Tôi vội vàng đón lấy hộp đồ ăn: "Vừa đúng lúc đói bụng, đa tạ Thời An ca."
Mở hộp ra, Trịnh Khuynh Ninh - kẻ vốn chẳng ưa bánh đậu đỏ - lại ăn ngấu nghiến như cuồ/ng phong quét mây, nhanh hơn cả tôi.
Tôi không nhịn được bật cười khành khạch.
Trịnh Khuynh Ninh trừng mắt, tôi quay mặt làm ngơ.
Ngoảnh đầu lại, chợt thấy Trịnh Thời An đang nhìn tôi bằng ánh mắt dịu dàng đầy tình ý.
Thị nữ phủ Tề Quốc Công đến báo yến tiệc khai mạc.
Chúng tôi cùng nhau hướng về trường yến.
Vô tình nghe được vài lời chua chát:
"Thị Thẩm quả là giai nhân, chỉ tiếc dáng vẻ yếu đuối mềm mỏng, thiếu khí chất đài các."
"Giang Uyên bị kẻ thấp hèn như thế so bì, thật nh/ục nh/ã ê chề. Không biết sau này nàng ta xoay xở ra sao?"
"Còn đường nào khác? Giang Uyên ắt phải hạ giá, từ nay đâu còn tư cách dự yến ở phủ Tề Quốc Công? Cả đời chẳng sánh bằng kẻ tiểu môn tiểu hộ kia được!"
"Ấy là tự nàng chuốc lấy! Chắc hẳn đã phạm lỗi gì nặng nề, mới khiến Triệu thiếu gia thà cưới kẻ thường dân còn hơn!"
Dù đã lường trước sẽ nghe những lời cay đ/ộc, nhưng khi thực sự đối diện, lòng vẫn quặn thắt khôn ng/uôi.
Trịnh Khuynh Ninh xông tới quát lớn: "Các người bàn chuyện hậu trường đúng là thiên hạ đệ nhất!"
Lũ người m/áu lưỡi vội vã tản đi.
Trịnh Thời An khẽ an ủi: "Không phải lỗi của hiền muội, đừng buồn nữa."
08
Về đến phủ, phụ mẫu tránh né chuyện hôn sự.
Nhưng càng hối hả tìm lang quân xứng đối, nhờ mai mối khắp nơi.
Chẳng cần suy đoán cũng biết, tại yến hội phủ Tề Quốc Công, song thân đã nghe thấu những lời đay nghiến ấy.
Tôi bước khỏi phủ môn, hướng về Trịnh phủ.
Tôi muốn Trịnh Thời An cưới tôi.
Chưa đi bao xa, đã gặp Triệu Uẩn Chi cùng Thẩm Tri Uyển.
Thẩm Tri Uyển nép vào Triệu Uẩn Chi, cất giọng: "Vị này hẳn là muội muội họ Giang? Hôm yến hội thoáng thấy từ xa, quả nhiên quốc sắc thiên hương."
Tôi nheo mắt cười: "Tẩu phu nhân mới thực là mỹ nhân, cùng Triệu thế huynh xứng đôi vừa lứa, thật là thiên thành."
Thẩm Tri Uyển khẽ cười: "Phu quân hôm nay nghỉ triều, cùng ta dạo phố. Muội muội định đi đâu, hay cùng một lượt?"
Tôi chợt ngẩn ra, hóa ra Triệu Uẩn Chi sau hôn nhân vẫn dành thời gian dạo chơi cùng vợ.
Kiếp trước hắn chưa từng có nhàn tâm nhàn tình như thế.
Hóa ra, chỉ vì người đi cùng không đúng.
Tôi gắng nở nụ cười: "Tiểu nữ còn có việc, xin miễn làm phiền nhị vị."
Triệu Uẩn Chi đột nhiên lên tiếng: "Vì sao không ngồi kiệu, không dùng xe ngựa, chỉ dẫn theo một thị nữ thế này?"
Cách một kiếp người dài đằng đẵng, đây dường như là lần đầu hắn tỏ chút quan tâm, khiến lòng tôi chợt chập chờn.
Nhưng hắn đã có mỹ nhân bên cạnh, còn tôi đang lo toan hôn sự.
Tôi nỗ lực mỉm cười, lễ độ mà xa cách: "Hộ vệ và xe ngựa phủ ta đều theo sau từ xa, Triệu thế huynh không cần lo lắng."
Nói xong, nhìn cảnh ân ái của họ, lòng bỗng chẳng còn đ/au đớn, không oán h/ận, chỉ thấy an hòa, thậm chí là buông xả.
Mối duyên trầm luân hai kiếp, đã kết thúc.
09
"Uyên Uyên."
Nghe thanh âm, tôi mừng rỡ ngoảnh lại, chạy ba bước làm hai, nở nụ cười rạng rỡ: "Thời An ca!"
Trịnh Thời An xách bảy tám gói giấy dầu, thoang thoảng mùi thơm ngọt từ Bách Phương Trai.
Thấy tôi nhìn về phía tay mình, chàng ấp úng: "Khuynh Ninh nói không thích bánh đậu đỏ, không rõ nàng ưa loại nào, đành m/ua nhiều thứ."
Lòng tôi chợt dâng lên chút gh/en tị với Trịnh Khuynh Ninh.
Chàng lại nói: "Phần này tặng muội."
"Thế phần của Khuynh Ninh đâu?"
"Ta sẽ sai người m/ua thêm."
Tôi nghi ngờ nhìn chàng cùng mấy gói bánh đã đưa cho thị nữ, lòng dấy lên nghi hoặc.
Phải chăng những món này, vốn là chàng m/ua cho tôi?
"Thời An ca về phủ chứ? Tiểu muội đang định tìm Khuynh Ninh."
"Đúng vậy, cùng về nhé."
"Vâng."
Tôi khẽ gật đầu đáp lời, dường như quên mất điều gì.
Mãi đến khi cảm nhận ánh mắt nồng nhiệt sau lưng, mới chợt nhớ ra đã lãng quên Triệu Uẩn Chi và Thẩm Tri Uyển.
Quên thì quên vậy.
Tôi bước sau chàng nửa bước.
Chàng chậm bước, sánh vai cùng tôi.
"Uyên Uyên, đừng nghe lời đàm tiếu bên ngoài. Muội cứ như xưa là tốt nhất."
"Nhưng Uyên Uyên trong mắt Thời An ca dù tốt đẹp, giờ cũng thành ế nữ rồi."
"Ta cưới muội!"
Chàng buột miệng nói ra, đôi mày ánh lên vẻ căng thẳng.
Tôi hỏi: "Thời An ca sẽ đến Giang phủ cầu hôn chứ?"
"Uyên Uyên hãy đợi thêm vài ngày. Đợi khi Lại bộ ban bổ nhiệm, ta sẽ long trọng nghênh thú."
"Vâng, Uyên Uyên đợi Thời An ca."
Tôi ngửa mặt cười tươi, trong đôi mắt chàng rực sáng như có hoa đăng tỏa ngời.
Được câu trả lời mong đợi, tôi quay về phủ.
Chưa đầy nửa canh, Trịnh Khuynh Ninh đã tới.
Nàng hớn hở: "Giang Uyên! Huynh trưởng ta đã thưa với phụ mẫu chuẩn bị lễ vật đến dạm hỏi. Nghe tin là ta chạy ngay tới báo cho muội!"
Tôi không nhịn được bật cười.
"Ủa? Đây chẳng phải điểm tâm Bách Phương Trai sao? Sáng nay huynh trưởng còn bảo ta nếm thử loại nào ngon để m/ua tặng muội. Kết cục hắn quên sạch!"
Lòng tôi chợt ngọt ngào khôn tả.
10
Trịnh Thời An nhậm chức Lang trung ty Đồn Điền thuộc Công bộ.
Chàng lấy tuổi đôi mươi đã đạt chính ngũ phẩm.
Mẫu thân trong phủ cảm khái: "Trịnh gia từ nay càng thêm hiển hách, bao nhà giàu sang đua nhau kết thông gia."
Ngay hôm ấy, Trịnh phủ tới cầu hôn.
Phụ mẫu tôi sửng sốt nhìn khách.
Rõ ràng không dám mơ tưởng.
Phụ thân tôi làm quan triều đình, mẫu thân xuất thân hào tộc Giang Nam.
Nếu không từng hứa hôn, không bị thoái hôn, tôi xứng đáng với Trịnh Thời An.
Trịnh Thời An từng nói, thoái hôn không phải lỗi của tôi.
Tôi nguyện gá nghĩa cùng chàng.
Phụ mẫu cũng hết mực hài lòng.
Lưỡng gia môn đăng hộ đối, tri căn tri đế.
Trịnh Thời An hứa với song thân sẽ bảo hộ tôi trọn đời.
Trịnh đại nhân và Trịnh phu nhân cũng nói lắm lời tốt đẹp, tán dương tôi như tiên nữ hạ phàm.
Hôn sự của tôi, rốt cuộc đã định đoạt.
