Ta đứng nguyên chỗ, đưa trà cho hắn xem.
"Đây là trà Trạng Nguyên Bình thôn."
Hắn nhón vài cọng, đưa lên mũi ngửi, lại nếm thử.
"Trà Trạng Nguyên Bình vị đắng chát, khác hẳn trà ngọt thường thấy, bởi hái từ cổ thụ nên hậu vị càng đậm."
"Búp trắng phủ mình, chồi non tựa núi, đúng là Mao Phong thượng hạng."
"Tiểu cô nương, cô muốn b/án giá bao nhiêu?"
Ta không đáp, kéo tay áo lên.
Ấy là ý muốn tính toán trong tay áo. Giới thương nhân thường dùng cử chỉ tay kín đáo để thương lượng giá cả.
Sau hồi mặc cả, chủ tiệm cười:
"Xem tướng cô, hẳn là người Phương gia?"
"Phải." Ta đáp gọn.
"Lão phu với thất thúc nhà cô vốn là tri kỷ, nhắn hộ lão chúc người khỏe mạnh."
Nhớ đến tin đồn trong tộc, ta thưa: "Thất thúc hiện ở Liêu Dương, ắt phải vài mùa nữa mới về."
Chủ tiệm vuốt râu cười: "Kẻ giang hồ như lão, bôn ba khắp chốn, năm này qua năm khác chẳng về quê cũng là thường. Hẹn dịp khác sẽ tới phủ thăm!"
Nhờ mối qu/an h/ệ thân tộc, việc sau đó thuận lợi hơn nhiều.
Nắm ch/ặt túi bạc kết toán, ta cảm nhận sức nặng trong tay.
Lòng dâng lên cảm giác nhẹ nhõm khó tả.
Rốt cuộc, ta đã tự tay ki/ếm được đồng bạc đầu tiên!
Khi rời hiệu trà, thấy người phụ nữ từ tiệm gạo bên cạnh bước ra.
Ta chợt gi/ật mình, cảm thấy nàng quen quen.
Nàng vội che mặt, rảo bước về hướng trái ngược.
Tiểu nhị trong tiệm gạo bàn tán: "Con dâu họ Ngô thật đáng thương, tưởng vào cửa giàu hưởng phúc, nào ngờ bị hànhz hạz thảm thương."
"Ha! Con dâu nuôi từ nhỏ, họ bỏ tiền m/ua về tất nhiên muốn vắt kiệt sức. May mà nàng ít phải làm việc nặng, chỉ bị mẹ chồng m/ắng nhiếc, người đầy thương tích nhưng còn được no cơm ấm áo."
"Đúng là rồng sinh rồng, phượng đẻ phượng, con hầu thiếp sinh ra làm triều phụng. Các đại gia tộc bề ngoài hào nhoáng, nội tình như vực thẳm!"
Nghe lời đàm tiếu, ta đưa mắt nhìn theo bóng nàng khuất dần.
Giơ tay vẽ vòng trong không trung, chẳng biết nên khóc hay cười.
Mấy mùa không gặp, nàng g/ầy guộc hẳn.
Cuộc sống khổ cực khiến thân hình càng thêm tiều tụy.
17
Về đến nhà, Phương Tứ Thúc vẫn còn đó.
Theo lời chú, thương nhân Sơn Tây đang thịnh thế, chưa đến lượt chú ki/ếm chác, chi bằng ở nhà dạy dỗ hậu bối.
"Chú đã lo liệu cho đại ca nhà cháu rồi."
Chú điểm qua túi bạc của ta, không đếm, đặt sang bên: "Chuẩn bị thi viện còn nhiều việc, dù nó là người học giỏi nhất Phương gia, nhưng..."
Chú lắc đầu: "Tính nó quá cứng nhắc. Lại không an phận đèn sách, bề ngoài hiền lành nhưng thấy gái lầu xanh là mất h/ồn."
"Hạng người tâm không tịnh, dù may mắn làm quan sau này, địch thủ vẫy tay là đổ sập ngay."
Thấy chú trả lại túi bạc, ta ngạc nhiên: "Tứ Thúc không lấy phần lợi tức ạ?"
Phương Tứ Thúc cười: "Chú lấy làm chi? Đây là tiền cháu tự ki/ếm."
Ta nghiêm mặt: "Vốn liếng của chú bỏ ra, sách có nói 'vô thương bất ngư lợi', có vốn tất có lời."
"Đồ q/uỷ sứ!" Chú véo mũi ta, "Chú là thúc phụ ruột, cần gì lợi tức."
Trầm ngâm hồi lâu, chú nhìn ta thở dài.
"Đứa trẻ này, hóa ra là đứa duy nhất đời thứ năm Phương gia có khiếu buôn b/án."
Ta hỏi khẽ: "Đại ca không được sao?"
"Nó là kẻ bất tài nhất."
"Có người chịu được khổ học hành, nhưng không chịu nổi phong ba thương trường. Bề ngoài trầm ổn mà tham lam ng/u muội. Cõi đời q/uỷ dữ, kẻ yếu bị nuốt chửng. Chú không muốn hậu bối nhà ta rơi vào cảnh ấy."
"Thế cháu... cháu có thể chịu đựng được ư?"
"Tiểu Cẩn, chú biết thân thế cháu. Phụ thân cháu cả đời chưa ra khỏi Hợp Huyện, mẫu thân dù thông tuệ cũng bị ràng buộc bởi thân phận nữ nhi."
"A Thanh Tẩu là người sáng suốt, dạy cháu nên người, chú rất yên tâm. Chỉ có điều trên đường trưởng thành, cháu thiếu vắng bóng dáng phụ thân."
"Là trưởng bối trong tộc, có lời chú phải nói, phải thúc cháu mau trưởng thành."
"Xin Tứ Thúc chỉ giáo."
"Những thương nhân Huy Châu chúng ta thường vác vốn liếng khắp kinh thành, lênh đênh sông lớn, buôn b/án giữa Ngô Sở. Có thể ra Dương Châu buôn muối, lại chở hàng khắp thượng hạ du. Nhưng đời tha hương khổ lắm, nào lo/ạn lạc nào đói kém, tính mạng treo đầu ngọn giáo, không biết ngày nào mất mạng."
"Ch*t rồi, gia nghiệp ai gánh vác? Nếu ch*t trẻ, tài sản sẽ bị lũ lang sói tranh giành. Như Diệp gia kia, dù có Diệp Minh Trăn hiển đạt, rốt cuộc cũng lưu lạc quê người. Vì thế nương tựa tông tộc là con đường cuối cùng."
Ta nghi ngờ: "Nhưng Diệp Minh Trăn không cũng vì tông tộc mà bị ứ/c hi*p sao?"
Phương Tứ Thúc cười khẩy: "Đấy mới là tầng thứ nhất của sự vật."
"Cháu thấy hắn bị tộc nhân ứ/c hi*p, đâu biết ngày quay về vinh quyền, đầu tiên hắn sẽ trừng trị lũ lão già hủ bại kia. Tổ nghiệp phụ thân hắn còn đây, cội rễ hắn ở đây, tất có ngày hồi hương."
"Vậy sao tông tộc tốt đẹp thế, mà vẫn nhiều án oan đến vậy?"
Phương Tứ Thúc trầm mặc giây lâu.
"Có khi nhân tâm bạc bẽo, kẻ á/c lộng hành, ắt sinh họa. Bản lĩnh chúng ta có hạn, chỉ cố gắng che chở cho hậu bối."
"Cháu hiểu rồi." Ta cúi đầu cảm tạ, "Đa tạ Tứ Thúc."
"Cảm ơn làm chi?"
"Chưa từng có ai nói với cháu những điều này."
"Cháu còn nhỏ, chú chỉ đem nỗi khổ đời mình giãi bày cùng cháu. Cháu gọi chú bằng thúc, chú đâu nỡ để cháu lặp lại bước đường xưa."
"Như thế... đã đủ rồi."
18
Từ hôm ấy, ta thường xuyên qua lại giữa Đông Nhai Hạng và thôn trang.
Từng vốc trà đổi lấy bạc trắng.
