Đất Hợp Huyện nhiều núi, đất đỏ, không màu mỡ. Chẳng thích hợp trồng ngũ cốc, chỉ hợp trồng trà. Trà sơn hộ các nơi ở Huy Châu thường do tiểu phu gọi là «Loa Ti» thu m/ua lẻ, b/án lại cho trà hàng địa phương, rồi do trà hàng b/án sỉ cho thương nhân dẫn đi, phân phối khắp nơi.
Ta trước hết làm Loa Ti nhỏ ấy. Thu trà mới từ nhà Tam Bá, lại thu chồi non từ nhà Kim Nhị Thẩm, đi một vòng giỏ đã đầy, chỉ còn nhà A Nương. Do dự hồi lâu, ta vẫn gõ cửa.
Mở cửa là A Đa ta. Ông nhìn ta vẫn có chút ngượng nghịu: «Đại ca hôm nay đi đọc sách, không có nhà.»
Ông tưởng ta đến hỏi bài. Ta lắc đầu, giơ túi vải trên tay: «Không phải, con đến thu trà.»
Ánh mắt A Đa lóe lên vẻ kinh ngạc.
Lúc ra về, ta đưa tiền. Ông khoát tay từ chối: «Trà này trong nhà chẳng ai uống. Cháu cứ mang về.»
Lát sau lại nói: «Thiếu tiền cứ nói.»
Ta im lặng, âm thầm ghi n/ợ. Trước khi hái trà phải phát tiền đặt cọc, nộp thuế. Sau khi hái lại phải đủ giá chênh, gia công đóng gói, vận chuyển xa, nộp thuế dọc đường, ứng vốn trước. Tiền ta quả thực không đủ.
Vừa rồi ở nhà quen biết đều ghi sổ. Nhưng ta chưa từng dám đụng đến tiền của A Đa. Đó là tiền b/án thân A Tỉ ta, là mồ hôi m/áu ông b/án con gái, để dành cho đại ca đọc sách cưới vợ. Có lẽ ông áy náy, không biết tỏ cùng ai nên mới đề nghị, nhưng ta không thể vô liêm sỉ.
Ta thề giữa thanh thiên bạch nhật: Phương Cẩn này nhất định phải làm nên cơ đồ!
Cửa quả phụ lắm thị phi, huống hồ ta từ nhỏ đã nổi danh, A Tẩu vì ta mà chịu bao tiếng oan. Ta quyết không phụ nàng.
Nghĩ vậy, ta gõ cửa Lục Tử - con trai thứ sáu Trưởng thôn: «Lục ca, mai đi phiên chợ không?»
Ta đã tính nhằm ngày rằm - ngày họp chợ. Dân các nơi mang hàng hóa đến trao đổi. Ta cần m/ua đồ cho A Thanh Tẩu, cũng phải b/án hết lô trà này.
Lục Tử vội khoác áo mở cửa, thấy ta ôm trà liền tấm tắc: «Con nhỏ này khôn sớm, thiệt tình thu được đấy!»
Ta cười: «Có gì đâu, chỉ là bị m/ắng nhiều, bị xua đuổi vài lần. Nhưng ở trường đã quen bị phu tử m/ắng rồi, chuyện nhỏ như nước đổ lá môn.»
Ta hiểu người đời muốn thấy đứa trẻ tuổi này làm gì. Họ muốn ngươi thông minh sớm, lại sợ ngươi vượt mặt. Nên ta phải tỏ ra khốn khó để khơi lòng trắc ẩn.
Quả nhiên Lục Tử cười ha hả: «Ai chẳng từng thế! Yên tâm, mai anh dẫn đi chợ m/ua kẹo!»
Hôm sau, trời chưa sáng đã dậy. Chợ họp nơi tứ thông, tiện dân núi tới lui. Nhà Lục Tử có xe lừa, đi nhờ đỡ mệt. Ta mang trà tươi, hắn mang giỏ tre đan dạo này.
Trên đường tán gẫu. Hắn hỏi: «Đại ca cháu sắp thi viện rồi chứ?»
Trong thôn, nhà nào cũng biết lai lịch ta nên chẳng kiêng dè. Ta ngập ngừng: «Cháu không rõ.»
«Ừ, tính ngày thì khoa thu. Anh mong cậu ấy đậu, Trạng Nguyên Bình thôn lâu lắm không có tú tài rồi.»
Nghe vậy ta cũng tò mò: «Chu gia, Diệp gia, Trương gia trong thôn đều có tư thục, sao không ai đậu?»
Lục Tử cười: «Thi cử dựa thực lực. Bọn họ suốt ngày đùa chó mèo, đọc sách còn thua cháu, làm sao đỗ?»
«Trước có Diệp Minh Trăn, nhưng Đức Khải Công tiến cử làm Giám sinh rồi, giờ chẳng biết ra sao...»
«Học hành khó lắm! Ai cũng mơ áo mão cân đai, nào hay lúc bảng vàng treo toàn lão ông tóc bạc!»
Ta lặng ngồi trên xe lừa, ôm bó trà mới. Hương cỏ non thoảng mũi mà nghe đắng nghét. Thục đạo nan, nan ư thướng thanh thiên. Độc thư nan, nan ư vô môn chi sách.
Lừa khật khà tiến bước, chốc lát đã tới chợ. Lục Tử dặn đừng đi lạc rồi đi b/án đồ. Ta kéo trà tới nhà buôn gần đó.
Núi biển xa xôi, thôn cùng xóm vắng, đâu đâu cũng thấy người quê. Hàng hóa b/án đủ thứ, địa bàn trải khắp, thời cơ chẳng bỏ, tính toán tinh vi, lợi lộc chuyên quyền, quyền hành nắm trọn. Nhà buôn chính là nơi đ/ộc quyền.
Dân địa phương cung hàng, họ xem thiên hạ được mất mà chuyển hàng khắp nơi. Ta chọn Hiệu Lộng Trà nghe nói chủ quán tốt, không ép giá.
Nhưng đợi mãi chẳng thấy ai. Nhân viên bên cạnh cười khẩy: «Cô bé, đừng đợi nữa, ông chủ lớn chê hàng ít ỏi của cô đấy, b/án quách đi!»
Bất đắc dĩ phải mặc cả. Nhưng cửa lớn hiếp khách nào phải chuyện đùa. Trước khi b/án trà, ta đã bàn kỹ với Lục Tử, nắm rõ giá cả mấy năm. Nhân viên ép ta giảm tới ba thành. Rõ ràng thương nhân nơi đây lòng tham nặng, lừa kẻ ngốc.
Ta nghĩ rồi nói: «Tôi không b/án nữa.»
«Không b/án thì làm gì?» Hắn sốt ruột: «Xem bó trà này đã héo rũ, chỉ nhà ta tốt bụng mới thu, sang nơi khác người ta chẳng thèm nhìn!»
«Không sao, chỉ đi xa chút, không thì mang ra ngoại huyện b/án.»
Ta xếp giỏ định về.
«Khoan đã.»
Một giọng nói cất lên. Ông chủ có lẽ đứng xem lâu rồi, giờ mới thong thả bước ra. «Cô bé, cho ta xem lại trà.»
Ông ta mặt phúc hậu, mặc áo chàm xanh, sang trọng hơn người khác hẳn.
