“Cháu lẫn lộn rồi, ta chưa thành gia.” Tứ Thúc lắc đầu.
“Vậy là…”
“Là người nhà Đức Thắng.”
Vừa dứt lời, Phương Thất Thúc tỏ vẻ mụ mị: “Ta nhớ người nhà hắn không phải…”
“Chớ hỏi nhiều chuyện vô ích.” Phương Tứ Thúc thản nhiên đáp, “Nàng ấy giỏi buôn b/án, ta thấy tương lai Phương gia đều nằm trong tay nàng, cháu đừng giấu nghề, phải truyền thụ hết sức mình.”
“Tốt tốt tốt.” Phương Thất Thúc cười, ánh mắt dò xét nhìn ta.
“Tiểu Cẩn… phải không, Tứ Thúc giỏi chuyển vận, ta lại tinh thông tích trữ. Những ngày tới theo sau ta, học được bao nhiêu tùy duyên.”
Ta thi lễ: “Đa tạ Thất Thúc.”
22
Năm chín tuổi, ta theo Thất Thúc dời về huyện.
A Thanh Tẩu tất nhiên cùng đi, Kim Nhị Thẩm lưu luyến mãi, đành ngậm ngùi tiễn biệt.
Thuê nhỏ trong huyện, ta không nhận tiền hai vị thúc.
Bao năm tích cóp, không muốn mãi nương nhờ trưởng bối.
Thất Thúc mở tiệm cầm đồ, thường qua lại phủ Huy Châu lục huyện, không còn viễn du như trước.
Thất Thẩm hiền lương đức hạnh, xuất thân quan gia, thông thạo lễ nghi.
Hỏi ra mới biết vốn là tộc nhân Uyên Giáo Dụ năm xưa.
Thất Thúc chỉ có một nữ nhi tên Lan Chi.
Khác với danh tự thanh nhã, cô nàng mày rậm mắt to, tính tình hoạt bát.
Ở gần nhau, Lan Chi thân thiết với ta.
Nàng giao du rộng rãi, trải dặm dài giang hồ, toát khí phóng khoáng.
Vừa tới huyện thành đã kết thân cùng các khuê các.
Ta bận rộn thương nghiệp, lại sinh trưởng thôn dã, không mặn mà những thứ này.
Thất Thẩm lo lắng: “Đứa bé này ngày ngày tiếp xúc nam tử, chẳng ra dáng nữ nhi, biết làm sao? Hay bảo Lan Chi dẫn nó dự thi hội!”
Lan Chi thoải mái: “Tiểu Cẩn tài năng hơn ta, thi hội chỉ trói buộc nàng!”
Thất Thúc khuyên ta: “Đạo tích trữ cốt ở thông tin. Thi hội giao du chính là cơ hội hiếm có, chớ bỏ lỡ.”
Thế là ta cùng Lan Chi tới thi hội.
Trùng hợp thay, lần này tổ chức tại Ngô gia.
Nghe địa điểm, ta gi/ật mình.
Hỏi lại mấy lần mới x/ác nhận đúng là Ngô gia đó.
Lan Chi nghi hoặc: “Ngô gia có gì lạ? Trong huyện chỉ một nhà thôi mà?”
Ta đắng miệng: “Tỷ tỷ ruột ta… đã giá vào Ngô gia.
“Hừ, nếu là Ngô gia thì phiền phức. Ta không thân với Ngô tiểu thư, chỉ nghe nói gia tộc họ hỗn lo/ạn lắm.”
Ta lắc đầu: “Chị ấy gả đi khi ta lên sáu, bao năm chưa gặp lại, may ra hôm nay sẽ thấy.”
Hôm sau, Thất Thẩm trang điểm cho ta và Lan Chi, đưa tới Ngô gia.
Thi hội nữ nhi vẫn mấy trò cũ: cầm kỳ thi họa luân phiên.
Ta ngồi yên tĩnh tọa, Lan Chi làm vài bài thơ cũng chán.
Đang trò chuyện với con gái huyện thừa, bỗng ngoài sảnh vang tiếng bát đĩa vỡ.
“Làm việc kiểu gì vậy!”
Tiếng trách m/ắng gay gắt của phụ nhân.
Các tiểu thư gần đó đều ngoái nhìn, Lan Chi kéo ta ra xem.
Thấy bóng người co ro sau rèm, tim ta thắt lại.
“Tỷ tỷ—”
Tiếng gọi nghẹn lại trong cổ.
Với tỷ tỷ lúc này, im lặng có lẽ tốt hơn.
Người phụ nữ m/ắng nhiếc tỷ tỷ, giọng chua ngoa, dù đầu cài trâm vàng vẫn lộ vẻ đ/ộc địa.
“Cưới về không đẻ được trứng nào, suốt ngày lo phụng dưỡng thân nhân rư/ợu chè, giờ đựng đĩa cũng không xong, mày sống làm gì cho nhục!”
Ta thấy rõ mâm đồ vẫn còn bốc khói, vừa mới bưng từ bếp ra.
Rõ ràng là cố ý h/ãm h/ại.
“Nương—” Thấy mọi người chú ý, Ngô tiểu thư bất mãn, “Bao nhiêu người đang xem! Mẹ dạy dỗ thì vào trong đi!”
“Là mẹ không phải.” Ngô phu nhân cười xin lỗi, “Làm kinh động chư vị, ta đưa nàng vào hậu đường ngay.”
“Khoan đã!”
Lan Chi thấy ta nhíu mày, vội ngăn lại.
“Bá mẫu, vị này cũng là thiên kim quý phái nhà ta? Sao chẳng lưu lại dự hội?”
“Đây… là con dâu nuôi từ nhỏ…” Ngô phu nhân ngập ngừng, “Nàng vụng về thô lỗ, sợ mạo phạm chư vị.”
Nói rồi, vặn mạnh tay tỷ tỷ.
Tỷ tỷ r/un r/ẩy, cúi đầu im lặng.
Đến đây, ta không thể ngồi yên.
Quay sang Lan Chi, thấy nàng nháy mắt ra hiệu.
Lòng hơi yên, ta từ từ đứng dậy.
“Ngô phu nhân, xin lưu tỷ tỷ lại.”
“Nhưng…”
“Nàng là tỷ ruột ta, có chuyện gì ta xin chịu trách nhiệm.”
23
Kéo tỷ tỷ vào phòng bên, ta cho nàng ngồi.
Nàng co rúm người, g/ầy guộc, ánh mắt h/oảng s/ợ.
Thấy mái tóc đã búi làm phụ nhân: “Tỷ đã… xuất giá rồi?”
“Chưa.” Tỷ tỷ thều thào, “Họ không chịu bày tiệc, nhưng bắt sớm động phòng.”
“Thế…”
“Không, hắn không muốn đụng vào ta.”
Ta nhíu mày, nhớ “phu quân” danh nghĩa cùng tuổi ta.
Trai chín tuổi, làm được gì?
Mà tỷ tỷ đã mười lăm, độ xuân thì nữ nhi.
Lòng ta quặn đ/au: “Bất như tìm dịp xin thư phóng thê…”
“Tiểu muội!” Tỷ tỷ ngăn lời, lần đầu gọi ta như thế.
Nàng cúi mắt, cắn môi, nước mắt ngân ngấn mà không rơi.
“Chuyện này, đừng nhắc nữa.
“Cha mẹ… giờ đang ở Ngô gia.”
“Sao cơ?”
Không ngờ song thân lên huyện ki/ếm sống, lại trông cậy vào tỷ tỷ.
“Vậy tỷ… tỷ cam tâm?”
——Đứa con gái bị b/án một lần, lại chịu b/án lần nữa?
“Không cam cũng đành.” Ánh mắt tỷ tỷ đầy uất h/ận, “Cha nói, đợi đại ca trúng cử sẽ bảo Ngô gia đối đãi tử tế. Mấy tháng nữa thu vi, đại ca cũng sắp vào trường thi.”
“Thế là tỷ nuôi họ?”
Tỷ tỷ im lặng.
