Hôm ấy vội vã ra bến đò, ta tùy tay cầm lấy chiếc trâm, cài lên mái tóc. Nay nó vỡ cũng là phải. Ngọc và lòng người vốn đồng điệu. Một khi đã rạn nứt, dù có hàn gắn mấy cũng chẳng thể nguyên vẹn như xưa.
08
Việc tặng th/uốc buộc phải dừng, cuối cùng phải điều động quan binh. Ta hỏi Ngôn Triết: "Thứ th/uốc này trị bệ/nh gì? Sao mọi người tranh nhau thế?"
"Là phương th/uốc trị dịch."
"Công tử họ Ngôn tuy là thương nhân, nhưng lại có tấm lòng c/ứu đời."
Ánh mắt chàng trong vắt nhìn ta: "Cô nương họ Giang chưa rõ, Ngôn gia ta vốn là danh y môn đệ.
Hơn mười năm trước, lúc Nhược Hàm vừa chào đời. Khi ấy Du Châu cũng bùng phát đại dịch. Phụ mẫu khổ tâm nghiên c/ứu, xem qua ngàn bệ/nh án mới phối ra phương th/uốc.
Bài th/uốc ấy lọt vào tay lái buôn, chúng tích trữ nâng giá. Dân nghèo không m/ua nổi th/uốc, ch*t dần ch*t mòn, dị/ch bệ/nh mất kiểm soát. X/á/c người ch*t chất đống phải th/iêu suốt năm ngày đêm. Triều đình bức cùng phải thảm sát thành, m/áu nhuộm đỏ Du Châu.
Phụ mẫu chúng tôi, trước khi thành bế, liều mạng đưa ta và Nhược Hàm thoát ra. Cuối cùng họ khuất nơi thành vây.
Từ đó, ta quyết tâm trở thành dược thương số một. Có gạo mới nấu nên cơm, y và dược đều trọng."
Trong phút chốc, lòng ta như hòn cuội ném xuống hồ, gợn lên từng đợt sóng ngầm.
"Nghe vậy, lúc nhỏ ngài cũng học y? Vậy có biết Du Châu có nữ thần y chuyên trị phụ khoa?"
Chàng chau mày trầm tư: "Từng nghe danh, ta có thể giúp cô nương dò la. Cô tìm bà ấy có việc chi?"
"Ta muốn bái sư. Trước từng giúp việc y quán, thấy nhiều phụ nữ mắc bệ/nh thầm kín, ngại ngùng không dám trị, đến nỗi đ/au đớn mà ch*t. Ta muốn trở thành nữ lương y."
Ngôn Triết ngẩng mắt, hai hàng mi đen sâu thẳm tựa làn sương mờ. Gió đêm vi vút, bụi vàng lấp lóa, chúng tôi lặng thinh trong không khí tịch mịch kỳ lạ.
Đột nhiên, mùi khét lẹt xộc vào mũi. Nhìn về phía xa khói cuồn cuộn, ta chỉ tay hỏi: "Kia là gì thế?"
"X/á/c bệ/nh nhân không thể lưu giữ. Quan phủ sai nha dịch đưa lên hậu sơn hỏa táng."
Tiếng phụ nữ chói tai x/é toạc không gian. Gần đó, một nữ tử níu áo nha dịch, quỳ lạy khẩn cầu giữ toàn thây cho phu quân.
Nha dịch thở dài: "Không th/iêu, tất cả đều ch*t. Dịch đã vượt tầm kiểm soát, triều đình chỉ cho quan đại nhân ba ngày. Nếu không dập được, sẽ tàn sát toàn thành!"
Khóe mũi ta cay x/é, liếc nhìn Ngôn Triết. Châu mày chàng nhíu thành núi, đôi mắt thăm thẳm tựa phủ sương mờ.
"Th/uốc đã phát hết, sao người ch*t càng nhiều?"
Quản gia sau lưng chàng thưa: "Thưa thiếu gia, theo lão quan sát, dân chúng nhận th/uốc không dùng, lại đem b/án giá c/ắt cổ!"
"Hồ đồ!" Ngôn Triết siết ch/ặt quyền tâm.
Lòng ta lạnh toát, đề nghị: "Chi bằng tập hợp bệ/nh nhân một chỗ, ta đích thân sắc th/uốc cho họ?"
Quản gia nói: "Bệ/nh nặng đã dồn về dinh thự trống phía nam thành, lang y mỗi ngày đến chẩn. Ngoài lang y, không ai được vào. Huống chi ai cũng có gia đình, vào đó dễ lây bệ/nh, cử ai vào đây? Quan phủ còn không đủ người xoay xở."
"Ta vào."
"Cô là nữ nhi, sao có thể..."
"Ta không sợ. Một thân một mình, không vướng bận. Trước từng giúp tiền phu quản lý y quán, quen việc bốc th/uốc. Ta có thể chăm bệ/nh."
Quản gia đưa mắt cầu c/ứu Ngôn Triết. Chàng mím mỏng môi, ánh mắt sáng trong nhìn ta: "Ta cùng cô vào."
09
Hôm sau, Ngôn Triết bất chấp can ngăn, sai người sắc th/uốc rồi đẩy xe cũ dẫn ta vào dinh thự.
Trong sảnh trống, bệ/nh nhân nằm la liệt. Kẻ thoi thóp thở, người oẹ ra m/áu. Ti/ếng r/ên xiết, cầu c/ứu vang không dứt.
Đeo khẩu trang, chúng tôi dâng từng bát th/uốc tận miệng bệ/nh nhân, đợi họ uống cạn mới yên tâm rút lui.
Ra đến cổng, nha dịch chặn lại: "Đại nhân có lệnh, các người không được ra. Đã nhiễm bệ/nh, phải ở lại đây."
Họ dọn hai phòng trong hậu viện, mỗi người một gian. Đêm ấy, ta lên cơn sốt.
Trong bóng tối vô tận, ta vật vã chịu đựng, tự nhủ hừng đông sẽ có th/uốc. Phải cố gắng sống.
Bỗng tiếng gõ cửa vang lên. Giọng Ngôn Triết vọng vào: "Giang cô nương? Nếu không phản đối, ta vào đây."
Chàng mở cửa, ánh trăng trắng ngần rơi xuống giường. Tựa tiên nhân giáng thế, chàng bưng bát th/uốc đến bên ta: "Vừa thấy sắc mặt cô bất thường, quả nhiên nhiễm bệ/nh."
Ta gi/ật mình tỉnh táo: "Ngôn công tử, đừng lại gần, sẽ lây!"
Chàng không lui, ngồi xuống ôm ta, đưa th/uốc đến môi: "Ta thường niên tiếp xúc dược liệu, bách đ/ộc bất xâm, không sợ."
Chẳng biết vì bệ/nh hay vì điều chi, khi mắt gặp mắt, tim ta đ/ập lo/ạn nhịp.
Ba ngày trong thành nam trôi qua. Bệ/nh nhân dần hồi phục. Nha dịch dỡ bỏ phong tỏa. Có lão phu nhân vừa bước qua ngưỡng cửa đã quỳ xuống trước mặt chúng tôi: "Đa tạ cô nương, đa tạ Ngôn công tử. Các vị quả là Bồ T/át giáng trần. Không có người, chúng tôi sớm thành oan h/ồn."
Lập tức, tất cả đồng loạt quỳ lạy. Đột nhiên, mắt ta nhòe lệ, quyết tâm học y càng thêm vững.
Giọng nam quen thuộc xuyên đám đông vọng đến: "Chỉ Ngư, nàng không sao thật tốt quá!"
10
Lục Hoài Thư chen qua người tiến đến. Cánh tay dài vươn ra định ôm ta. Ngôn Triết mặt đen như mực, nhẹ nhàng kéo ta sang. Hắn ôm hụt.
Ánh mắt Lục Hoài Thư th/iêu đ/ốt dán ch/ặt lên mặt ta, giọng run run xúc động: "Lão thuyền phu bảo nàng đến Hán Châu, ta tìm khắp nơi chẳng thấy. Dò la mãi mới hay có phu nhân dung mạo tựa nàng đã lên thuyền sang Du Châu..."
