Chỉ là lưu lại, nhưng không đồng nghĩa với việc bằng lòng làm dâu cho huynh trưởng của ta.
Mẫu thân tra hỏi ba lượt, Tiền Kiều Nhi chỉ nói trên đường lánh nạn gia nhân đều ch*t đói, chỉ còn mẹ góa con côi nương náu nơi nhà di mẫu. Nhờ Trương Bà Tử làm mối, mới được giới thiệu đến gia đình chúng tôi.
Sau khi tra xét rõ ràng, mẫu thân vẫn chưa yên lòng. Trước bữa tối, ta nghe bà thì thào với huynh trưởng: "Đừng thấy nàng ta thanh tú mà mềm lòng, biết đâu lại là thất phu chi nữ của gia tộc nào. Loại phụ nhân đã từng xuất giá này giỏi mê hoặc nam nhân lắm. Mẹ chỉ thương đứa bé tội nghiệp, đợi vài hôm nữa tìm cớ đưa họ đi, mẹ sẽ tìm người mai mối khác cho con."
Huynh trưởng thuận theo gật đầu, dùng tay ra hiệu: "Mẫu thân yên tâm."
Huynh trưởng cầm rìu ra sân chẻ củi, thân hình vạm vỡ trong bộ y phục vải thô, hai ống tay xắn đến khuỷu để lộ cặp cánh tay rắn chắc. Nơi cửa, chạm mặt Tiền Kiều Nhi. Gương mặt lạnh lùng của huynh trưởng cùng đôi môi khép ch/ặt không phát ra thanh âm, ánh mắt sắc như diều hâu nhìn chim sẻ, khiến nàng run lẩy bẩy.
Nàng lùi một bước, ra hiệu mời qua. Tối đến, mẫu thân không yên tâm để hai mẹ con nàng ngủ chung với ta, bèn đuổi phụ thân sang phòng phụ ngủ cùng huynh trưởng. Trong phòng chúng tôi dựng tạm giường gỗ, Tiền Kiều Nhi cùng Hắc Đậu ngủ trên đó. Giường kêu cót két nhưng lạ thay, suốt đêm ta chẳng nghe tiếng trở mình nào.
Thức dậy, giường đã thu dọn gọn ghẽ, không một sợi tóc. Lẽ nào hai mẹ con thuộc loài ngựa, đứng mà ngủ? Hắc Đậu đã nhóm lò nấu nước, nhoẻn miệng gọi: "Tỷ tỷ dùng nước nóng rửa mặt." Thấy mẫu thân mặt dài, nàng vội thu nụ cười, rụt rè giải thích: "Cháu nhặt củi từ sáng, gánh nước sông về, không dám phung phí."
Mẫu thân vẫn nghiêm mặt: "Không sợ yêu tinh trong núi ăn thịt à? Thôi đừng đ/ốt nữa, đi rửa cái mặt đen bị khói xông ấy đi, như cục than có gắn hai con mắt vậy."
Mở cửa thấy Tiền Kiều Nhi đã quét dọn sạch sẽ sân vườn. Nàng đang khâu vá áo rá/ch cho huynh trưởng, đôi tay khéo léo thêu cây non che vết rá/ch, chẳng như mẫu thân chỉ biết vá miếng vải thô. Huynh trưởng không biết từ lúc nào đã đứng sau lưng, ánh mắt dịu dàng nhìn nàng. Bàn tay chai sần lướt qua mái tóc nàng, mặt chàng đỏ lên khi ký hiệu khen ngợi.
"Huynh trưởng nói tỷ khéo tay lắm." Tiền Kiều Nhi bối rối không dám ngẩng đầu, nghẹn ngào nói: "Đa tạ." Mẫu thân thấy cảnh này, chau mày hơn nữa.
Khi xới cơm, Tiền Kiều Nhi chỉ lưng chén cơm với dưa muối bình thường. Mẫu thân gi/ật chén đổ đầy: "Ăn uống lề mề!" Bà bẻ nửa bánh mạch đưa cho Hắc Đậu: "Ta ăn không hết, cháu đừng phung phí."
Tiếng hò hét vang lên từ nhà bên cạnh. Điền Vọng Nhi lại bị tiểu thúc đ/á/nh. Nàng là con gái thứ của tiểu thẩm, không phiền toái như Điền Tam nhưng cũng chẳng phải người tốt. Đồ đạc trong nhà ta đều do nàng tr/ộm, mỗi lần bị bắt lại khóc lóc: "Muội muội tha cho ta, mẹ ta ép quá." Lúc bị bức bách thì cãi: "Ai bảo đây là đồ nhà ngươi? Trứng gà tự lăn vào nhà ta đấy!"
Mỗi lần tranh giành, ta gi/ật tóc nàng khiến trứng vỡ. Tiểu thúc quất roj lia lịch: "Đồ vô dụng! Mày đền nổi áo mới của nó không?" Điền Tam thêm dầu: "Nhị tỷ cố ý đấy!" Tiếng khóc của Điền Vọng Nhi vang khắp sân, Hắc Đậu bỗng co rúm r/un r/ẩy.
Mẹ con họ như chìm vào ký ức đ/au thương. Phụ thân hỏi: "Sao run thế?" Hắc Đậu nức nở: "Ngày trước nội tẩu cũng đ/á/nh cháu như thế, bảo cháu là đồ vô dụng. Phụ thân m/ắng mẫu thân là gà mái không đẻ trứng. Cháu ăn thêm miếng cơm cũng bị đ/á/nh, định b/án cháu làm dâu đồng."
