01
Khi mở mắt ra, ta chỉ cảm thấy toàn thân đ/au nhức ê ẩm.
Thiếu niên chừng mười ba, mười bốn tuổi, nét mặt còn non nớt mà căng cứng, nói với ta:
“Tẩu tẩu, nương lấy trâm đổi th/uốc rồi, uống đi!”
Dòng suy nghĩ dần trở lại, ta chẳng lấy làm gi/ận khi nghe giọng điệu cứng nhắc của Việt Phong.
Dẫu trong nhà đang gặp đại biến, người tẩu tẩu quý nữ vốn cao quý bị thay bằng ta — một biểu tiểu thư bên chi — với Việt gia mà nói, ấy là nỗi nhục.
Huống hồ, rời đế kinh chẳng bao lâu ta liền lâm b/ệnh.
Việt mẫu vừa phải chăm hai đứa nhỏ, lại còn hầu hạ ta — kẻ b/ệnh nặng chẳng dậy nổi giường.
Việt Phong có bất mãn, ta cũng hiểu được.
Ta đón bát th/uốc, hỏi:
“Hiện giờ đi tới đâu rồi?”
“Vừa vào Vĩnh Châu.”
Thấy ta uống xong, Việt Phong nhận lấy bát sứ, quay đầu toan đi.
Ta khàn giọng gọi:
“Chờ đã.”
Rồi móc từ ngựk ra chiếc vòng vàng, nhét vào tay nó:
“Đem cho nương đi.
Dẫu nói chỉ nửa tháng nữa là tới nơi, nhưng những ngày này, không thể cứ dùng mãi tiền riêng của trưởng bối mà lo liệu.”
Việt Phong cúi đầu nhìn chiếc vòng, nét mặt thoáng mềm lại:
“…Ngày sau, huynh trưởng ta sẽ hoàn lại cho tỷ.”
Trận phong hàn này kéo dài dữ dội, vậy mà trong cảnh gian nan, Việt gia vẫn chẳng bỏ mặc ta — người con dâu bị ép gả này.
Mẫu thân của Việt Tiêu còn tháo trâm đổi th/uốc, từng ngụm từng ngụm giữ lấy mạng ta.
Giờ ta cũng nên đáp đền phần nào.
Ta chống người ngồi dậy, đưa tay xoa đầu Việt Phong:
“Một nhà cả, cần gì nói thế.”
Thiếu niên khựng lại trong chốc lát, vành tai đỏ bừng, hung hăng trừng ta một cái, rồi xoay người bỏ đi.
02
Chỗ nghỉ trong lều vốn là đổi được bằng chút vàng bạc riêng của Việt mẫu; nay ta đã khỏe, cũng nên dọn ra.
Ôm chăn mỏng quay về, ta thấy Việt mẫu đang bế Thừa Nhi năm tuổi, khe khẽ hát ru.
Việt Phong ngồi bên, lặng lẽ se dây thừng bằng cỏ đay.
Thấy ta đến, Việt mẫu nhoẻn cười:
“Vân Như, khá hơn chưa?”
Thừa Nhi cũng chớp mắt gọi:
“Tẩu tẩu~”
“Đỡ nhiều rồi.” Ta gật đầu, trông thấy khóe môi Việt mẫu nứt nẻ nổi mụn nước, bèn nói:
“Khiến nương lo lắng rồi.”
Ngoảnh ra ngoài, bầu trời mờ tối, xa xa trên sườn núi vẫn thấy điểm xanh lưa thưa.
Nhìn lại đám quan sai ngồi quanh đống lửa, vừa cười nói vừa gặm bánh khô với th!t bò khô.
Từ kinh đô tới đây đã gần hai tháng — dù là sắt đ/á cũng chẳng thể cầm cự nổi với thứ kham khổ như vậy.
Ý nghĩ thoáng hiện, ta ghé sát Việt mẫu, khẽ nói mấy câu.
Bà do dự giây lát, rồi khẽ gật đầu.
Sáng sớm hôm sau, ta gọi Việt Phong cùng ta lên sườn núi hái bạch hao.
“Thứ này ăn được sao?” Việt Phong theo thói quen nhăn mặt, song khi chạm ánh mắt ta, lại lúng túng quay đi:
“Nương vẫn còn tiền, cần gì phải nhặt… để ăn.”
Ta không ngẩng đầu, nhanh tay nhổ một cây:
“Chớ kh/inh thường, tuy nhà quý tộc ở kinh chưa từng ăn, nhưng dân nghèo lại ưa lắm. Rửa sạch rồi hấp, xào hay nấu canh đều ngon.”
Huống chi, suốt đường gập ghềnh, ta với Việt mẫu đã lâu chẳng được ăn rau tươi, nay rất cần bổ sung.
Có lẽ nhờ chiếc vòng hôm qua, Việt Phong không cãi lại, chỉ ngoan ngoãn cúi đầu nhận biết từng cây.
Đến khi mặt trời vừa nhô, đám quan sai bắt đầu nấu ăn, ta và Việt Phong đã hái được một túi đầy, đem ra suối rửa sạch.
“Quan lớn Tề, ta muốn mượn nồi một lát.”
Những ngày ta b/ệnh, Việt gia từng dùng vàng bạc đổi được lều trọ từ tay vị quan sai họ Tề này.
Tề Túc phẩy tay:
“Được, đợi chúng ta dùng xong ngươi cứ lấy.”
Ta định làm bánh hấp bạch hao đơn giản.
Bánh bột khô cứng mang từ kinh, ta ngâm mềm bằng nước, rồi bóp vụn cùng bạch hao.
Sai Việt Phong đi tìm ít tỏi dại, băm nhỏ trộn vào, nhào đều.
Hấp chừng khắc đồng hồ, hương thơm của cỏ cây quyện cùng mùi bột dậy lên — chẳng nồng gắt, mà thanh nhẹ đến khiến người ta muốn đến gần.
Những phạm nhân quanh đó đều ngẩng đầu, hít hít mũi, dõi theo mùi hương lan tỏa.
Ta mở nắp nồi, rắc chút muối hạt, dùng que gỗ chọc vài lỗ cho bánh tơi mềm hơn.
Ngẩng lên, đã thấy bốn năm tên quan sai thò đầu lại gần.
Ta gi/ật mình.
Một người trong số đó gãi đầu, nở nụ cười lấy lòng:
“Vân Như cô nương, món này là gì vậy, có thể chia cho bọn ta một phần chăng?”
Sợ ta từ chối, hắn vội thêm:
“Ra giá! Chúng ta trả bạc cũng được!”
03
Ta vốn làm nhiều, thêm nữa dọc đường lưu đày, đương nhiên phải giao hảo với quan sai.
Ta tự nhiên tươi cười gật đầu: "Không cần, vốn cũng mượn nồi của đại nhân, đáng lẽ phải để phần cho các ngài."
Chia cho bọn quan sai một phần, phần còn lại bưng về bằng bát gỗ, vừa đủ bốn suất.
"A nương, Trừng tỷ nhi, Phong ca nhi, lại ăn cơm."
Bánh hấp ngải c/ứu vừa bắc nồi bốc khói nghi ngút, lá rau xanh nâu bọc lấy sợi bánh trắng, khiến Trừng tỷ nhi chảy cả nước dãi.
Việt mẫu lo lắng nhìn ta: "Vân Tụ, chưa tới Nam An trấn, tiền vẫn cần dè sẻn."
Họ Việt nguyên là hầu phủ, Việt mẫu cũng xuất thân hiển quý, nay một sớm sa cơ, buộc phải tính toán kế sinh nhai.
Ta an ủi bà: "A nương, không tốn tiền, các đại nhân còn thưởng bạc nữa!"
