Điều khó khăn nhất là giao thiệp cùng những gia đình quan lại.
"Nghề buôn b/án vốn bị xem là thấp kém, nếu không có qu/an h/ệ, chỉ có thể loanh quanh tiếp cận người ta. Bởi thế, ta mong đại ca của cháu có thể đỗ đạt. Dù chỉ đậu Cử nhân, cũng đã có công danh, ngày trở về hương, Tri huyện cũng mời rư/ợu đàm đạo, không còn sợ bị ứ/c hi*p."
Ta gật đầu: "Tứ Thúc, cháu hiểu."
Hóa ra việc kinh thương khó hơn tưởng tượng. Thế giới ngoài kia mênh mông, nhưng cũng đầy thách thức. Ta như con phù du trong ba nghìn thế giới, chợt nhảy khỏi giếng cạn ngắm nhìn, lại kinh hãi trước sự huy hoàng của ngoại giới. Nhưng sợ hãi làm chi?
Rốt cuộc ta sẽ bước ra khỏi vạn sơn, trở thành một thương nhân nam bắc. Ta chưa từng sợ đường xa gian nan.
Chí hướng đã định, không xa nào chẳng tới. Núi cùng biển thẳm, nào ngăn được chí ta?
...
Quảng Lăng danh tiếng thiên hạ, phong khí du ngoạn thịnh hành. Nghi Châu - trung tâm vận muối Hoài Nam cũng phồn hoa náo nhiệt. Trong thành Dương Châu, hội Đô Thiên cùng lễ nghinh thần rầm rộ. Những nơi ấy, ta lần lượt đặt chân tới sau vài năm.
Ta vẫn không quên đọc sách, nhưng trong quá trình đi buôn cùng Phương Tứ Thúc, tích lũy được nhiều hơn. Trái ngược là đại ca từ khi đậu Tú tài lại suy sụp. Sau viện thi, hắn kết giao bọn văn nhân, ngày đêm bị nịnh hót mê muội. Dù tộc nhân can ngăn, không ai cản được hắn lên lầu hoa.
Cuối cùng, tộc lão đành ngưng cấp tiền học. A Công nói: "Hắn bất tài, ngày ngày oán trời trách đất, nói tông tộc không giúp hắn thăng quan, không cho hắn ôm gái ngủ. Há chẳng biết tiền học ấy là đồng bào làng xóm chắt bóp, nhà nào cũng khó khăn, nuôi hắn làm chi?"
Trong khi ta nhờ buôn b/án dần nổi danh. Thái độ A Công với ta đã khác thường. Người già có lẽ quên hết thị phi xưa. Cụ càng ngày càng hiền hậu.
Mất tiền, đại ca vẫn giao du phóng túng. Tiền là mạng sống, hết tiền chẳng ai thèm nhìn. Hắn ngày say khướt, về nhà đòi tiền. Làng Diệp gia, Trương gia trước gh/en tị hắn đậu Tú tài, nay lại chê cười: "Xem ra nam nhi thành tựu hay không còn tại nhân phẩm. Dù đỗ đạt mà hạ tiện thì cũng bị kh/inh."
Trâu nhà b/án rồi, gà mái cũng lông trụi. A Đa ngày đêm đi làm thuê cũng không đủ tiền cho hắn. Thế là nhắm tới ta.
Ta buôn b/án ki/ếm được ít tiền, sửa nhà cho A Thanh Tẩu, m/ua thêm mấy mẫu ruộng. Người khác thèm thuồng nhưng nể Tứ Thúc, không dám nói gì. Chỉ dè bỉu vài câu: "Thanh Tẩu sướng thật, tiếc đứa trẻ này vẫn là nuôi hộ người khác."
Lúc này họ lại không tranh ta là nam nữa. A Đa nghe nhiều, động lòng tìm ta nói: "Tiểu Cẩn, đại ca đã bỏ rư/ợu chè, sau này sẽ sửa đổi, cháu giúp hắn đi."
Ta cười: "Tam Thúc, trước đã nói rõ - tiền tài hai lối."
A Đa bồn chồn xoa vạt áo: "Nó là huynh trưởng cùng chung xươ/ng thịt với cháu..."
Kim Nhị Thẩm nghe thế, hừ mạnh: "Ngày xưa vứt con đâu kể tình m/áu mủ, giờ lại nhắc chuyện cũ, không biết ngượng sao?"
"Phương Đức Minh!"
A Nương đột nhiên xuất hiện, mặt đen như mực, lôi A Đa về nhà. Cửa gỗ đóng sầm. Những năm nay bà kiêng dè không dám quấy rầy ta. Đây là lần đầu đối diện.
Tưởng A Nương h/ận ta, nhưng tối đó Kim Nhị Thẩm tìm ta đưa gói vải nhỏ: "Mẹ ruột cháu gửi."
Trong gói là cục bạc nhỏ xíu. Nhà nghèo x/á/c xơ, không biết A Nương dành dụm thế nào. Cục bạc gói trong vải đỏ, Kim Nhị Thẩm bảo đó là khăn bọc ta lúc mới sinh.
"Họ sắp đi rồi, giữ mấy mẫu ruộng cũng vô ích, chi bằng ra ngoài làm thuê."
"Nhưng họ đã già thế..."
Ta ôm gói vải bối rối. Kim Nhị Thẩm thở dài: "Cha mẹ thiên hạ đều thế, mong con tốt hơn, lẽ nào để đại ca ch*t ngoài đường? Chỉ trách nuông chiều con thành hại con, tưởng đại ca đứng được, ai ngờ hắn phóng đãng, khổ song thân."
"Nghe ý họ là ra huyện nương nhờ tỷ tỷ. Nhưng bao năm không đoái hoài, giờ mới tới thì tính sao?"
Ta nhìn vải đỏ lặng im, chợt nhớ bóng lưng g/ầy guộc năm nào trong cửa hàng gạo. Một năm qua, nàng ấy có khỏe không?
...
Phương Thất Thúc trở về. Xếp hàng thì trẻ hơn Tứ Thúc nhưng tuổi thực lại lớn hơn. Gia quyến Thất Thúc cũng theo về, hiếm người mang cả nhà đi buôn. Tuy vất vả nhưng gia đình hòa thuận.
Thất Thúc về liền uống tô trà lớn mới thở được. Tứ Thúc phe phẩy quạt lười nhác: "Làm gì mà hốt hoảng thế?"
Thất Thúc lau miệng nói câu chấn động: "Lần này về, không đi nữa."
"Hả?" Tứ Thúc kinh ngạc. "Không đi? Ở lại Hợp Huyện à?"
"Phải." Thất Thúc nói ngắn gọn. "Ta thấy ngoài kia sắp lo/ạn. Thế đạo bất an, ta còn vợ con, thà ở huyện làm ăn khác."
"Lo/ạn ư... ta cũng nghe thoáng." Tứ Thúc nhai lại. "Nhưng chú ở lại, định buôn tích trữ?"
"Đúng vậy." Thất Thúc dứt khoát.
"Tiểu Cẩn." Tứ Thúc vẫy ta tới. "Cháu biết tích trữ là gì?"
Ta đáp: "Biết đấu tranh thì sửa soạn, biết thời dụng thì tích vật - ấy là tích trữ."
Thất Thúc tròn mắt kinh ngạc: "Đây là con nhà ngươi?"
