04
Nhà họ ở tầng hai.
Chưa kịp leo lên cầu thang đã nghe tiếng Bé Nhu Nhu khóc ngằn ngặt.
Thẩm Ngọc Châu vội vàng mở cửa.
Chỉ liếc nhìn một cái, tôi đã không kìm lòng xông vào.
Đứa bé bị trói bằng hai sợi dây trên giường, khóc đến nghẹn thở.
Mặt mũi đỏ ửng, bụng bị dây cọ xát đến mức trầy da.
Tôi vội cởi dây trói, gi/ận quá không nhịn được quát: "Làm mẹ kiểu gì thế này? Con bé còn nhỏ xíu, sao nỡ bỏ mặc nó ở nhà một mình?"
Có lẽ vì giọng tôi quá to, cô ấy bỗng sụp đổ: "Biết làm sao được? Vừa phải ki/ếm tiền nuôi con lại chăm con, tôi đâu phải Na Tra có ba đầu sáu tay. Chị bảo tôi phải làm sao?"
Vừa thốt câu đó xong, tôi đã hối h/ận.
Giọng dịu xuống: "Tiền trợ cấp của Cường cũng kha khá, em không thể đợi Nhu Nhu đi mẫu giáo rồi đi làm sao?"
Cô ấp mặt khóc nức nở: "Tiền đó không động được, mất khoản ấy lòng em càng không yên."
"Em đã hỏi nhà trẻ của xưởng rồi, nhưng Nhu Nhu còn quá nhỏ, họ không nhận."
"Bà Trương về hưu có thể trông hộ, nhưng mỗi tháng mất mười đồng, em lấy đâu ra?"
Nhìn cảnh ấy, lòng tôi càng dày vò: "Xin lỗi Ngọc Châu, là chị không thông cảm cho em."
Cô lắc đầu: "Chị Thư ơi, em không trách chị đâu. Chị với giám đốc Triệu đều là người tốt."
05
Bữa tối, tôi kể chuyện Thẩm Ngọc Châu cho Triệu Khải Minh nghe.
"Một mình cô ấy thật khổ sở." Anh ngừng đũa thở dài.
Đêm khuya, anh bỗng lên tiếng: "Tĩnh Nghi, hay là nhờ mẹ trông hộ Nhu Nhu, em thấy thế nào?"
Tôi đặt sách xuống nhìn chồng: "Việc này anh nên bàn với mẹ trước."
"Ừ." Anh gật đầu.
Như sợ tôi hiểu lầm, anh cúi xuống giải thích: "Anh thấy đứa bé tội nghiệp thôi, không có ý gì khác."
Tôi tò mò liếc anh, đùa cợt: "Em có nói gì đâu? Ông Triệu này, có vẻ giấu giếm gì rồi."
Anh cuống quýt: "Em không biết hôm trước đi gửi sữa cho Nhu Nhu bị chị Lưu hàng xóm thấy, ánh mắt ấy khiến anh sởn gáy. Người ta bảo cửa góa phụ lắm thị phi, em cứ bắt anh qua lại mãi, không sợ dị nghị sao?"
Nghĩ lại thấy có lý, tôi bảo: "Thôi từ giờ em tự đi vậy."
Anh với tay gi/ật cuốn sách, tắt đèn ngủ.
Vòng tay ôm eo tôi, vị giám đốc nghiêm nghị ban ngày giờ nũng nịu như cún con: "Vợ ơi, đừng đọc sách nữa, nhìn chồng này."
Hơi thở anh nóng hổi phả vào cổ: "Anh phải sống thật tốt, không để vợ con rơi vào cảnh cơ cực."
06
Mẹ chồng tôi mềm lòng nhất, nghe chuyện Nhu Nhu liền đồng ý ngay: "Được thôi, Dũng đi mẫu giáo rồi, bà cũng rảnh, có đứa bé cho vui cửa vui nhà."
Đợi Ngọc Châu tan ca, tôi sang nhà bàn chuyện.
Hành lang tối om, tôi mò mẫm vịn lan can leo lầu.
Bỗng từ bóng tối thò ra đôi tay.
Một tay bịt miệng, tay kia ghì ch/ặt tôi vào ng/ực.
"Ngọc Châu em đừng sợ, Cường ch*t rồi còn anh Phan Tử đây yêu em."
Tôi nhận ra ngay giọng Phan Thành - tên du côn khét tiếng khu xưởng.
Hắn thấy Ngọc Châu góa bụa nên nảy ý đồ đen tối.
Định lợi dụng góa phụ.
Tôi giẫm mạnh lên chân hắn, nhân lúc hắn kêu đ/au vung khuỷu tay đ/á/nh trúng mắt.
"Ai đó? Ai ở đấy?"
Giọng Ngọc Châu vang lên từ chân cầu thang.
Ánh đèn pin xẹt thẳng vào mặt Phan Thành.
Nhờ tia sáng le lói, cô nhận ra tôi: "Chị Thư, chuyện này là...?"
Phan Thành biết nhầm người, che mặt xin tha: "Chị Thư, hiểu lầm cả rồi, em không biết là chị."
Tôi cười lạnh: "Vậy mày núp đây định làm gì? Hay gọi đội bảo vệ đến xử lý?"
Đội trưởng Phương nổi tiếng cương trực, lọt vào tay ông ấy ắt ăn đò/n.
Phan Thành hốt hoảng: "Thư Tĩnh Nghi, không quản được chồng lại đi quản tôi? Hay chỉ cho phép chồng chị ve vãn góa phụ thôi?"
Tiếng động ầm ĩ khiến cả dãy nhà thò đầu ra xem.
Đặc biệt chị Lưu hàng xóm như muốn vểnh tai dài mười thước.
Biết nếu không giải quyết rõ ràng, sáng mai tin đồn Triệu Khải Minh quấy rối góa phụ sẽ lan khắp thành Du.
Tôi giơ tay t/át "bốp" một cái: "Ngọc Châu là em gái tôi, sai chồng mang đồ giúp em có gì sai?"
07
Thế là Thẩm Ngọc Châu trở thành em gái tôi.
Nhu Nhu được bà ngoại nuôi bụ bẫm, má phính ra trông yêu lắm.
Mỗi lần gặp tôi đều phải véo vài cái.
Ngọc Châu chuyển sang làm b/án hàng ở quầy quần áo bách hóa.
Nhờ gu thẩm mỹ tốt và phục vụ chu đáo, liên tục mấy tháng đạt danh hiệu nhân viên xuất sắc.
Năm ấy xảy ra mấy việc lớn:
Một là Dũng chuẩn bị vào lớp Một, Nhu Nhu cũng sắp đi mẫu giáo.
Hai là gió đổi mới cuối cùng đã thổi tới thành Du.
Ba là tôi và Ngọc Châu dự định mở cửa hàng quần áo chung.
Do còn làm ở xưởng, tôi không tiện đứng tên.
Tôi góp vốn, Ngọc Châu quản lý.
Cô ấy nhận lương hàng tháng, lợi nhuận chia đôi.
Đối ngoại chỉ nói là cửa hàng của Ngọc Châu, tôi chỉ giúp đỡ thôi.
Mặt bằng cửa hàng do Triệu Khải Minh nhờ qu/an h/ệ xoay xở.
Giá thuê hợp lý, vị trí đắc địa khiến cả hai đều hài lòng.
