“Không cần! Tiểu tử này đi ngay.”
Thất Thúc do dự hồi lâu, chỉnh đốn y quan, mới dám gõ cửa nhà dân ven đường.
Bởi lo/ạn lạc, cửa nẻo hai bên đường đều đóng đinh ch/ặt cứng.
Tưởng chừng không ai đáp lời.
Nào ngờ người trong nhà liếc nhìn chúng tôi, rồi bất ngờ mở cửa mời vào.
30
Lão bà Kỳ Môn rụng hết răng, nếp nhăn chồng chất như vết tích của tháng năm khốn khó.
Bà già nua tựa cây ngân hạnh đầu thôn, trải bao thế kỷ vẫn sừng sững xanh tươi.
Bà lấy bánh nướng trong nhà chia cho đoàn người.
Thấy Lan Chi ủ rũ trong vòng tay Thất Thúc, lại lấy cả dược thảo phơi khô trong nhà.
Nụ cười hiền hậu mời chúng tôi dùng bữa.
Thất Thúc ngập ngừng khi thấy căn nhà trống trơn:
“Cụ... chúng tôi ăn rồi, cụ dùng gì?”
Lão bà lắc túi vải, ra hiệu còn dư dả.
Đứa cháu nội lanh lảu đáp: “Không sao! Cháu với bà có thể bắt cá dưới sông!”
“Khách quý qua đường, xin cứ tự nhiên.”
Chúng tôi chợt nhận ra lão bà không thể nói.
Chiếc bánh nóng hổi bỗng trở nên bỏng rát trong tay.
Chẳng ai biết bà đã gieo trồng, nướng bánh thế nào giữa cảnh tao lo/ạn.
Lão bà hâm nước ấm cho Lan Chi uống.
Ánh mắt dịu dàng ấy hẳn đã từng ru biết bao đứa trẻ thuở nào.
Người cứng rắn như Thất Thúc cũng nghẹn ngào rơi lệ.
Ông đặt nhẹ túi tiền lên bàn, nhưng lão bà lắc đầu từ chối.
Bà ra hiệu:
“Cùng chung đất mẹ Huy Châu.”
Đứa trẻ ngây thơ cười toe: “Mọi người đều là đồng bào mà!”
Cả đoàn người bất giác khóc nức nở.
Hành trang giờ đây chất chứa lương thực cùng tấm lòng người Huy Châu, bước chân thêm nặng trĩu ưu tư.
Chúng tôi muốn đưa cụ cùng đi, nhưng bà chỉ cười vẫy tay:
“Già rồi, gắn bó với cây ngân hạnh đầu làng thôi.
Người nhà đều đi hết, chỉ còn thằng bé ngờ nghệch này.
Sinh ở Huy Châu, ch*t cũng phải về Huy Châu.”
...
Vượt qua Kỳ Môn, cảnh tượng càng thêm thảm n/ão.
Thư Châu Lư Giang là yếu địa binh gia tranh đoạt, nghĩa quân cũng phái binh vây ráp.
Đoàn người đông đúc dễ thành mục tiêu.
Ban đầu tách theo gia tộc, sau đến thân tộc cũng phân ly.
Lan Chi b/ệnh nặng trên đường gian khổ.
Thất Thẩm ôm con khóc suốt đêm ngày.
Họ phải tìm lang y gần đó.
Nhưng châu huyện quanh đây đều bị chiếm đóng.
Khác nào đưa trâu đến mồm hổ.
Thất Thúc đẩy tôi đi lối khác:
“Tiểu Cẩn, cháu phải đi đường khác!”
“Sao chứ...?”
“Nếu gặp nghĩa quân, thất thủ là khó tránh. Vợ con ta may ra còn sống sót. Gốc rễ Phương gia ở Đông Nam, nếu ta ch*t, cháu là trụ cột cuối cùng.”
Lời trăn trối khiến tôi bàng hoàng.
“Hãy đi đi.” Bàn tay Thất Thúc siết vai tôi.
Dù gặp gỡ muộn màng, tình thân vẫn sâu đậm.
“Tài năng của cháu vượt khỏi Huy Châu. Rồng tiềm ẩn gặp vực sâu, dù đổi đất dời non, ta tin cháu sẽ chấn hưng Phương gia.
Thất Thúc vô dụng, không bỏ được vợ con, không lo nổi gia tộc. Phần đường còn lại, cháu hãy thay ta bước tiếp!”
Ông để lại tất cả tư trang và người nhà cho tôi.
Còn mình dắt vợ con lao vào hiểm địa.
Thất Thẩm khóc trao vòng tay khi chia ly:
“Số phận long đong, chẳng ai thương yêu cháu thật lòng. Những năm qua, dì coi cháu như con gái ruột.
Tiểu Cẩn, lên đường cẩn thận.”
Chúng tôi chia tay bên bờ Tân An Giang.
Như lời họ dặn.
Đoạn đường sau này, thực sự chỉ còn một mình tôi.
Nhưng non sông gập ghềnh, hàng hóa chất đống, gái mười ba làm sao gánh vác?
31
Người làm phản bội.
Vốn là nhân viên hiền lành ở cửa hiệu Phương gia, trước mặt trưởng bối thì nói năng nhỏ nhẹ. Khi chỉ còn một mình ta, liền trở mặt.
Bần cùng sinh đạo tặc.
Phú quý thời chưa lộ, hoạn nạn mới hiện nguyên hình.
May mắn là hắn còn chút lương tri, không hạ sát.
Ta bị đ/á xuống xe bò, lăn lóc trên đất.
May mà giữ được mạng, chỉ trầy da sướt th!t.
Hắn đâu biết ta đã đề phòng từ trước.
Trước mặt là Thư Thành, ắt có binh lính canh giữ.
Hàng hóa chất đống - thiện ý của Thất Thúc hóa thành họa căn.
Thứ quý giá thực sự được ta khéo léo giấu trong người.
Lê lết từng bước về phía Thư Thành.
Thân hình g/ầy guộc lem luốc, trông chẳng khác trai nghèo đói khổ.
Quả nhiên, trước cổng thành x/ác người làm nằm bên vệ.
Tên lính nghịch túi tiền, kh/inh bỉ: “Đồ tầm thường! Của ngon đã cao chạy xa bay rồi!”
Ta len lỏi vào dòng lưu dân, cúi đầu vào thành.
Nghĩa quân cũng cần danh tiếng, chỉ săn lùng đại thương gia.
May mà Thất Thúc chọn lối đi khác.
Không biết nơi khác có cảnh tượng này không?
Suốt dọc đường, ta nếm trải đủ khổ ải.
Trời hạn hán, ngọn cỏ giọt sương cũng bị tranh giành.
Cá sông, rễ cỏ đã bị ăn sạch.
Bụng đói cồn cào, không dám lộ tài sản, chỉ biết cắn răng chịu đựng.
Đến cuối cùng, chỉ còn cách bò lê trên đất.
