Nàng không hỏi ta vì sao chẳng muốn gặp mặt, cũng chẳng thăm hỏi những năm tháng qua ta sống thế nào. Chỉ như dâng bảo vật, lấy từ trong túi ra từng món đồ quý giá ép vào tay ta.
Nàng cũng độ tuổi Vĩnh Ninh, gương mặt non nớt in hằn vết gió cát, duy đôi mắt đen láy dưới chiếc mũ nỉ lấp lánh khác thường.
"Đây đều là bảo bối của con, tích cóp bao năm trời, nghìn dặm xa xôi mang đến cho tỷ tỷ.
Cây cung này là chiến lợi phẩm đầu tay con đoạt được, thanh đoản đ/ao này suýt nữa đã cư/ớp mạng con, những viên ngọc này con nhặt nhạnh từng hạt, túi rư/ợu sữa ngựa này con tự tay học cách ủ theo dân du mục..."
Giới thiệu xong tất cả bảo vật, nàng nhe hàm răng cửa khuyết nhìn ta:
"Ngoại tổ phụ nói kinh thành sinh tồn khó khăn, tỷ tỷ ơi, con sẽ ch/ém giặc lập công, khiến tỷ không bị ai b/ắt n/ạt."
Ta h/ận họ nhiều năm, h/ận họ rõ biết cung tường như biển vẫn đẩy ta vào đơn đ/ộc chống chọi. H/ận họ thấu hiểu bước đi khó nhọc mà chẳng đoái hoài.
Mối h/ận ấy lớn dần trong những đêm dài thao thức, hóa thành oán niệm với cả thế gian. Ta từng nghĩ, nếu giẫm lên hậu cung để lên ngôi Hoàng hậu, điều đầu tiên sẽ là chất vấn ngoại tổ: "Chọn ta vào cung, người hối h/ận chưa?"
Cho đến khi Vân Khuynh đưa đôi tay chai sần, nói họ đang gắng sức lập công để bảo vệ ta. Mối h/ận suýt nuốt chửng ta tan biến như sét đ/á/nh.
Đường đời, lối không chọn luôn trải hoa. Sa Bắc giá buốt, cỏ khắp nơi, ngày ngày đẫm m/áu, nào có tốt lành gì. A Khuynh cũng như ta, đứa trẻ không cha mẹ chở che. Làm chị, ta sao nỡ h/ận nàng!
Vĩnh Ninh khẽ lau vết lệ trên mặt ta:
"Nếu họ biết tỷ thao thức đêm đêm, hẳn phải lo lắng. Con sợ mẫu thân trên trời sốt ruột nên ăn ngon ngủ yên, sống thật mạnh mẽ. Chạy thật nhanh, ăn thật no, con không nghĩ nữa. Nương nương hãy học con nhé?"
Nàng dời vào phía trong giường, vỗ chăn mời ta:
"Con không gây rắc rối nữa. Con sẽ như Tiêu Quân Trạch, tỏa sáng để phụ hoàng để mắt, che chở cho tỷ.
Ta cùng nhau gắng sức sống tốt, được không?
Con chỉ còn tỷ thôi."
Ánh đèn lung linh trong mắt nàng lấp lánh lo âu chân thành. Ta cười trong nước mắt, phát hiện cổ tay bị chính mình c/ắt rá/ch tươm m/áu.
Chui vào chăn ấm, ôm Vĩnh Ninh như ngày xưa ấp ủ Tiêu Quyết. Đó là giấc ngủ ngon đầu tiên sau khi mất Quyết nhi.
Trong mộng, Tiêu Quyết ngồi bên, mỉm cười lặng im như thuở thiếu thời. Khi ta chợt tỉnh, chàng ôm ta thật ch/ặt, từ biệt trang trọng.
Chàng nói chưa từng bỏ rơi ta, vẫn luôn theo ta trong gió mưa, nắng vàng. Nỗi niềm khó ng/uôi ngoai hóa thành nhẹ tênh trong nụ cười ấy.
Tỉnh dậy, Vĩnh Ninh trong lòng đang cẩn thận lau nước mắt, rồi dịu dàng ôm ta:
"Vĩnh Ninh sẽ cùng tỷ nhớ mãi về chàng."
Có người bên cạnh, thật tốt biết bao.
**15**
Ngày săn thu, Vân Khuynh bách bộ xuyên dương, khiến cả triều thán phục. Tiêu Ngạn nhìn bóng hồng ấy, chỉ vị lang trung Bộ Hộ lẫn trong đám đông:
"Trình đại nhân tuy hơn A Khuynh mươi tuổi, nhưng trầm ổn trọng tình. Nguyên phối qu/a đ/ời năm năm chưa tục huyền, là bậc hiền nhân hiếm có."
Ta nhìn Tiêu Quân Trạch, từ đoạn phụ đề trên đầu hắn thấu rõ chân tướng:
"Dù không cưới chính thất, nhưng có tám thị thiếp.
Vừa vào cửa đã làm mẹ kế, con riêng đã bảy tám tuổi.
Trọng yếu nhất, mẫu thân lang trung Bộ Hộ là cô ruột ngoại tổ mẫu Tiêu Ngạn.
Quý phi không làm được mẹ nam chính, cũng phải lên thuyền hắn."
Tay ta r/un r/ẩy đ/á/nh rơi chén trà, mượn cớ thay xiêm y. Chỗ vắng, ta lạnh giọng bảo Hồng Diệp:
"Để hắn đứng vào trường săn, nằm ra về.
Dám cầu hôn muội muội ta, xứng sao nổi!"
Hồng Diệp vâng lệnh đi. Ta lo cho A Khuynh, không để ý Vĩnh Ninh trầm mặc.
Nửa canh sau, tại trường xạ mã hoàng tử công chúa, mũi tên Vĩnh Ninh chĩa thẳng Tiêu Quân Trạch. Khi hắn phát hiện, cây cung cũng nhắm ngay nàng.
Trong tích tắc, ta còn chưa kêu lên. Hai mũi tên đồng thoát khỏi giây.
Tên của Quân Trạch cắm vào vai trái Vĩnh Ninh, mũi tên nàng vừa lướt qua má hắn, b/ắn trúng tổ chim trên cây. Vĩnh Ninh ngã vật xuống, nở nụ cười thỏa mãn.
Cùng lúc, tin dữ sói tấn công trường săn khiến nhiều người bị thương truyền đến Tiêu Ngạn. Cuộc săn náo nhiệt kết thúc vội vàng.
Lang trung Bộ Hộ mất một chân, Tiêu Quân Trạch cố ý gây thương tích bị ph/ạt giam lỏng. Hôn sự của A Khuynh đành hủy bỏ.
Đám trẻ con, Quân Trạch dù á/c ý nhưng lực đạo chưa đủ, Vĩnh Ninh chỉ bị thương ngoài da. Thấy ta mãi nhíu mày, nàng hoảng hốt:
"Con thấy người của hắn tìm Trình đại nhân, hắn cứ nhìn chằm chằm di mẫu, ắt có âm mưu.
Hắn hại tỷ, con đâu thể khoanh tay.
Con nói sẽ bảo vệ tỷ, là thật lòng."
Nàng đỏ hoe mắt, mặt đầy lo lắng. Trong bối rối, ta cầm bát th/uốc thổi từng ngụm:
"Hắn cố tình dụ ngươi ra tay, chính là lúc ngươi sơ hở để ta mẹ con ch*t không toàn thây. Giờ ngươi bị thương, hắn chỉ bị giam lỏng, vài ngày nữa xuất hiện trước mặt phụ hoàng lại được."
