Nơi đây, những kẻ trọng nam kh/inh nữ rất ít, con gái trong nhà đều có thể thừa kế ruộng đất, không như kinh thành câu nệ chỉ có nam tử mới là 'hương hỏa'. Thấy đường phố vắng bóng nữ nhi, ta không khỏi tò mò.
Phương Đại Ngũ ho một tiếng, nói: 'Thế tử gia có lẽ không biết, dạo này thường có thiếu nữ mất tích, có kẻ bảo bị b/ắt c/óc, có kẻ bảo bị buôn người. Quan phủ tra vài ngày rồi bỏ xó, đàn bà con gái đều sợ hãi không dám ra đường. Nhưng chuyện này đâu ngăn được ta hưởng lạc!'
Nghe vậy, lòng ta dấy lên lo âu, sợ ẩn sau là âm mưu gì. Song nghĩ lại mình đâu phải quan phủ, muốn quản cũng chẳng được, bèn gác tâm tư qua một bên.
Tới Hương Phương Quán, mùi hương nồng nặc xộc vào mũi, khí nóng bức khiến người ta không mặc nổi áo dày. Khắp nơi toàn nữ tử y phục mỏng manh, ng/ực trắng đùi trắng lóa cả mắt. Bọn họ đều là khách quen, chốc lát đã tản đi tìm gái làng chơi thân thuộc. Chỉ mình ta là kẻ xa lạ.
Mụ tú bà biết bọn lính này túi rỗng, chỉ xếp gái tầm thường. Thấy mặt mới, mụ nheo mắt cười đón: 'Phương gia không giới thiệu vị đại gia này sao?'
Phương Đại Ngũ ho giọng: 'Đây là Chỉ Huy Sứ đại nhân của chúng ta!'
Mụ tú bà vỗ đùi, mắt sáng rỡ: 'Các nương nương mau ra hầu hạ Chỉ Huy Sứ đại nhân!' Bị đám yến oanh vây quanh, vốn là nữ nhi nên ta dễ dàng ứng phó, khi hôn má nàng này, lúc ôm eo nàng kia. Phương Đại Ngũ giơ ngón cái: 'Đúng là đại nhân!'
Chốc lát sau, ca kỹ hắn chờ đã xuất hiện. Nàng tên Lân Nhi, dáng vẻ yếu đuối như liễu rủ, da trắng như đậu phụ, mắt cúi xuống, mũi cao môi hồng khiến người thương cảm. Nàng gảy tỳ bà hát khúc ai oán. Phương Đại Ngũ là kẻ có học, hiểu được lời ca. Còn lũ vũ phu dưới sàn lại hò hét đòi hát 'Thập Bát Mô' tục tĩu.
Lân Nhi khóc lệ rơi như trân châu, càng khiến đám đàn ông ngứa ngáy d/âm ngôn. Động lòng trắc ẩn, ta vung ngân phiếu bao nàng lại. Tú bà thấy tiền cười híp mắt: 'Đại nhân không rõ, ngàn lượng bạc chỉ là lệ phí ra mắt, muốn bao đêm phải thêm nữa!'
Đang lúc do dự, tiếng nói quen thuộc vang lên: 'Mụ già đừng tham lam, thứ hàng này mà đòi trên ngàn lượng, muốn ăn đò/n chắc?' Mọi người ngoảnh lại, kẻ đến chính là Thẩm Dục - cái bóng m/a không rời!
Gặp hắn, ta nhớ lại 'thời hoàng kim' ở kinh thành. Hai ta từng tranh đoạt hoa khôi, gây nên chuỗi sự kiện khiến phải lưu lạc biên ải, còn mang tiếng đoạn tụ. Vụ án sứ thần ch*t thảm vẫn chưa rõ thủ phạm, không biết ai đứng sau mưu kế nhất tiễn song điêu.
May thay tai tiếng chưa lan tới biên quan, ta còn giữ được chút thể diện. Không hiểu sao mỗi lần thấy Thẩm Dục, hình ảnh hôm ấy dưới nước lại hiện về. Bàn tay ta từng vuốt lên lưng trần của hắn. Cảm giác ấy như còn vương trên tay. Nếu hắn quay đầu nhìn kỹ, ắt đã nhận ra thân phận ta. May thay hắn không ngoảnh lại.
Dù hắn không biết ta là nữ, nhưng giờ mỗi lần gặp mặt, ta cảm thấy như đang trần truồng trước hắn - hẳn là tâm lý kẻ tr/ộm gặp chủ nhà!
Tú bà lẻo mép nịnh nọt, nào là con gái tình cũ của mụ thân với vợ người đổ thùng ở phủ hoàng tử. Thẩm Dục không thèm để ý, đứng cạnh ta. Phương Đại Ngũ khôn ngoan nhường chỗ. Hắn ngồi bệt bên ta, nhìn Lân Nhi rồi quay sang ta, ánh mắt dâng sóng tình cảm khó hiểu. Bỗng hắn buông câu: 'Gương mặt này còn thua cả đêm ấy ngươi xõa tóc!'
Thế là hai ta đ/á/nh nhau. Đám người kéo đến can ngăn. Kẻ đang kéo khố trong phòng cũng chạy ra. Phương Đại Ngũ tóm tắt sự tình: 'Đô Chỉ Huy Sứ nói Chỉ Huy Sứ giống hoa khôi!'
Lân Nhi khóc thút thít: 'Hai vị gia gia đừng vì tiện thiếp mà tranh đấu!' Hai chúng ta quát đồng thanh: 'Im đi! Không phải thế!'
Tú bà sợ hãi đuổi khéo chúng ta ra ngoài.
