Lợi nhuận mãi vẫn mỏng manh. Dưới lòng bàn chân ta, chai sạn mọc lên, chảy m/áu rồi lại bị lớp da chai mới phủ lấp. Bước đi trên con đường cổ buôn trà, ngắm khói bếp từ xa, trong lòng bỗng dâng lên nỗi mông lung.
Làm tiểu thương như ốc sên, suốt ngày tất bật cũng chỉ đổi được đồng tiền mồ hôi. Chuyện này so với A Thanh Tẩu b/án đậu phụ Quan Âm, A Nương ta ngày đêm cày xới ruộng đồng, có khác chi đâu?
Ta đọc bao sách vở, đi bao dặm đường, lẽ nào chỉ để tiếp tục khổ cực ki/ếm tiền? Đến đầu thôn, có người thuộc Diệp gia - thím của Diệp Minh Trăn - chế nhạo: "Ái chà, tiểu triêu phụng về làng rồi!". Chẳng muốn đối đáp, bà ta lại chặn đường cười khẩy: "Nghe nói chị ruột ngươi làm con dâu nuôi ở Ngô gia huyện thành, sao chẳng nâng đỡ? Thôi được, ta thấy ngươi khá lắm, chi bằng gả về nhà ta!"
Chuyện như thế chẳng phải lần đầu. Dân quê mắt hẹp, thấy ta ki/ếm được đồng tiền, kẻ không muốn b/án trà, người lại mon men hỏi cưới. Ta mệt mỏi xoay xở, dù giải quyết được nhưng lòng đã ngán ngẩm. Lẽ nào đời ta cứ như gà mổ thóc, quanh quẩn bên mối lợi vụn vặt?
Về nhà bạch với Phương Tứ Thúc. Ông đặt chén trà xuống cười: "Cháu rốt cuộc cũng tỉnh ngộ". Thì ra mấy ngày qua ông ở nhà chính là chờ lúc này. "Nếu đứng yên mà phát tài được, cả thôn đều giàu cả rồi. Muốn làm ăn lớn, tầm mắt và học vấn không thể thiếu. Về thu xếp hành lý, bảo với A Tẩu - tứ thúc đưa cháu ra ngoài một chuyến."
Phủ thành Huy Châu cách Vu Hồ chưa đầy bốn trăm dặm, dẫu có non cao hiểm trở nhưng xưa nay đã có đại lộ thông thương. Từ Vu Hồ đáp thuyền nhỏ đến Tuyên Thành, lên bờ đi về nam, vượt ải Sùng Sơn vào Tích Khê rồi tới Hợp Huyện. Trên thuyền lớn, Phương Tứ Thúc cười nói: "Đi xa nhiều rồi, đoạn đường này so với dạo bước vườn hoa cũng chẳng khác". Ta ngắm nhìn dòng sông mênh mông: "Tứ Thúc, ta đến Vu Hồ trấn ư?"
"Đúng thế. Đây là trấn nhỏ thuộc Tuyên phủ, nhưng lại là thương cảng trọng yếu. Chữ 'Vu' ý chỉ cỏ cây sum suê, 'Hồ' liên quan hồ nước và thủy lộ lân cận." Từ Huy Châu đi bốn phương, bắc thông Vu Hồ, đông tới Hàng Châu, tây qua Nhiêu Châu. "Vu Hồ là nơi thuyền buôn phải cập bến nộp thuế, bàn đạp viễn thương, vừa có thể tới Lưỡng Hoài ngồi b/án, lại chở hàng khắp Trường Giang nên thương nhân tụ hội. Nơi đây, thành công thì vạn dặm viễn du, thất bát cũng dễ về quê, chẳng đến nỗi mắc kẹt đất khách."
Ta như được khai ngộ: "Dẫu là hành thương cũng phải chọn đất lành xoay vần". "Chính thế!" Phương Tứ Thúc xoa đầu ta, "Vừa đúng dịp Đoan Ngọ, còn được dạo chơi".
Bước xuống thuyền đặt chân lên đất Vu Hồ. Nơi này quả khác hẳn huyện thành Hợp. Huy Châu núi non trùng điệp, đất chật khó mở mang phủ thành rộng. Vu Hồ tứ thông bát đạt, đất bằng phẳng kiến trúc san sát, đường sá rộng rãi. Phố xá nam bắc đủ giọng, già trẻ gái trai giao du vui vẻ, đúng là "khách thương tụ hội, bách hóa tụ tập".
Ta rụt rè, Phương Tứ Thúc thản nhiên đẩy ta lên trước, tự lùi ra sau. Ta bảo: "Như thế không đúng lễ". Ông cười: "Lễ nghi? Để nơi từ đường là đủ. Ra ngoài chẳng câu nệ. Cháu đi trước, tứ thúc đỡ đằng sau".
Cận kề Đoan Ngọ, bến Vu Hồ rộn ràng không khí lễ hội. Nhà nhà treo ngải c/ứu, thuyền rồng neo bến. Bên đường, Phương Tứ Thúc m/ua bánh chưng cho ta. Bánh Vu Hồ nhân nếp, táo đỏ, th!t xông khói, đậu đỏ gói lá tre hấp thơm phức. Chợ búa b/án đủ bánh trái, túi thơm, ngải c/ứu dịp lễ. Hỏi ra mới biết nơi đây ngày thường cũng tấp nập chẳng kém.
Quả thực Vu Hồ hợp làm thương địa hơn Huy Châu. Vào tửu lâu bên kia bờ, từ xa đã nghe tiếng cười đùa. Phương Tứ Thúc khoác vai ta đi tới. Trong nhà riêng, mấy nho sinh đang ngâm thơ. Tứ Thúc bảo: "Chào các vị thế bá". Ta ngoan ngoãn thi lễ. Ông giới thiệu: "Đây là cháu gái trong tộc".
Một văn nhân nhiệt tình mời ngồi. Kẻ lớn tuổi hơn cau mày: "Người Huy Châu tự xưng 'Đông Phòng Trâu Lỗ', sao lại đem con gái ra ngoài lộ diện?" Phương Tứ Thúc mỉm cười: "Nó mới lên sáu, trai gái bảy tuổi mới khác chiếu. Lại nữa, con gái nhà ta cũng có tài kinh thương". Người khác hòa giải: "Khách đến nhà là quý, mời ngồi!"
Phương Tứ Thúc ung dung ngồi xuống: "Hôm nay ta đãi các hạ!". Những văn nhân này hoặc là danh y, hoặc hồng nho, giỏi thư họa. Họ nhận tài trợ đến Vu Hồ, nương nhờ đại tộc. Cuối tiệc, Tứ Thúc nhẹ nhàng: "Nhờ các hạ nói giúp vài lời trước Cao Đại Nhân".
Khi đám văn nhân rời đi, hai chú cháu ngắm trăng bên song cửa. Phương Tứ Thúc mệt mỏi thở dài: "Tiểu Cẩn à, đôi khi làm ăn chưa phải điều khó nhất..."
