“Hắn nói, ngươi có nguyện bước ra ngoài không? Ban đầu, mọi người đều không muốn đáp lời. Mãi đến khi một thanh niên trong gia đình dưới gốc ngân hạnh bước ra, hướng về núi non nói 'Ta nguyện đi'. Về sau, rìu ch/ặt cây dựng thuyền lớn, người dân chèo thuyền từ Tân An giang ra khơi, thông thiên hạ.
“Ta nghĩ, nếu không có kẻ đầu tiên dám bước đi, e rằng chẳng có lớp người sau trùng trùng nối gót.”
“Tiểu Cẩn.” A Thanh Tẩu ôn tồn ôm lấy ta, trán chạm trán. “Cháu chưa từng gặp hắn, nhưng giống hắn như khuôn đúc vậy.”
Ta không biết hắn là ai.
Có lẽ là Đức Thịnh thúc.
Có lẽ là tổ tiên Huy Châu năm xưa ngửa mặt nhìn non cao.
Nhưng từ hôm ấy, A Thanh Tẩu lại kiên quyết đứng về phía ta.
14
Người Huy buôn b/án, không ngoài năm loại:
“B/án rong, tích trữ, mở hiệu, đổi chác, buôn vòng.”
Kẻ bộ hành chở hàng, vạn dặm gian nan, vốn liếng mọn mày cũng đổi ngàn lượng vàng.
Phương Tứ Thúc chính là theo lối vận chuyển đường xa này.
Phương Nam non nước quanh co, cùng đất mà chẳng cùng giá.
Gạo Hồ Quảng một giá, đến Tô Dương lại đổi khác.
Thương nhân phải luồn lách m/ua rẻ b/án đắt.
Lụa Giang Nam, muối Dương Châu, gốm Cảnh Đức cùng trúc, gỗ, trà, sơn, giấy, mực, nghiên Huy Châu...
Sông dài thuyền nối, hàng hóa tấp nập tứ phương.
“Khổ sở mà lắm lời.” Phương Tứ Thúc vuốt râu cười.
“Thái bình còn gặp cường đạo, quan lại tham nhũng. Người Huy chúng ta bôn ba chẳng dễ dàng.”
Lại thêm thương hộ Tấn, Thiểm, Mân, Việt tranh giành.
“Nên năm Triệu Khánh thứ 16, lão đổi cách làm.”
“Triệu Khánh thập lục niên?” Ta khẽ hỏi.
“Đúng năm cháu chào đời.” Ông nhìn ta đăm chiêu. “Bấy giờ triều đình ban lệnh mới: Thương nhân vận lương biên ải được cấp diêm dẫn - ấy là Khai Trung pháp.”
“Muối là gốc dân sinh.
Người nấu ăn cần muối, phu thuyền giữa Ngô Lương cũng cần muối. Không muối, người uể oải, cuốc cày chẳng nổi. Khai Trung pháp ấy thực là mối lợi khổng lồ.”
“Muối ư...” Mắt ta sáng rực, như mầm non đ/âm chồi. “Ha ha!” Phương Tứ Thúc vỗ vai ta, bàn tay rộng như tàu chuối mở ra thế giới bao la cho nữ nhi Huy Châu.
“Mê rồi à? Đừng mộng mơ viển vông. Việc muối mối từ Lưỡng Hoài đến Hợp Huyện rối như tơ vò. Lão xoay xở bao năm còn chưa thấu!”
Dần dà, ông nghiêm mặt: “Cứ xem ra, hàng hóa ngồi lều mới là kế vững. Cháu hãy bắt đầu từ đó.”
15
Pháp luật kh/inh thương, mà kẻ buôn đã giàu sang.
Huy Châu trọng Nho, mong con đỗ đạt che chở gia tộc.
Nhưng khoa cử đâu dễ?
Huyện thí, viện thí, hương thí, hội thí, điện thí...
Lọc mãi còn lại bậc long môn cá chép.
Nên đa phần người Huy phải buôn b/án.
Dù bị kh/inh rẻ, vẫn phải nuôi miệng gia đình.
Tư bản yếu, phải dựa vào tông tộc.
Nghe nói đại thương Huy thường giao vốn cho tộc nhân kinh doanh.
Phương Tứ Thúc hẳn cũng muốn thế với ta.
Nhưng tộc lão không thuận.
Ta từng nghe họ cãi nhau ngoài từ đường.
Tộc trưởng đỏ mặt: “Bao nhiêu nam đinh trong tộc, cứ đeo đuổi một nữ nhi sắp xuất giá!”
Tứ Thúc thản nhiên: “Bọn chúng hữu dụng, lão đâu cần kéo đứa bé gái vào? Văn Thịnh, Văn Mặc đọc sách giỏi lắm cơ mà!
Để chúng đỗ đạt trước đã! Hơn nữa theo lão buôn b/án đâu bằng an nhàn đèn sách. Thử hỏi chúng có muốn không?”
Giọng nói nhỏ dần, hình như tộc lão đang hỏi đại ca ta.
Đại ca khẽ thưa: “Tiểu tử ng/u muội, cần theo tiên sinh học thêm.”
Phương Tứ Thúc cười ha hả: “Thấy chưa? Ngay cả nó còn không muốn! Phương lão thất năm nay ở Liêu Dương chưa về, đông tới hỏi tiếp đi!”
Nói rồi phủi áo bỏ đi.
Nhưng A Thanh Tẩu sau bảo, Tứ Thúc vẫn phải chia vốn cho một nhà khác.
“Nghe nói đứa trẻ ấy thông minh, năm ngoái theo thợ đan tre được lão thợ quý lắm. Tiểu Cẩn, cháu...”
Giọng bà ngập ngừng muốn khuyên can.
Ta nắm ch/ặt túi bạc, lắc đầu: “Cháu từng gặp nó. Chữ không biết, toán thầy dạy còn sai. Người thế sao kinh doanh nổi?”
Đêm khuya đèn mờ, ta nhìn thẳng A Thanh Tẩu: “Tẩu tẩu tin cháu, hay tin hắn?”
Bà sững sờ, ánh mắt xa xăm như nhìn thấu ta, lại thấy bóng hình ai đó.
“Tẩu... tin cháu.”
Giọng nhỏ như muỗi.
Hóa ra vẫn chưa tin.
16
Ta suy tính mãi, quyết định khởi nghiệp bằng trà.
Nắm bạc nóng rẫy, tiến thoái lưỡng nan.
Không thể vụng ngay từ đầu.
Trà là lựa chọn tối ưu.
Trạng Nguyên Bình thôn quê ta vốn nổi tiếng trà ngon.
Tên xưa Trà Viên Bình, sau vì dáng núi tựa mũ áo Trạng Nguyên mới đổi tên cát tường.
