Lo/ạn lạc dẹp yên, trải qua bao gian truân, ta lại trở về Huy Châu.
Ngày trước cửa nhà lộng lẫy, nay vàng son đã tàn phai.
Kẻ xưa từng sống an nhàn, giờ tinh thần tiều tụy.
Việc tái thiết sau chiến tranh, thật nhiều gian nan.
Theo ám thị của huyện thừa, ta không chút do dự dốc hết tích sản những năm qua.
Người thân xưa đều không còn, ta mới mười bốn tuổi, tương lai vẫn rộng mở.
Có lẽ vì kẻ khác quyên ít hơn, trong Lưỡng Hoài, ta nhẹ nhàng được ban thưởng.
Bệ hạ khen ta thực là nữ trung hào kiệt.
Danh tiếng ta vang khắp Lưỡng Hoài.
Việc buôn b/án gia tộc thuận lợi hơn, ta bắt đầu dấn thân vận chuyển hàng hóa.
Vừa đi đường, vừa tìm ki/ếm người thân năm xưa.
Thất Thúc được tìm thấy ở huyện thành điêu tàn, mất một bàn tay nhưng kiên quyết bảo vệ Thất Thẩm và Lan Chi.
Khi gặp lại, lòng ta dâng trào hối h/ận.
Ông an ủi: 'Không sao, tay trái tổn thương, tay phải vẫn tính toán được.'
Tứ Thúc cùng A Thanh Tẩu tự trở về.
Qu/an h/ệ họ vẫn nhạt nhẽo, như nước lã.
Có lẽ dưới ràng buộc lễ giáo, họ chẳng thể tìm lại chốn đào nguyên năm nào.
Cũng năm ấy, chế độ Khai Trung triển khai.
Triều đình hạ chiếu, cho phép thương nhân dùng bạc đổi dẫn m/ua muối, miễn nộp lương biên ải.
Muối dư được mở cấm, thương nhân có diêm dẫn có thể m/ua trực tiếp từ tá điền.
Điều này đảm bảo nguồn hàng dồi dào, giúp thương nhân Lưỡng Hoài thu lợi lớn.
Năm mười lăm tuổi, ta chính thức dấn thân vào nghề muối.
Nhờ công quyên góp cùng nền tảng Tứ Thúc tạo dựng, việc buôn muối thuận buồm xuôi gió.
Uyên Giáo Dụ hỏi khẽ: 'Phía sau cô có người chống lưng?'
Ta cười đáp: 'Tiểu nữ không rõ.'
Thực ra ta biết rõ.
Hỏi thăm người quen, thấu hiểu mọi ngóc ngách, ta chợt tỏ tường.
Bậc sủng thần của bệ hạ hiện nay chính là Diệp Minh Trăn.
Nhờ hắn điều đình, ta trở thành tổng thương Giang Nam, giữ việc chuyên môn muối, quả là lựa chọn sáng suốt.
37
Bệ hạ đa nghi.
Nên Diệp Minh Trăn được trọng dụng, cựu thần bị nghi ngờ, kẻ bị cách chức, người mất đầu.
Bọn thái giám làm nô tài cho thiên tử, lại được tín nhiệm.
Nghề muối Lưỡng Hoài tích lũy nhiều, bệ hạ không yên tâm giao cho đại thương nhân cũ.
Nghe tin Diệp Minh Trăn cùng ta có chút tình đồng song, bệ hạ sinh hứng.
Nhân dịp thiên tử tuần du Giang Nam.
Lúc ấy ta đã xây dinh thự ở Dương Châu, phô trương xa hoa để giao tế.
Bệ hạ hạ trại ở Mộng Viên của ta.
Bạc trắng đổ ra như nước, khiến long nhan hài lòng.
Say khướt, ngài phán: 'Ngươi, từ nay làm hoàng thương Giang Nam.'
Thế là năm mười lăm tuổi, ta khoác danh hoàng thương.
Tính đi tính lại, thân phận nữ nhi lại thành lợi thế.
Chính bởi đa nghi, bệ hạ không muốn sĩ tộc Giang Nam lớn mạnh.
Ta là nữ nhi, không rễ không cội, tựa bèo dạt mây trôi.
Không cha mẹ, không thân thích.
Đúng chuẩn 'con d/ao' mà hắn cần.
Con d/ao khác của hắn, chính là Diệp Minh Trăn.
Gặp nhau ở Mộng Viên, ta hỏi hắn:
'Bác Như, người đã quyết tâm rồi chứ?'
Cộng tác với sói lang, ắt chẳng bền.
Hắn thân cận hoạn quan, đâu phải chuyện dễ.
Chính sự triều đình, nguy biến khôn lường, không biết ngày nào bị quy kết nghịch đảng.
Trăng sáng như nước, Diệp Minh Trăn nghiêng mặt lặng im.
Hắn nói: 'Thời cơ chưa tới.'
Đến khi bệ hạ hồi kinh, kinh thành xảy ra đại án.
Hoạn quan Hà Ngôn mưu phản, bị Diệp Minh Trăn tận tay bắt giữ.
Giữa làn sóng công kích, Diệp Minh Trăn quyết từ quan.
Không ai biết hắn đi đâu.
Nếu có, có lẽ chỉ mình ta.
Sau phong ba, ta nhận được thư hắn.
Trên thư vẻn vẹn mấy chữ.
【Bất nhật tương quy.】
Khiến ta nhớ trò gia gia tửu thuở nào.
『Ngươi đi phương nào?』
『Ta đi vân du tứ hải.』
『Thế rồi có về chăng?』
『Bất nhật tương quy.』
Có lẽ, rốt cuộc ta lại gặp nhau nơi Huy Châu.
38
Ta là hoàng thương lớn nhất Huy Châu.
Tên ta Phương Cẩn, hôm nay là lễ cài trâm.
Ngày cập kê, có kẻ ngoại hương xông vào nhà.
Tên áo gấm b/éo múp cầm túi thơm, hung hăng quát:
'Cô nương Cẩn, gia tài vạn quan giữ không nổi, để ta thay nàng giữ!'
Hắn dẫn nhiều người, nhất quyết nói ta cùng hắn từng thề nguyền.
Rõ ràng muốn chiếm đoạt tài sản.
Ta chưa kịp đáp.
Tứ Thúc Thất Thúc cầm gậy gộc, gi/ận dữ quát: 'Giống sâu bọ nào dám nhòm ngó con gái nhà này? Ra ngoài soi gương xem!'
Tên b/éo thấy gậy, co rúm cổ, đổi giọng:
'Đến cầu hôn! Nhà họ Phương thô lỗ quá!'
Bấy lâu dân làng nhờ ta buôn b/án, vẫn kính trọng ta.
Đứng trước cổng nghe vậy, đều nổi gi/ận.
Thế là nào gậy gộc, nào búa liềm kéo đến.
'Dám cưỡng hôn cô gái Huy Châu, mơ đi!'
Khi gậy sắp vung, tên b/éo hét: 'Dám động ta! Chú ta là học chính, cậu ta là đại tướng, các người liều à?'
Mọi người đờ ra.
Xa xa vang lên giọng nói:
'Dám động muội muội ta -'
39
Thấy bóng người áo đỏ mũ quan từ xa, ta chợt mơ hồ.
Đại ca chưa đến nhị thập đã đậu tiến sĩ.
Năm ấy Tứ Thúc nói đúng, phong thủy Trạng Nguyên Bình quả tốt.
Đại ca phi ngựa tới, che chở ta.
'Trình công tử, cầu hôn đâu có kiểu này.'
Trình b/éo hừ mũi:
'Phương Văn Hi, ngươi chỉ may mắn đậu thám hoa nhờ ân khoa.
Nên tránh xa, tiểu thư này ta cưới định rồi!'
Nghe đến đây, ta thắc mắc:
'Trình công tử, ta với ngươi chưa từng gặp, sao nhất quyết cầu hôn?'
'Ấy là bởi... bởi...'
Hắn ấp úng.
Đâu dám nói tham gia tài sản!
Bỗng có người khoan th/ai bước tới.
