Vừa dứt lời, Nghiệm Nghiệm ôm ch/ặt lấy tôi, oà khóc nức nở. Cô bé nghẹn ngào: 'Bà ơi bà tốt quá, cháu được ở đây mãi không ạ?'. Tôi vỗ nhẹ lưng an ủi: 'Dĩ nhiên rồi'. 03 Sau mấy tiếng vật vã tắm rửa, Nghiệm Nghiệm thiếp đi. Nhìn gương mặt đẫm mồ hôi, thi thoảng cô bé lại thều thào: 'Mẹ đừng đ/á/nh con, con xin lỗi'. Người mẹ trong câu nói ấy chính là mẹ kế. Tôi siết ch/ặt nắm đ/ấm. Đáng lẽ cô bé phải được nâng niu như báu vật nhà họ Thẩm. Khi tắm cho cháu, khắp người chi chít vết thương, đâu trách được việc làm vỡ bát đĩa khiến cháu sợ hãi thế. Sau khi bà Thẩm qu/a đ/ời, mẹ kế đối xử với cháu ngày càng tệ. Dù chỉ là người giúp việc, nhưng sau bốn mươi năm ở nhà họ Thẩm, tôi vẫn có chút uy quyền. Vì thế mẹ kế không dám hành hạ cháu quá lộ liễu, chỉ ngừng m/ua quần áo mới, đồ chơi đắt tiền. Nhưng đ/á/nh đ/ập thì quá đáng! Không ngờ chỉ kỳ nghỉ phép ngắn ngủi của tôi đã biến đứa trẻ lanh lợi thành bóng m/a bé nhỏ! Hóa ra cháu đã chịu đựng nhiều đến thế. Nhân lúc Nghiệm Nghiệm ngủ say, tôi quay lại khu nhà cũ. Hỏi thăm hàng xóm về tung tích Thẩm Kiệt - bố cháu. Mọi người kể lại, dạo gần đây Nghiệm Nghiệm thường hỏi những câu kỳ lạ: 'Bố thua bạc nhiều quá, mất hết nhà cửa, trẻ con làm gì ki/ếm được tiền ạ?', 'Mẹ kế có em bé rồi, bố bảo dọn đi nơi khác, có đem cháu theo không?', 'Nếu cháu lừa bà nuôi cháu, bà có gi/ận không?', 'Không biết vặn nước tắm, mẹ kế đ/á/nh đ/au lắm. Bố cũng thay đổi, bảo trẻ con hư là đáng đ/á/nh. Nhưng bố không nghe cháu giải thích, phải làm sao?', 'Bố mấy ngày không về, có chuyện gì à?', 'Trẻ mồ côi phải làm gì để được yêu?', 'Trẻ mồ côi tự nuôi mình thế nào?', 'Trẻ mồ côi cần học những gì?'. Tôi tìm gặp chủ nhà mới, vật nài xin được số điện thoại Thẩm Kiệt. Cố nén gi/ận dữ, tôi bước vào trạm điện thoại công cộng, bấm số máy bàn tỉnh ngoài. Chuông reo hai hồi, giọng đàn ông vang lên: 'Alo?'. Tôi gằn giọng: 'Thẩm Kiệt! Con gái bị đ/á/nh đến thế mà mày không thèm đoái hoài à? Tao sẽ tố cáo!'. 'Dì Chu, vợ tôi mang th/ai nên tính khí thất thường. Khi ổn định, tôi sẽ đón Nghiệm Nghiệm về'. Nghe hắn trơ trẽn, tôi bật cười chua chát: Đứa trong bụng còn chưa sinh đã bỏ rơi Nghiệm Nghiệm, huống chi sau này? Tôi tiếp tục: 'Khó khăn chỉ là cái cớ! Thương con thật lòng, dù chỉ một bát cơm cũng không nỡ bỏ mặc. Dù sao mày cũng phải sắp xếp chỗ ở cho cháu chứ? May mà Nghiệm Nghiệm đợi được tao về, không thì giờ đã lang thang đâu mất rồi! Mày có thấy có lỗi với mẹ không?'. Thẩm Kiệt bỗng quát to: 'Gọi mày bằng dì vì mày hầu hạ mẹ tao mấy chục năm. Đừng có lấn lướt! Đồ ở đợ mà dạy đời tao à? Tao có nhờ mày trông con đâu? Mày thả nó ra đường cũng được!'. Nghe lời vô lại, tôi run bần bật. Hít sâu, tôi nghiến răng: 'Được lắm! Sau này Nghiệm Nghiệm khôn lớn, mày đừng hòng quấy rầy nó!'. Thẩm Kiệt cười nhạt, cúp máy. Tôi hùng hổ quay về. Ngồi trước bàn làm việc, nhìn tấm ảnh bà Thẩm năm xưa, tôi thở dài n/ão nuột. Mười lăm tuổi, tôi theo hầu bà từ thuở ấy. Thời đó, no bụng đã là phúc. Bà là tiểu thư địa chủ, hiền hậu lại có học. Dù tôi vụng về, bà chẳng chê bai. Bà mạnh mẽ đến mức bắt con trai mang họ mẹ - điều khiến tôi ngưỡng m/ộ. Khi gia đình tôi lên thành phố đòi tiền cho em trai lấy vợ, chính bà đuổi họ đi. Bà giúp tôi thoát khỏi tư tưởng 'sinh ra để phụng dưỡng em trai'. Bốn mươi năm, lương tôi từ tem phiếu thành tiền mặt. Lúc lâm chung, bà đưa tôi khoản tiền dưỡng già, dặn tìm bạn già hưởng tuổi xế chiều. Bà chẳng xem tôi là đầy tớ, tôi cũng coi bà như chị ruột. Nhìn Nghiệm Nghiệm gi/ật mình trong mộng, tôi thì thầm với ảnh bà: 'Chị yên lòng, từ nay Nghiệm Nghiệm là cháu đích tôn của em'. 04 Thấm thoắt, Nghiệm Nghiệm đến tuổi vào lớp một. Sau bao thủ tục, cháu chính thức đến trường. Từ đó đến nay, Thẩm Kiệt biệt vô âm tín. Nghiệm Nghiệm đã bớt nhút nhát, nhưng vẫn chưa hoàn toàn vui tươi như xưa. Tôi không ngờ, hai tháng bạo hành đủ khiến tính cách cháu méo mó, dù hai năm qua tôi cố gắng uốn nắn. Hôm đón cháu tan học, tôi thấy Nghiệm Nghiệm nằm úp trên bãi đất trống. Mấy đứa bạn đ/è lên ng/ười chơi trò chồng chất. Mặt Nghiệm Nghiệm tái nhợt, vẫn gượng cười: 'Nghỉ chút đi, cháu mệt quá'. Nhưng lũ trẻ vẫn đùa giỡn, phụ huynh đứng cạnh thản nhiên: 'Chơi chút nữa rồi về con'. Tôi xông tới lôi bọn trẻ ra. Đỡ Nghiệm Nghiệm dậy, xót xa hỏi: 'Có đ/au không?'. Cháu gật đầu: 'Dạ hơi đ/au ạ'. Tôi trừng mắt với phụ huynh: 'Sao không ngăn con đ/è lên cháu tôi?'. Chưa kịp họ đáp, Nghiệm Nghiệm vội nói:...
