“Tại sao nàng không nhớ? Làm sao nàng có thể không nhớ?”
“Trẫm muốn nàng nói cho trẫm biết, năm đó, rốt cuộc nàng đã rời cung như thế nào?”
Tôi liếc nhìn cổ tay phải đang bị hắn siết ch/ặt.
“Bệ hạ, đ/au.”
Ánh mắt hắn chợt rung động, ngẩn người một lúc, buông tay ra.
Bỗng lại cúi người, ôm ch/ặt lấy tôi vào lòng.
“Thanh Thanh.”
Hắn cúi đầu bên cổ tôi, giọng run run, “Ta nhất định sẽ chữa lành cho nàng.”
“Dù là tay, n/ội tạ/ng, hay cả Đoạn Thiên Thu...”
Hắn lẩm bẩm, “Ta hối h/ận rồi.”
“Ta c/ầu x/in nàng, hãy nhớ lại ta, được không?”
28
“Không được.”
Trên bàn bày một dãy chén rư/ợu, Hoa Tùng từng chén một nếm thử, nhíu mày:
“Hương vị đều không đúng, chẳng bằng một nửa tay nghề của quản lý chúng ta.”
Tôi trợn mắt, quay sang Niệm Niệm bên cạnh nói: “Xin lỗi quản lý, tiểu tử này vốn quen thói ăn nói bạt mạng, vô tình mạo phạm. Những rư/ợu này tôi đều đã nếm qua, có thể thịnh hành nhiều năm trong kinh thành, đều là thượng phẩm.”
Hoa Tùng hừ một tiếng, không cãi lại.
Niệm Niệm vẻ mặt không mấy để tâm:
“Nương nương không cần khách sáo. Đã là tổ chức yến tiệc trong cung thì không thể qua loa dù chỉ nửa phần. Còn phiền nương nương tự mình kiểm tra, những rư/ợu không đạt chuẩn đều phải thay hết.”
“Vẫn đừng gọi là nương nương nữa.” Hoa Tùng xen vào, “A tỷ chính là A tỷ, không phải nương nương gì cả. Thật không được, ngài cũng gọi nàng một tiếng quản lý đi.”
Tôi lấy khuỷu tay hích hắn một cái, “Nào đâu cũng có mi.”
Ánh mắt Niệm Niệm đảo qua lại giữa chúng tôi, cuối cùng nén nụ cười: “Vâng, vậy xin nghe theo tiểu Hoa quản lý.”
Xe ngựa trong cung đợi sẵn trước Túy Hồng Lâu, tôi mời Niệm Niệm cùng nhập cung thương định chi tiết yến hội với Hoàng hậu. Nàng không ngần ngại nhận lời.
Trước lúc lên xe, Hoa Tùng đem áo choàng không biết đâu ra khoác lên người tôi: “Trong cung không biết phục vụ thế nào, trời sắp tối càng lúc càng lạnh, cũng chẳng thấy ai chuẩn bị đồ này.”
Hắn vừa khỏi trọng thương, dưỡng thương ở biệt uyển. Khoẻ lại lại bị tôi lôi đi chuẩn bị yến tiệc.
Buộc xong dây áo choàng, hắn thở dài: “Xong việc này, chúng ta có thể về chưa?”
Tôi cười: “Sắp rồi.”
Đẩy hắn sang cỗ xe khác: “Cũng bận cả ngày rồi, về nghỉ đi. Đợi ta về, sẽ mang đồ ngon của ngự thiện phòng cho.”
“Đầu bếp biệt uyển cũng là ngự trù, ngán lắm rồi.” Hắn lắc đầu, “Tôi muốn ăn hoành thánh nàng m/ua hôm nọ.”
Tôi đáp: “Dễ thôi, mai sẽ cùng đi ăn.”
Xe ngựa hướng về hoàng cung, tôi cầm danh sách rư/ợu suy nghĩ: “Thời gian gấp, ủ rư/ợu mới sợ không kịp. Mong quản lý dẫn ta đến hầm rư/ợu Túy Hồng Lâu, xem thử có thể gia công thứ gì từ rư/ợu hiện có, như thế sẽ tiết kiệm...”
Ngẩng đầu lên, thấy Niệm Niệm ngồi đối diện chăm chú nhìn mình.
Tôi nghiêng đầu: “Trên mặt ta dính gì sao?”
Ánh mắt nàng đọng lại: “Quản lý và... tiểu đệ tình cảm thật tốt.”
“Ừm?”
Nàng khẽ nói: “Năm xưa, ngài và huynh trưởng cũng thân thiết như vậy.”
“Tiếc là ngài không nhớ nữa.”
Nàng vén rèm nhìn ra ngoài: “Từ kinh thành hướng bắc năm mươi dặm có ngọn núi, phong cảnh đỉnh núi rất đẹp. Huynh trưởng của ngài hiện an nghỉ nơi đó.”
Giọng nàng bình thản, không oán h/ận, không khổ đ/au, cũng chẳng lưu luyến hay hối tiếc.
Tôi chợt nhớ đôi mắt đỏ hoe của nàng khi rời phủ hầu chiều hôm ấy.
Tôi nói: “Từ nhỏ hắn đã thích lên Yên Sơn ngắm cảnh, quả là nơi an nghỉ xứng đáng.”
Nàng toàn thân chấn động, thu ánh mắt nhìn tôi chằm chằm.
Tôi mỉm cười.
“Nàng nay sống tốt, ta rất mừng.”
“Nhưng ta nghĩ, dù là Lục gia hay huynh trưởng ta, đều n/ợ nàng một câu xin lỗi.”
“Hắn vốn là kẻ nhu nhược, vì đại cục mà từ bỏ nàng, rồi không dám gặp lại.”
“Đến biên cương gặp ta lần cuối, ta giả vờ không nhận ra, hắn cũng không dám nhận ta.”
“Hắn uống rư/ợu ta ủ, tưởng thấy được tử cục của mình. Nhưng hắn không biết, người mang chí hướng cầu tử uống thứ rư/ợu ấy, trong mộng ắt thấy tử cục.”
“Hắn không ch*t vì ngoại ý, mà ch*t bởi tâm m/a của chính mình.”
Sắc mặt Niệm Niệm trắng bệch đầy kinh ngạc, hồi lâu mới thốt lên:
“Vậy nên ngài... đều...?”
Tôi gật đầu.
Nàng muốn nói lại thôi, vẻ mặt từ kinh ngạc dần chuyển thành tỉnh ngộ. Một nữ tử có thể gánh vực gia tộc lớn bằng sức một mình, sao có thể không thấu hiểu mưu lược này?
Đấu tranh hồi lâu, nàng nắm ch/ặt tay tôi:
“Đừng trở về! Khó khăn lắm mới thoát khỏi, dù là Lục phủ hay hoàng cung, đều đừng quay lại!”
Tôi vỗ vỗ tay nàng an ủi: “Ta đều biết cả.”
“Không, ngài không hiểu...”
Nàng lắc đầu: “Mấy hôm trước con gái Lễ bộ Thượng thư mở yến tiệc trong lầu, thiếp nghe được các nàng nói chuyện, nói rằng qua năm mới, Hoàng thượng sẽ khởi động tuyển tú nữ mới.”
29
“Đúng là có chuyện này.”
Thẩm Tĩnh Di dùng bút chu sa khoanh lên danh sách rư/ợu, giọng bình thản: “Sau khi nàng đi, Bệ hạ tiêu điều mấy năm. Những nữ nhân trong hậu cung, hắn tìm cớ xử lý dần, dần thành cảnh tiêu điều. Đầu năm nay có đại thần tấu chương, nói hậu cung trống trải bất lợi cho hoàng thất, xin mở tuyển tú.”
“Vốn định làm từ Trung thu, nhưng lúc ấy Bệ hạ biết nàng còn sống, nhất tâm đón nàng về, việc này bị trì hoãn.”
“Giờ nàng đã trở lại.”
Nàng dừng bút, cười khẽ nhìn tôi: “Chắc nàng cũng đoán được, triều cục những năm gần đây nhiều biến động. Tuyển tú không chỉ để mở rộng hậu cung, nên tất phải làm.”
Dứt lời chưa đợi tôi đáp, tay nàng nhấc lên, đầu bút chỉ vào Niệm Niệm đang ngồi khép nép: “Nhưng bản cung không ngờ, nàng lại tín nhiệm ả đến thế?”
Sắc mặt Niệm Niệm biến sắc, quỳ xuống: “Hoàng hậu nương nương xin gi/ận, dân nữ chỉ nhất thời nóng vội, tuyệt không có ý xúi giục!”
“Bản cung đâu nói ngươi xúi giục.”
Thẩm Tĩnh Di cười khẩy: “Nàng đã muốn thổ lộ với ngươi, từ hôm nay ngươi cũng coi như đồng minh.”
Niệm Niệm ngơ ngác: “...Đồng minh?”
“Ừ.” Thẩm Tĩnh Di đưa danh sách rư/ợu đã định sang cho tôi, giọng thản nhiên: “Bản cung gần đây đang cùng nàng mưu tính... tạo phản đấy.”
Tôi liếc nhìn Niệm Niệm mặt tái xanh, “Nương nương hà tất hù doạ nàng?”
“Đừng sợ.”
Tôi đỡ nàng dậy, vỗ vai: “Tạo phản là việc tru di cửu tộc, đâu dám làm. Yên tâm đi.”
