「Nhà họ ở trong phòng sưởi lửa, còn ta phải giặt quần áo bên bờ sông đóng băng. Thím ta b/án chiếc vòng bạc mẹ để lại, ta còn phải cười gượng khen b/án được giá. Con trai nhà ấy muốn ăn thịt chó vàng ta nuôi, ta lại phải nhóm lửa cạo da.」
「Cả làng bảo ta vô tâm, nhưng không làm thế thì kẻ bị b/án đi hay ch*t thây chính là ta.」
「Ngươi sống trong miệng thế gian, họ nói ngươi thế nào thì ngươi thành thế ấy. Nếu cứ khăng khăng làm mình, ngươi chỉ có thể thành con người ngươi muốn.」
Nói xong, Văn Thức Lĩnh vẫn im lặng. Ta phủi bụi trên váy, đứng dậy định đi. Cánh cửa kẽo kẹt mở ra, Văn Thức Lĩnh vịn khung cửa mồ hôi đầm đìa. Hắn mặt tái nhợt ném mấy lạng bạc vụn: "Lảm nhảm cái gì thế?"
"Hôm nay ta ki/ếm được tiền, mai ngươi ra chợ m/ua ít thịt. G/ầy như que củi, ngất xỉu nữa ta không gọi người đâu."
Rau trong vườn đã tới kỳ thu hoạch, gà mái già đẻ trứng chất đầy giỏ. Trăng treo đầu liễu tựa vầng ngọc bạch. Đêm Trung thu, ta hấp trứng làm món hấp, thêm vài đĩa rau tươi. Năm người quây quần, gia tộc họ Văn tiều tụy bỗng vang tiếng cười.
Lão phu nhân xúc thìa trứng hấp đưa ta: "Nhà này sống tới nay đều nhờ công Tri Thủy." Ta e lệ cầm đũa, Văn Thức Lĩnh cũng gắp thức ăn cho ta, khẽ thốt: "Đa tạ."
Bữa cơm vừa xong, phủ Văn đón khách quý. Thiếu nữ khoác áo choàng có mũ gõ cửa hậu hồi lâu. Ta mở cửa chói mắt vì sắc đẹp của nàng - da như ngọc thạch, dung nhan tựa tiên nữ. Tước Thư reo lên: "Tiểu thư Dữ Liễu!"
Dương Dữ Liễu, trưởng nữ Hộ bộ Thượng thư. Thuở Văn gia chưa suy vo/ng, nàng từng thân thiết với Văn Thức Lĩnh. Trong phủ đồn đại lão phu nhân có ý kết thông gia với Dương gia. Ai ngờ biến cố ập xuống, Dương gia tránh né, không ngờ Dữ Liễu lại lén đến đêm hôm.
Vừa thấy Văn Thức Lĩnh, đôi mắt hạnh nàng lệ rơi lã chã: "Thức Lĩnh ca ca!" Văn Thức Lĩnh ngồi trên ghế, lúng túng kéo vạt áo che đôi chân. Dữ Liễu khóc than việc bị phụ thân ngăn cản thăm hỏi. Văn Thức Lĩnh vụng về an ủi thiếu nữ.
Dữ Liễu không đến tay không. Nào gấm lụa, nào bánh ngọt tinh xảo. Nàng liên tiếp đến ba ngày, mỗi ngày một món quà. Ta vá áo đông dưới đèn, lão phu nhân vuốt tấm lụa mịn nói: "Dữ Liễu thật có tâm." Rồi thở dài: "Chỉ tiếc vật quý thế này, giờ chúng ta dùng chẳng hợp."
Lụa là mỏng manh chẳng đủ ấm, bánh đẹp mắt chẳng no bụng. Với Văn gia lúc này, thứ hữu dụng hơn cả là áo bông dày hay bao gạo. Lão phu nhân không nói ra, nhưng ai cũng hiểu.
Ta đắn đo mở lời: "Dương tiểu thư mỗi ngày cải trang đến, chỉ để thăm Thức Lĩnh sao?" Lão phu nhân biến sắc. Ta tiếp: "Mỗi lần nàng đều đợi tối mịt, không cho Tước Thư hầu hạ trong thư phòng. Khuê các trọng danh tiết, cớ sao lại đêm đêm đến nhà tội thần gặp nam tử? Lẽ nào Dương đại nhân không hay?"
Lão phu nhân từng trải chốn quan trường, nghĩ xa hơn ta. Khi Dữ Liễu về, bà dẫn ta vào phòng Văn Thức Lĩnh.
Văn Thức Lĩnh tâm tình vui vẻ, khuôn mặt tuấn tú càng thêm rạng rỡ. Hắn giống lão phu nhân - mi dài, da mịn, mắt phượng sống mũi thẳng, môi hồng nhuận. Khi xưa kinh thành bàn tán nam tử đẹp trai, tên hắn luôn trên bảng.
Lão phu nhân nói ra nỗi lo của hai người. "Dữ Liễu không phải hạng người đó!" Văn Thức Lĩnh gắt lên, "Nàng là tiểu thư khuê các, biết gì về nhu cầu của chúng ta? Hơn nữa nàng đã nói trước kia bị phụ thân quản thúc nên không thể ra ngoài."
Ta cãi lại: "Vậy sao giờ lại đến được? Lần nào cũng đợi hoàng hôn. Ta tuy không phải khuê nữ, nhưng cha mẹ nào để con gái đêm hôm ra ngoài gặp nam tử? Lẽ nào Dương đại nhân không biết?"
Văn Thức Lĩnh gi/ận đến ng/ực phập phồng. Dữ Liễu là cô gái lương thiện nhất trong lòng hắn, giờ bị ta coi là mưu đồ. Hắn thốt lời khó nghe: "Đồ nhà quê biết gì! Ngươi gh/en với Dữ Liễu nên vu oan cho nàng!"
Ta sửng sốt: "Ta gh/en cái gì?"
"Ngươi gh/en nàng là thiên kim, còn ngươi chỉ là đứa mồ côi tranh ăn với lợn rừng!"
Lão phu nhân t/át hắn một cái rõ đ/au, nắm ch/ặt tay ta: "Văn Thức Lĩnh! Ngươi đúng là mỡ lợn che mắt! Những lời này đều là ý của ta!"
"Chân ngươi, mạng ngươi, mạng ta và Phùng Tình đều nhờ Tri Thủy c/ứu. Không có nàng, chúng ta đã theo phụ thân ngươi đầu th/ai rồi!"
"Nay ngươi vì con hồ ly tinh mà công kích ân nhân, ta không dung. Nếu còn u mê, ta sẽ không nhận ngươi là con nữa!"
Suốt ngày Văn Thức Lĩnh không ra khỏi phòng. Hắn không hiểu vì sao ngay cả mẫu thân cũng hiểu lầm Dữ Liễu. Bà từng thấy nàng lớn lên, lẽ nào không biết nàng tốt thế nào.
Dương Dữ Liễu như thường lệ mang bánh đến khi trời tối. Văn Thức Lĩnh mới vui trở lại. Nhìn gương mặt tươi cười của nàng, hắn cùng nàng nhắc chuyện ngày xưa. Khi tình lên cao trào, Dữ Liễu khẽ tựa đầu lên vai hắn: "Thiếp luôn nhớ thuở nhỏ cùng ca ca và Thức Tịch ca ca."
Tâm trí Văn Thức Lĩnh chìm vào ký ức. Không biết huynh trưởng giờ ở đâu, có còn sống sót không...
