thường.
"Chính muội nói, khí tiết để làm gì? Phú quyền mới đáng trọng. Làm tôi tớ bao năm, ta chán lắm rồi." Nàng lảm nhảm.
Ta dùng mông hãn dược hạ gục nàng. Dù sao nàng vẫn là tỷ duy nhất. Lầm đường lạc lối tạm thời, mong ngày sau nàng hiểu tự do quý giá.
Không ngờ vài hôm sau, nàng dùng chính th/uốc ấy hạ gục ta. Tỉnh dậy trong gầm xe, ta thấy nàng nắm tay người của Chu Kính An, trên đầu cài chiếc trâm Xuân Hoa, hớn hở bước lên hương xa. Trước khi đi, nàng liếc về phía ta, khóe môi nói: "Tỷ đi hưởng phú quý đây."
Phu xe nhận bạc, quất ngựa phóng như bay ra khỏi thành. Trời đổ mưa, rồi trút ào ạt. Màn mưa che khuất tầm mắt.
17
Ra khỏi thành, ta lâm trọng b/ệnh. Xe hướng nam vì bắc đang binh đ/ao. Phương nam nghe giàu có mà dân tình cũng lầm than. Thuế má nặng nề đ/è cổ bá tánh.
Ta ngất bên đường, phu xe bỏ chạy. Có người tốt đưa đến lều lang trung chân đất họ Trương. Ông lão sáu mươi tính khí quái dị, đòi tiền chữa trị. Soi người không còn đồng nào, ông gằn giọng: "Loại trốn viện phí như mày nhiều lắm!"
Thấy ta bối rối, ông ném giỏ th/uốc: "Dậy làm việc! Trả n/ợ xong hẵng đi!" Thế là ta ở lại lều th/uốc, ngày ngày hái th/uốc, phơi lá, học y lý. Dần dà, ông đẩy hết việc khám b/ệnh cho ta, còn mình nằm nghỉ. Áo quần dơ, ta giặt. Lều th/uốc, ta quét. Cứ thế trả n/ợ, mà lòng thấy đây chính là cuộc sống mơ ước.
Trương lão dần thân thiết. Ta biết ông có con gái út thất lạc, vợ ông buồn phiền mà qu/a đ/ời. Nghe miêu tả, ta chợt nhớ Thôi Chi, hỏi: "Cụ trước họ Trịnh?"
Ông lắc đầu: "Ai đời đổi họ tổ tiên?" Khi ta kể chi tiết nốt ruồi của Thôi Chi, ông bật ngồi dậy: "Mày biết con bé? Giờ nó đâu?"
"B/ệnh mất rồi." Ta mím môi. Không nỡ nói rằng nàng bị đá/nh t/àn t/ật rồi ch*t trong tuyệt vọng.
