A Nương hoảng hốt: "Con bé này, con... con nói gì thế? Con là m/áu thịt từ bụng mẹ mà ra, dù có đến trước Diêm Vương, con cũng phải gọi ta một tiếng mẹ!"
Ta lắc đầu: "Ơn sinh thành không bằng ơn dưỡng dục nặng sâu. Từ ngày mẹ vứt bỏ con năm ấy, mẹ đã không còn là mẹ của con nữa."
Ta ngập ngừng: "Mẹ của con là Diệp Thanh."
Chuyện nhân gian trần thế, thần tiên chẳng thèm đoái hoài. Trên gia phả, sau tên Diệp Thanh là Phương Cẩn, vậy ta chính là hậu nhân của bà, hợp lẽ phải phụng dưỡng bà đến trăm năm.
Mẹ lại khóc. Bà vốn là người cương nghị, bao năm qua chưa từng thấy khóc mấy lần. Lần này nước mắt rơi tựa hạt mưa xuân Huy Châu, nhẹ mà vội.
"Ta hiểu rồi, ta hiểu rồi." Bà nghẹn ngào. "Đây là nghiệp chướng của ta! Kiếp này ta tạo nghiệp quá nặng!"
Trời đổ mưa phùn, đất Huy vốn nhiều mưa tháng năm. Với bách tính, đó là lộc trời tưới mát vạn vật.
Ta quỳ xuống, cúi đầu ba lạy. "Kiếp này, ơn sinh thành đã trả xong. Ngày sau nếu cần đến Phương Cẩn, con dẫu nước sôi lửa bỏng cũng không từ."
"Mẹ ơi, đây là lần cuối con gọi mẹ. Từ nay về sau, xin đừng đến quấy nhiễu chúng con nữa!"
Sấm xuân vang dội, trên trời thần tiên ban móc, dưới đất phàm nhân tạ ơn.
A Nương mất con, lại mất con lần nữa.
* * *
Ta nói với A Thanh Tẩu không muốn đi học nữa.
Bà hỏi: "Hay là thấy chuyện của tỷ tỷ, cảm thấy xót xa?"
Ta lắc đầu: "Chỉ là thấy vô vị thôi."
"Vô vị?"
"Tiên sinh nói, đàn bà đọc sách uổng công kinh nghĩa, chỉ sáng trí chứ không thể khoa cử."
A Thanh Tẩu trầm mặc.
"Vậy con muốn làm gì?"
"Con... con muốn đi buôn."
Ta ngập ngừng nói ra ý định. Mấy hôm trước vừa qua tiết Thanh Minh tảo m/ộ.
"Phụng thờ tiên tổ ngàn năm m/ộ phần, tụ họp tế tự vạn đinh tông từ, gia phả trăm đời truyền nối."
Người Huy Châu trọng hương thổ, càng kính cẩn việc tế tổ. Họ bôn ba thiên hạ, hành thương tọa cổ, chỉ mong ngày vinh quy bái tổ, trước bàn thờ tổ tiên có chỗ đứng.
Thương nhân bốn phương đều về, đại thương gia Trạng Nguyên Bình thôn cũng hồi hương. Từ khi khai trung pháp, các nơi đều có người phát đạt.
Như Hồ Nhị đất Tích Khê, Bào Ngũ huyện Hợp, Chiêm Tứ đất Vụ Nguyên.
Trạng Nguyên Bình thôn phong thủy tốt, trăm năm trước đỗ Trạng Nguyên, nay lại có mấy đại thương gia phát tích. Phương Tứ Thúc là một trong số đó.
Luận vai vế, ta nên gọi ông bằng chú. Nhưng không những ta đã dội nước ướt sũng áo ông hôm Thanh Minh, còn hét ông tránh xa đàn kiến của mình.
Bao năm qua, nhân - nghĩa - lễ - trí - tín đã thay đổi hết lượt này đến lượt khác, ta vẫn mải mê đếm kiến. Bạn bè đều biết thú vui này nên không làm phiền. Chỉ có Phương Tứ Thúc đứng nhìn hồi lâu, nháy mắt cười khẩy.
Ông độ ba mươi, mặt dài, chòm râu ngắn. Dáng vẻ hao hao giống cha ta. Bởi thế ta chẳng sợ.
Thấy chữ "Tín" sắp bị ông giẫm lên, ta quát: "Kẻ cuồ/ng si kia! Ngươi sắp đạp lên chữ Tín của ta rồi!"
Ông cười, nhón con kiến bé xíu lên: "Tiểu oa nhi, ngươi biết người Huy thương ta ngao du bốn biển, hành thương tọa cổ, điều trọng yếu nhất là gì không?"
"Là chữ Tín!"
Ta không rảnh đôi co, vội kéo lại đàn kiến: "Đương nhiên biết! Người Huy Châu làm ăn trọng chữ tín. Dù là thân thích hay bằng hữu, đều phải thành tín thủ ước!"
"Ha ha ha!" Phương Tứ Thúc ngửa cổ cười to, vỗ một cái lên đầu ta. "Nhóc con bé tí mà n/ão tử linh lợi!"
Sau này, chính ông đã nói với tộc lão Phương gia: "Đứa bé này được đấy, ta muốn dẫn nó đi làm ăn."
"Nhưng... nhưng nó còn quá nhỏ!" A Công lo lắng.
"Nhỏ thì sao? Giờ Tô - Chiêm đều chuộng thần đồng. Đất Hợp có câu: Người mười sáu tuổi đã phải xuất môn hành thương. Ta thấy nó sáu tuổi, bắt đầu tay trắng làm nên thì vừa!"
"Nhưng... nó là gái mà!" A Công cuối cùng không nhịn được, thốt lên.
Trên gia phả, ta là t/ự t* của Phương Đức Thịnh. Tộc nhân thương xót chi này tuyệt tự, nên gọi ta về tảo m/ộ cho đủ số.
Việc ta gặp Phương Tứ Thúc hoàn toàn là trùng hợp hi hữu.
Phương Tứ Thúc thu nụ cười, mặt nghiêm lại. Nhưng ông nói: "Nữ tử thì sao? Nữ tử không được kinh thương ư?"
"Ta chính là do cô cô năm xưa b/án đậu Quan Âm từng muỗng nuôi lớn. Việc làm ăn của bà được thiên hạ khen ngợi, các ngươi nuốt tiền của bà, giờ quên hết rồi sao?"
Tộc lão im bặt. Trước bàn thờ tổ tiên, không ai dám phát ngôn bừa.
Họ nói sẽ bàn lại sau.
* * *
Phương Tứ Thúc tìm riêng ta, bảo sẽ dẫn đi làm ăn.
"Nói ra thật buồn cười, năm xưa chính phụ thân ngươi dẫn ta đến điếm cầm đồ phía bắc thành làm học trò, ta mới có cơ hội tiếp xúc ngành diêm. Ông ấy là quý nhân của ta, dẫu nay không còn, ta vẫn phải báo đáp."
"Phụ thân con?"
"Ồ, ta quên mất, ngươi là con nuôi." Phương Tứ Thúc khẽ nhếch mép. "Không sao, từ nay ngươi chỉ cần nhớ mình là con của Thanh Tẩu, con của Đức Thịnh là đủ."
Ông móc một lạng bạc, bảo cho ta chơi bi. Ta từ chối không được, đành nhận.
Về nhà, ta kể lại tỉ mỉ với A Thanh Tẩu. Bà trầm mặc hồi lâu mới nói: "Hắn thật sự nói thế?"
"Tiểu Cẩn xin thề."
"Không cần." Bàn tay thô ráp vuốt tóc mai ta. "Mẹ tin con."
"Chỉ là... chồng mẹ năm xưa cũng ch*t trên đường làm ăn. Con thật sự có quyết tâm đ/á/nh cược tất cả để tranh một tương lai?"
Ta gi/ật mình. Đây là lần đầu A Thanh Tẩu chủ động nhắc đến chuyện chồng. Xưa nay bà không nói, ta cũng không dám hỏi. Đó là điều ngầm hiểu giữa hai mẹ con.
Đôi khi, nỗi đ/au nhân gian đều giống nhau. Không chạm vào vết s/ẹo, nỗi thống khổ sẽ không trào dâng.
Nhưng... ta thật sự có dũng khí đó để kinh thương sao?
Ta suy nghĩ rồi đáp: "A Tẩu, Tứ Thúc kể cho con nghe một câu chuyện."
"Trẻ con Huy Châu lớn lên trong núi non trùng điệp, từ nhỏ đã đói khát, đến tuổi trưởng thành cũng không nuôi nổi vợ con. Người người sống mãi trên mảnh đất khốn khó này, ban đầu chẳng ai muốn rời đi. Nhưng rồi một ngày, có kẻ nghe thấy tiếng nói từ bên kia ngọn núi..."
