Khí phách cùng cốt cách này của ta, đều do cha mẹ cùng tổ phụ ban cho. Mười hai tuổi ta đã thấu hiểu hết mọi lẽ.
Kỳ lạ thay, Á Ý nhỏ bé ấy chưa biết nói biết đi, lần đầu gặp ta. Đêm hôm ấy khóc lóc đòi ngủ cùng, đôi tay bé xíu ôm ch/ặt cổ ta không chịu buông. Từ đó, ta - đứa trẻ mười hai - học cách chăm sóc một đứa trẻ khác.
Hắn chẳng chê ta x/ấu, thường dùng tay mân mê vết nám trên mặt. Mân xong lại dùng miệng cắn nhè nhẹ, ngứa ngáy, đầy nước dãi. Hắn quấn ta như hình với bóng.
Những ngày ở Tiền phủ thật buồn tẻ, ta chán ngán việc bị bắt học lễ nghi. Cũng gh/ét cả thêu thùa. Nên khi ta nghịch đất, Á Ý cũng hùa theo. Lúc ta tập quyền với hộ viện, hắn cũng đòi tham gia. Từ sáng đến tối, hai đứa chẳng lúc nào ngơi tay.
Giờ cơm tranh nhau ăn, hắn thích nhất là xới cơm trong bát ta. Như thể thức ăn của ta ngon hơn. Đêm đến đặt lưng là ngủ say.
Ban đầu Tiền phu nhân còn sai người trông chừng, sau thấy vậy bèn mặc ta dẫn Á Ý nghịch ngợm.
07
Tiền Sĩ Ý cất tiếng nói đầu đời vào tháng thứ hai ta vào phủ. Gần Tết Nguyên Đán, cả phủ bận rộn. Tuyết rơi dày, sợ hắn lạnh, ta dẫn hắn chơi trốn tìm trong phòng.
Hắn chập chững đi, ta bò theo khắp nhà. Khát thì chụp ấm nước uống chung. Đói thì vồ lấy đồ ăn trên bàn. Mệt thì ta bế hắn lên giường, hát ru:
『Á Ý Á Ý ngồi kiệu
Đằng sau theo bé cọp con
Cọp con đội mũ lá
Trong mũ giấu chú chuột nhắt...』
Ngày mùng tám tháng Chạp, Tiền lão gia cùng đại công tử từ xa trở về. Ta cùng Á Ý đang trụ tấn dưới hiên. Ai trụ lâu hơn được ăn bánh phô mai.
Thường ngày ta nhường, hôm nay bụng dưới đ/au âm ỉ. Không nỡ thua trẻ con, ta cắn răng chịu đựng. Thấy người đến, Á Ý reo lên: 『Cha! Anh!』
Ánh mắt Tiền lão gia và đại công tử lấp lánh nước mắt vui mừng. Họ bồng bế Á Ý không rời. 『Cô là A Tiếu?』 Đại công tử đưa ta gói kẹo hoa quế. Ta gật đầu nhận lấy.
Tiền lão gia nhìn ta đầy cảm kích: 『Phu nhân viết thư nói Á Ý khỏe mạnh hơn, ta vốn không tin. Nay thấy quả thực vượt mong đợi.』
Ta ngơ ngác. Á Ý giãy ra, nắm tay ta đòi đ/á/nh cọc gỗ. Tối đó ta không dự tiệc, bụng đ/au quặn. Co ro trên giường mồ hôi lạnh.
Á Ý tưởng ta buồn ngủ, bắt chước vỗ lưng hát ru:
『A tỷ A tỷ ngồi kiệu
Đằng sau theo bé cọp con...』
Tiền phu nhân bước vào thấy cảnh ấy. Mọi người đứng ngoài cửa đỏ hoe mắt. Thiếu gia không chỉ biết nói, còn biết hát ru.
Nhờ cơm Tiền phủ bổ dưỡng, ta cao lớn hơn, cũng đến kỳ kinh nguyệt. Tiền phu nhân mời mẫu thân đến. Lương y kê th/uốc giảm đ/au.
Ta tưởng mình sắp ch*t vì mất m/áu, vừa khóc vừa dặn dò: 『Nếu ch*t rồi, nói với Á Ý ta đi chơi xa. Đừng để nó biết ta không về nữa.』
Nghẹn ngào nức nở. Tiền phu nhân cười, cười đến rơi lệ. Bà ôm ta vào lòng: 『Đồ ngốc, làm sao mẫu thân để con ch*t được.』
Mẫu thân? Ta ngơ ngác nhìn mẹ đẻ, bà đang hỏi kỹ lương y về thể trạng của ta.
Đêm ấy, Tiền phủ đoàn viên. Ta nhận vô số quà. Từ đó, Tiền phu nhân thành mẫu thân, Tiền lão gia thành phụ thân, đại công tử thành huynh trưởng. Họ giả vờ gi/ận dữ bắt ta đổi cách xưng hô.
08
Thuở bé ta từng nghi ngờ bẩn thỉu. Liệu việc song thân bị hạ ngục có phải do Tiền phủ chủ mưu?
Về sau ta biết, dù là Tiền phu nhân hay Tiền lão gia... Họ không đời nào làm chuyện ti tiện ấy.
Nhưng ta cũng hiểu, lý do Tiền phu nhân muốn ta làm dâu thông gia không đơn giản như bà nói. Chỉ vì bát tự của ta và Á Ý hợp nhau.
Hôm ấy ta trèo cây lấy trứng chim, Tiền phu nhân cùng mụ gia nhân ngồi nghỉ dưới gốc. Mụ nói: 『Phu nhân thật sự tin A Tiếu tiểu thư là quý nhân của phủ ta?』
Tiền phu nhân mỉm cười: 『Nàng không phải sao?』
Mụ gia nhân ngập ngừng: 『Thuở cao nhân kia thọ ân bữa cơm của phu nhân, đã bói cho phủ ta một quẻ. Nói rằng Tiền phủ có ngày gặp đại họa diệt môn.』
『Chỉ một người có thể c/ứu toàn phủ, chính là A Tiếu tiểu thư.』
Tiền phu nhân thở dài ngắm trời. Mụ tiếp: 『Lúc ấy phu nhân vốn không tin.』
『Bản thân ta không tin, nhưng không dám đem mạng cả phủ đ/á/nh cược. Thà tin có chứ không thể bỏ qua.』
Mụ nói: 『Phu nhân lương thiện được trời thương, rốt cuộc đã đưa A Tiếu đến.』
『Đứa bé này dù dung mạo tầm thường, nhưng có tấm lòng trong trắng. Từ khi nó vào phủ, Á Ý ngày một khỏe mạnh.』 Tiền phu nhân rút trâm gỗ trên đầu nghịch. Đó là món ta tự tay khắc tặng, không ngờ bà thật sự dùng.
Bà nói tiếp: 『Nếu sau này Á Ý vẫn quấn quít A Tiếu, ta đương nhiên vui lòng.』
『Nhưng nếu duyên phận không thành, ta vẫn xem A Tiếu như con gái ruột mà cưng chiều.』
