Tỉ tỉ khẽ vỗ tay ta, đứng dậy nhanh chóng theo sau Lục Minh Châu.
Đến khi không thấy bóng dáng họ, ta đứng lên theo đường cũ trở về cổng chùa Quốc Hộ, tìm thấy hộ tùng của Văn tiên sinh mà tỉ tỉ dặn.
Hắn dẫn ta xuống núi, một cỗ xe ngựa đơn sơ đợi sẵn nơi ấy.
Ta ngồi trong xe chờ hơn nửa canh giờ, vẫn chẳng thấy tỉ tỉ đâu.
Ta hỏi thiếu niên áo xám đang ngồi phía trước xe: «Tỉ tỉ sao mãi chưa tới?»
Thiếu niên lắc đầu không đáp.
Tim đ/ập thình thịch, ta toan xuống xe thì nghe tiếng vó ngựa ầm ầm đằng xa. Ngẩng đầu nhìn, đoàn kỵ mã Tướng phủ đang ào tới.
Thiếu niên áo xám biến sắc, quất ngựa phóng đi.
Ta gào lên: «Ngươi làm gì vậy? Tỉ tỉ còn chưa tới!»
Hắn đáp: «Đây là mệnh lệnh của tiên sinh.»
Một roj nữa vung lên, ta ngã vật vào xe. Tựa cửa sổ, chợt hiểu ra mọi chuyện.
Tỉ tỉ... nàng tính toán gì đây?
9
Thiếu niên áo xám đưa ta tới một sân vườn trong hẻm ở kinh thành. Một thị nữ tên Lục Châu chăm sóc ta.
Hai ngày sau, từ lời Lục Châu đi chợ về, ta biết được tin tức: Ngày Thánh thượng cầu phúc, đích nữ Tướng phủ tư thông với nam tử ngoài, Thánh thượng mang một nữ tử về cung phong làm Vân phi, còn mất tích hai thứ nữ.
Ta ngồi thẫn thờ, nhận ra tỉ tỉ đã tính toán từ lâu. Từng hứa hẹn đào thoát khỏi Tướng phủ mở tiệm sách, giờ đều tan thành mây khói.
Ta ở lại tiểu viện nửa năm, dần trầm mặc như tỉ tỉ. Tiếng ồn ngoài phố đem đến ảo giác yên bình - thứ cuộc sống ta hằng mơ ước: không đò/n roj, không khuất phục, không lo sợ tính mạng. Nhưng thiếu tỉ tỉ, lòng ta như lửa đ/ốt.
10
Văn tiên sinh mặc tử phục tới thăm, nói tỉ tỉ dặn ta đợi thêm.
Ta hỏi: «Vì sao đưa tỉ tỉ vào cung?»
Ánh mắt hắn lấp lánh dưới nắng, tử bào kim ngư đại sáng rực. Ta cười ra nước mắt - hóa ra tiền đồ vô lượng mới là thứ đáng mơ ước.
Nửa năm nay Tướng phủ truy lùng ta ráo riết. Chuyện cũ ở Quốc Hộ Tự được thêu dệt thành giai thoại lãng mạn: Tam tiểu thư gặp thiên tử, gặp thái tử, một người mất tích. Trung cung chỉ hôn cho Lục Minh Châu làm thái tử trắc phi, nhưng Tướng phủ vẫn gồng mình tìm ta để kh/ống ch/ế Vân phi.
11
Ta bị đưa vào cung giữa tiếng nhạc lễ. Lục Minh Châu và đích mẫu hẳn tái mặt khi nghe tin thứ nữ mất tích đã về cùng tin Vân phi hữu hỷ.
Tỉ tỉ đứng trước cung môn yểu điệu như liễu, miệng thoáng nụ cười. Nàng dẫn ta xem phòng ngủ sang trọng, lời nói nhiều hơn xưa nhưng né tránh mọi câu hỏi.
Đêm khuya, tỉ tỉ cầm đèn đến. Hai chị em ôm nhau trên giường như thuở nào.
Ta sờ bụng nàng: «Biết cựa không?»
«Mới hai tháng.»
«Có đ/au không?»
Tỉ tỉ lắc đầu. Nước mắt ta ứa ra: «Sao phải thế?»
«A Huỳnh, Tướng phủ đời nào để ta thoát? Đây là đường duy nhất.» Tỉ tỉ siết ch/ặt tay ta, mắt sáng rực h/ận th/ù: «Họ phải trả giá. Bằng m/áu.»
