Gia cảnh nghèo khó của chúng tôi xứng sao nổi những vật phẩm quý giá, chi bằng đổi thành bạc trắng còn thiết thực hơn, chỉ giữ lại vài món đồ nhỏ có giá trị để phòng thân.
Ta đang do dự không biết làm sao xin Xuân Lan chút tiền để tạm sống qua ngày, dù đó đều là tài sản của người ta, không ngờ tối hôm ấy Xuân Lan đã ôm bạc đến tìm ta.
"Mẫu thân, mẹ quản gia, số tiền này xin mẹ cầm lấy."
Ta vốn thích của cải, nhưng khi thấy bạc trắng xóa bày la liệt trước mặt, trong phút chốc bỗng thấy bối rối. Kẻ bần hàn cả đời chưa từng thấy nhiều tiền thế, đâu dám phung phí bừa bãi.
Sau cơn xúc động, ta lấy ra hai phần ba đưa cho Cảnh Lễ:
"Phần này con cầm đi học. Đường dài ngày rộng, sau này còn nhiều chỗ cần dùng đến."
Phần còn lại chia làm đôi:
"Xuân Lan, phần này con giữ lấy, m/ua ít trâm cài phấn sáp."
"Phần này ta sẽ cất giữ. Tiền ta làm thêm lặt vặt cũng đủ chi tiêu hằng ngày và th/uốc thang. Nếu lúc túng thiếu, sẽ dùng đến số này."
"Ăn không hết nghèo, mặc chẳng túng, chỉ sợ tính toán không thông mới khốn đốn. Xuân Lan đã về cửa nhà ta, lại xích mích với bên kia, ắt phải lo tính đường dài lâu."
Lần đầu tiên, ánh mắt Xuân Lan dành cho ta lộ vẻ khâm phục.
Sau trò đời ấy, dường như ba chúng tôi càng thêm đoàn kết.
Lá thư hôm ấy của Xuân Lan không chỉ đòi được hồi môn từ nhà ngoại, mà còn kể tỉ mỉ những năm tháng khổ cực, lại nhờ ngoại tổ sắp xếp cho Cảnh Lễ vào Trường Phong thư viện ở Châu Thương.
Khế phu tử đã không dạy nổi, ắt phải tìm đường khác. Đã cầm sách lên, đâu có lý lại bỏ xuống, dù khó mấy cũng phải học.
Trùng hợp thay, Vương lão gia cũng vận dụng qu/an h/ệ, đưa Vương Thừa An vào Trường Phong thư viện.
Nhìn người ta cưỡi ngựa cao sang, có thư đồng hầu hạ bên cạnh, lại ngắm Cảnh Lễ một thân một mình vác hòm sách chăn màn, lòng ta không khỏi lo âu.
09
Xuân Lan lại an ủi ta: "Mẫu thân, nam nhi chí tại bốn phương, không ra ngoài lập nghiệp sao nên người? Gian nan càng tôi luyện chí khí."
Cảnh Lễ vừa rời khỏi nhà, trong nhà trống trải chỉ còn lại hai mẹ con chúng tôi.
Dù Cảnh Lễ đã chuẩn bị cho khảo hạch nhiều năm, chúng tôi vẫn thấp thỏm lo âu.
Nhà họ Vương tuyên bố: Nếu Vương Thừa An đỗ cao, sẽ bày tiệc mười dặm suốt ba ngày, chó đi qua cũng no căng bụng.
Một dạo nhà họ đông nghịt khách, hào phú địa chủ khắp vùng đua nhau mang lễ vật đến chúc mừng.
Hàng xóm rảnh rỗi cũng tụ tập đ/á/nh cược, xem ai sẽ là tú tài đầu tiên của thập lý bát hương - Cảnh Lễ hay Vương Thừa An.
Triệu Mạn Vân đứng trong đám đông, phẩy móng tay xanh ngọc: "Nghe phu hàng đồn rằng mấy hôm trước khảo thí, Cảnh Lễ tỷ phu bỗng nhiễm hàn, gần đây ốm liệt giường, e rằng cầm bút cũng khó. Ngôi vị tú tài này, phu quân ta nắm chắc trong tay."
"Tội nghiệp chị gái, cứ khư khư giữ lấy. Thiếp nghĩ chị nên về nấu thêm th/uốc dự phòng đi, bởi... nấu th/uốc vốn là sở trường của chị mà."
Vốn ít người đặt cược cho Cảnh Lễ, nghe lời Triệu Mạn Vân lại càng lắc đầu, tiếc đ/ứt ruột vì tiền mất tật mang, lại than thở đường khoa cử không chỉ cần tài, mà phải có tiền mới đi tới nơi.
Xuân Lan không nóng không gi/ận: "Ta khác với đệ muội, đệ muội đợi chờ tú tài."
"Còn ta đợi... lang quân."
Triệu Mạn Vân vừa nghe đã hớn hở, ngẫm lại mới thấy gai góc, định cãi lại thì tràng pháo của nhà họ Vương đùng đoàng n/ổ vang. Tên tiểu lại phủ huyện phi ngựa tới, tay cầm hoàng bảng: "Đậu rồi... vùng quê nghèo này thật có vàng ròng!"
Kẻ hiếu sự vội chặn lại: "Quan gia nói rõ, công tử nào đậu?"
"Là Vương công tử Vương Thừa An."
Người vui kẻ buồn, kẻ đặt cược Cảnh Lễ lầm bầm: "Xúi quẩy!"
Quan lại nói tiếp: "Còn có Tống gia công tử Tống Cảnh Lễ."
"Hai vị sau khi bái kiến huyện lệnh sẽ về ngay, xin gia quyến đừng nóng lòng."
Bầu trời ta như tan mây quang đãng. Kẻ đ/á/nh cược lần đầu gặp cảnh hòa, lập tức mở ván thứ hai. Lần này người đặt Cảnh Lễ đã nhiều hơn hẳn.
10
Cảnh Lễ khoác áo vải xanh, dáng như trúc biếc, nét mệt mỏi không che nổi khí thế hừng hực của kẻ thiếu niên đắc chí.
Chàng bước nhanh tới nắm đôi tay ửng đỏ của Xuân Lan, ánh mắt tựa sao lửa, như muốn khắc hình nàng vào đồng tử.
"Sắc mặt đã khá hơn, nhờ mẹ chăm sóc."
Xuân Lan rút tay ra nắm lấy tay chàng, tay kia phủi chiếc lá trên vai, nụ cười càng thêm rạng rỡ:
"Ta về nhà."
So với yến tiệc linh đình nhà họ Vương, gia cảnh chúng tôi thật đơn sơ. Nồi th/uốc sủi bọt trên bếp lò, cháo khoai bốc khói nghi ngút, ngọn lửa trong lò hồng rực soi rõ những giọt lệ long lanh.
Nghe tiếng Cảnh Lễ thỉnh thoảng vẫn ho, ta biết chàng nhất định đã trải qua bao vất vả.
Dù có nghìn lời muốn nói, nhưng thấy ánh mắt chàng dán ch/ặt vào Xuân Lan, ta khéo léo lui ra, để thời gian cho đôi trẻ.
Lần này Cảnh Lễ ở nhà không lâu. Qua Tết, chàng lại lên đường dự hương thí ở phủ thành. Muốn thi đỗ đến kinh kỳ, còn cả chặng đường dài.
Ta từng khuyên chàng đừng tham vọng lớn, nay đã đậu tú tài, tìm nơi dạy học, lại có vợ hiền, an phận cũng là tốt.
Nhưng Xuân Lan không chịu: "Chàng là người ôn nhuận, thông hiểu đạo lý quốc gia, thấu cảm dân tình. Người như thế nếu làm quan, ắt là phúc của thiên hạ."
Xuân qua thu tới, sao dời đổi ngôi.
Cảnh Lễ vượt qua hương thí, lại hăng hái chuẩn bị cho hội thí kinh kỳ.
