Gió mát dần thổi lên, áo chàng lại mỏng manh, dáng người tựa cành trúc thanh tú tiều tụy.
Chàng hỏi ta: "Ngươi ngồi xổm đây làm gì?"
Ta đáp: "Ta đang ngắm Nhân, Lễ, Nghĩa, Trí, Tín."
"Nhân nghĩa lễ trí tín, là tên ngươi đặt cho lũ kiến này sao?"
Hắn quả thông minh khác thường.
Người đời nghe lời ta chỉ biết chê cười, riêng hắn chợt hiểu thấu.
Ta hài lòng gật đầu: "Đúng vậy."
Nụ cười hắn lấp lánh: "Q/uỷ quái thật."
Về sau, ta biết hắn tên Diệp Minh Trăn.
Những ngày đèn sách, bàn học nhỏ của ta kê ngay sau lưng chàng.
Đức Khải Công gọi hắn "Bác Như", bảo dạy ta học chữ.
Hắn ngoan ngoãn vâng lời, nhưng qua khe bàn ta thấy rõ áo vá chằng đụp cùng đôi dép cỏ tả tơi.
Chúng ta đều nghèo như nhau.
Nhưng ta có A Thanh Tẩu hết mực thương yêu, tuy không nói ra nhưng bà luôn tết tóc gọn gàng, nhường quả trứng duy nhất, may áo bông mùa đông, vớt dưa ngọt giếng làng mùa hạ.
Mẹ Diệp Minh Trăn đối đãi với con chẳng ra gì, chỉ mong con đỗ đạt làm quan để mẹ được phong mệnh phụ.
Giá rét c/ắt da, người người về hết, chỉ còn chàng đơn đ/ộc nơi thư đường.
Đức Khải Công chỉ dạy chữ, chẳng màng cơm áo.
Thuở ấy ta ngây thơ chẳng hiểu, chỉ biết ngón tay chàng lúc nào cũng đỏ ửng như củ cải đông.
Diệp Minh Trăn cũng chỉ ăn củ cải.
Có lẽ ruộng nhà ít ỏi, thóc gạo đều nộp tô thuế.
Mỗi lần qua nhà chàng, ta thấy túp lều tranh xiêu vẹo.
Mưa gió đến là mái bay đi mất.
Kim Nhị Thẩm thì thầm với A Thanh Tẩu: "Họ Diệp bạc đãi mẹ góa con côi, không những chiếm 120 mẫu ruộng tốt, còn đuổi hai mẹ con ra lều hoang sau núi."
A Thanh Tẩu là dâu ngoại tộc nhưng hiểu rõ thế lực tông tộc.
Đất Huy Châu tứ bề núi non bao bọc, phong tục bảo thủ, tông tộc ngự trị.
Ngoại tộc khó lòng xen vào, nơi đây cũng vậy.
Dân cư lục huyện kết ch/ặt bằng hôn nhân, kẻ chí hướng bôn tẩu tứ phương, tuổi già trở về xây dựng quê hương thành địa chủ.
Vinh nhục tông tộc ảnh hưởng cả đàn bà trẻ con.
Nhưng cũng lắm kẻ ỷ thế hiếp người, ng/ược đ/ãi cô quả.
Chẳng may, hai mẹ con họ Diệp gặp phải loại sau.
Làng Trạng Nguyên Bình nhỏ bé quy tụ các đại tộc Phương, Diệp, Trương, Ngô, Chu.
Mỗi họ chiếm cứ đất đai riêng, sống tách biệt như nước giếng không phạm nước sông.
Tục lệ làng xã chẳng ngăn được nhà họ Phương c/ứu tế, cũng chẳng cản nổi họ Diệp ứ/c hi*p.
Thời buổi này, đàn bà vốn khó tự lập.
Huống chi là góa phụ cô đơn.
A Thanh Tẩu biết mình nói chẳng ai nghe, đành im lặng.
Chỉ âm thầm bảo ta mang thừa gạo cho Diệp Minh Trăn.
Hai mẹ con ta ăn ít, mỗi bữa chẳng hết cơm.
Chàng nhận đậu phụ Quan Âm nhưng từ chối thóc gạo.
Cố chấp đến mức ng/u muội.
"A Thanh tần tảo khó nhọc, ta không thể nhận."
Mang cơm về không, A Tẩu ắt m/ắng ta.
Ta sốt ruột, vội vo cơm gói lá sen cắn một miếng rồi đưa cho chàng:
"Ăn đi! Ăn đi!"
Diệp Minh Trăn cúi nhìn vết răng nhỏ xíu.
Chàng im bặt.
Ta cũng cứng đầu: "Đây là đồ thừa, không ăn ta vứt đấy!"
Giả vờ ném gói lá sen.
Chàng động lòng: "Ta ăn."
Xuân hoa thu nguyệt, hạ gió đông tuyết.
Hai đứa trẻ chia nhau từng gói cơm trước hiên.
Chàng dần cao lớn, dáng người thon thả tựa khóm trúc thanh tao.
Thiếu niên ấy dường như chẳng thuộc về thôn dã.
Đức Khải Công thường xoa râu than: "Đất cằn trồng tùng bách, nhà nghèo sinh quý tử."
Nhưng chàng vẫn lặng lẽ kiên trung đèn sách.
Thay đổi duy nhất là kiên nhẫn dạy chữ cho ta.
Ta thông minh, Đức Khải Công và phu tử đều khen ngợi.
Nhưng ta cũng rất nghịch ngợm.
Tuổi lên năm lên sáu, ta chẳng hứng thú thánh hiền.
Lại mê mẩn nghiên mực giấy tờ trên bàn.
Ta nghĩ:
Mực sao đen thế? Tự nhiên hay do người bắt nó đen?
Giấy sao mềm thế? Giấy ngoài kia cũng thế ư?
Phu tử nói: Đại học chi đạo, tại minh minh đức.
Ta nghĩ: Bút mực giấy nghiên, thương nhân tứ dân, giải thích sao đây?
Đương nhiên, ta bị ph/ạt.
Ba roj đ/au điếng in hằn lòng bàn tay.
Hai roj còn lại, Diệp Minh Trăn thay ta chịu đò/n.
Phu tử đay nghiến: "Đừng quên lý do mẹ ngươi đưa con đến đây!"
Diệp Minh Trăn cúi đầu.
Lời trách ph/ạt dành cho ta, mà như đ/á/nh vào chàng.
Chàng cắn ch/ặt môi im lặng.
Thế đấy.
Lòng tự trọng tuổi trẻ mong manh tựa gió thổi mặt hồ.
Từ đó, Diệp Minh Trăn chẳng cùng đứa vô học như ta dùng bữa nữa.
Nhà chàng nằm dưới gò đồi thấp.
Bên lều tranh lưa thưa mấy khóm trúc do chính tay chàng trồng.
Ta xách giỏ quà A Thanh Tẩu, lóng ngóng mãi mới tới nơi.
Trong lòng quyết tâm xin lỗi chàng.
Nhưng đến cửa lại run.
Hay là ngày mai quay lại?
Hay ăn no rồi hãy tới?
Định quay gót, bỗng tiếng đổ vỡ vang lên.
Dường như chiếc bàn gỗ duy nhất trong nhà đổ sầm.
Giọng đàn bà thét lên đi/ên lo/ạn:
"Mẹ cơm áo nuôi con, sao không chịu vào Quốc Tử Giám—"
Thật tình, ta không cố ý nghe tr/ộm.
Nhưng tiếng gào kinh khủng chẳng giống người mẹ ốm yếu thường ngày.
Âm thanh the thé tựa kéo xe gió, là tiếng nức nở tan nát cõi lòng của người mẹ.
"Diệp Minh Trăn à, bao kẻ muốn mẹ cho con đi học nghề, biếu ruộng đất mẹ đều từ chối! Mẹ nói, đời mẹ chỉ có con, không thể để nòi giống đoạn tuyệt! Bao năm mẹ thức khuya thêu thùa, mắt mờ thân tàn... Ha! Cuối cùng lại bị chính con đạp lên!"
