Gia trưởng không ở bên, đây là lần đầu ta tự mình quyết đoán.
Nhưng cuối cùng, ta vẫn bỏ ra sáu trăm lượng bạc m/ua số vải thô ấy.
Bởi thương nhân vốn giỏi đá/nh cược vận thời.
Nếu ngay cơ hội nhỏ này cũng không nắm trọn, làm sao xưng danh buôn b/án?
Quả nhiên.
Mùa đông năm sau, hoàng thượng băng hà, quan dân thiên hạ đều phải để tang.
Vải thô trở nên khan hiếm.
Ta b/án hết số vải, thu về bốn ngàn lượng bạch ngân.
Mười ba tuổi đã thành đại phú, danh tiếng vang dội Giang Nam.
Phương Thất Thúc hài lòng: "Tài năng của cháu, còn vượt cả ta cùng Đức Lễ."
Nhưng chí hướng của ta, nào đã dừng lại.
Thế nhưng, khi ta vừa muốn vẫy vùng, bộc lộ hùng tâm.
Biến cố lại ập đến.
Quân khởi nghĩa Giang Tây đã bị dẹp yên, nào ngờ Tứ Xuyên lại nổi lo/ạn.
Chúng vu cáo Thái tử soán ngôi, mưu hại Tiên hoàng.
Bèn dấy cờ "dẹp gian thần".
Thế lực hung hãn, Tứ Xuyên địa thế hiểm yếu, quan lại lơ là phòng bị.
Giữ không nổi, triều đình che giấu.
Đến khi hỏa m/ù lan tới Huy Châu, cả cơ đồ đổ sập.
28
Quân phản lo/ạn tràn vào, hào phú trong huyện tán lo/ạn chạy dài.
Ta cùng Lan Chi cải trang thành tiểu tử, lặng lẽ theo gia nhân trốn ra cửa sau.
Chỉ khi chiến lo/ạn, ta mới thấu nỗi cơ cực thường nhật.
Dẫu là đại gia phú hộ, tung hoành ngàn vàng nơi thị trường, rốt cuộc chẳng chống nổi thiên tai đổ sập, nhân họa ập đến chớp nhoáng.
Bà lãọườibó chân chậm bước, con trai nghiến răng vì hiếu đạo, cõng mẹ vượt núi sông mấy chục dặm.
Bàn chân rớm m/áu phồng rộp, mồ hôi thấm ướt gấm là.
Lúc này, chúng ta tựa như tổ tiên trăm năm trước lần theo dãy Tân An Lĩnh.
Không lối thoát, đành chạy về phương Bắc.
Từ Hợp Huyện xuất phát, men theo Tân An Giang hướng đông, qua Hưu Ninh, Kỳ Môn, cuối cùng tới Thư Thành Huyện.
Con đường này tránh được hiểm trở núi non, đặc biệt thích hợp cho dân tị nạn đông đúc hoặc người mang nhiều hành lý.
Đại hộ Hợp Huyện mang theo của cải dễ bị phản quân để mắt, nên phân tán chạy lo/ạn.
Tứ Thúc làm ăn ở Thư Châu, vừa đi thì gặp lo/ạn.
Giờ đây, Thất Thúc dẫn đoàn chúng ta chạy trốn.
Ông cũng lần đầu gặp cảnh này, trong lòng hoang mang.
Nhưng vẫn phải tỏ ra bình tĩnh.
Bởi là trụ cột duy nhất trong nhà, trời sập phải một mình gánh vác.
Ta muốn nói đôi lời, nhưng ông đặt tay lên vai thở dài:
"Giá biết trước, năm ngoái đã đưa cháu đến Dương Châu, nơi xa xôi phản quân khó tới. Huống chi đại phú đông đúc, dùng bạc trắng cũng m/ua được an toàn."
Phải vậy.
Hiện tại, dâng bạc cũng vô dụng.
Phản quân từ Tứ Xuyên xông tới, đi/ên cuồ/ng ch/ém gi*t, đói khát ngút trời.
Hối lộ bằng bạc chẳng xiêu lòng chúng, vì chúng muốn chiếm đoạt tất cả.
Đàn bà, nhà cửa, tiền tài, lương thực - không thứ nào buông tha.
Thương nhân Huy Châu đành bỏ của chạy lấy người.
Men theo Tân An Giang về đông, tới Kỳ Môn.
Nơi đây trà nổi tiếng khắp thiên hạ với danh hiệu "Kỳ Môn hồng trà".
Lương thực mang theo cạn dần, trời hạn hán, đành uống nước sông dơ bẩn.
Năm nay đại hạn, dân gian đồn đại nghi ngờ ngai vàng của Thái tử.
Tùy tùng nhà Thất Thúc thưa thớt, qua Hưu Ninh lại tản mác.
Giờ chỉ còn vài người tâm phúc bảo vệ ta cùng Lan Chi.
Lan Chi cắn miếng lương khô, đỏ mắt: "Tiểu Cẩn, em... em sợ quá..."
Cô gái ngoan cường trước mặt cha mẹ, chỉ riêng ta thấy được nỗi yếu lòng.
Ta bình thản châm nốt phồng rộp dưới chân nàng.
Không nói rằng, lòng ta cũng run sợ.
Trên đường tị nạn, ta mừng thầm khi năm ngoái A Thanh Tẩu về thăm nhà, ta chẳng ngăn cản.
Chị dâu viễn giá, quê nhà ở Thư Châu, bao năm chưa về thăm.
Năm ngoái ốm dậy, người uể oải, thầy th/uốc bảo: "Tư quê da diết quá độ".
Nhớ quê đến mức b/ệnh tật, chỉ có về quê mới chữa được.
Ta chuẩn bị trăm lượng bạch ngân, sắm sửa hành lý, mong chị vinh quy.
Giờ đây, may mắn vì quyết định ấy.
Lo/ạn lạc khốc liệt, trai tráng còn khó đỡ, huống hồ người già cô đ/ộc.
Cha mẹ không rõ phương nào, nhưng A Tỷ có Ngô gia chăm sóc, đại ca có thư viện quản thúc.
Người thân đã có nơi nương tựa, giờ đây chỉ mình ta lầm lũi trong đêm, dẫu sợ hãi nhưng lòng thanh thản.
Chờ qua cơn bĩ cực, ắt sẽ... ắt sẽ tốt đẹp hơn...
29
Gần ra khỏi Kỳ Môn, chúng tôi nhịn đói suốt ngày.
Phản quân chưa tràn tới, nhưng giặc cỏ hoành hành dọc đường.
Kẻ x/ấu nhân cơ hội cư/ớp đoạt tài sản chủ nhân.
May thay, Thất Thúc cùng đại tộc trong huyện đồng hành, đông người lắm thế, bọn gian chẳng dám động thủ.
Đêm đến, ngồi bên đống lửa, nghe Thất Thúc bố trí người canh gác chu toàn.
Ta chợt hiểu ý Tứ Thúc nói "Tông tộc, mới là chỗ dựa sau cùng".
Có những thứ khi phú quý an nhàn, tưởng như gánh nặng.
Nhưng một khi lâm vào cảnh khốn cùng, mới thấm thía giá trị vô song.
Xưa không hiểu tông tộc là gì.
Giờ đã rõ.
Đó là sợi dây kết nối nhân tâm nơi khổ nạn, dựng thành pháo đài kiên cố không kẻ ngoài xâm phạm.
Ôm Lan Chi vào lòng khi ngủ, ta chân thành cảm tạ trời đất vì có được thân nhân thân ái.
Trời rạng đông, lại tiếp tục lên đường.
Nhưng Lan Chi đột nhiên phát sốt.
Có lẽ do nhiễm lạnh dọc đường, hoặc vì đói rét k/inh h/oàng.
Thất Thẩm khóc lóc: "Con bé b/ệnh nặng thế, cho nó ngụm nước nóng đi".
Thất Thúc do dự, vốn đã thỏa thuận chỉ đi qua, không quấy nhiễu dân làng.
Nhưng trưởng lão Kim gia trong đoàn nói: "Nàng là tiểu thư khuê các, nếu không gặp nạn, đâu đến nỗi thiếu ngụm nước ấm? Đợi ta đi xin!"
