Tổ Mẫu và Thím may mắn thoát khỏi tay Trình Quả Phụ, còn phụ thân tôi - kẻ không dám về nhà - đã bị hai vợ chồng Triệu gia nổi gi/ận đ/á/nh trọng thương.
Nguyên do, phụ thân đối đầu với Triệu gia ở đầu thôn. Họ muốn trả tôi về ngoại gia, bắt cha phải hoàn lại mười hai lượng bạc m/ua thân. Cha tôi nhất quyết không chịu đưa tiền.
Hai bên xảy ra ẩu đả kịch liệt. Cha tôi thế cô bị người nhà họ Triệu đ/ập vỡ sọ, khiêng về bằng ván cửa.
Trình Quả Phụ thường xuyên lên thành đ/ập sắt. Dẫu không đi làm, bà ta cũng chẳng thèm chăm sóc phụ thân. Trách nhiệm này đổ dồn lên vai tôi.
Mỗi sáng, tôi phải đến hiệu th/uốc lấy thang, về nhà nấu trên lò nhỏ, từng thìa đút cho cha. Cha nằm giường vẫn không yên, thường hắt cả bát th/uốc sôi vào người tôi: "Đồ của n/ợ! Hòng cho mày có mái ấm, ai ngờ mày vô dụng thế! Đợi tao khỏi bệ/nh, sẽ b/án mày vào lầu xanh!"
Những lời này tôi nghe đã nhàm từ thuở bé. Mỗi lần nghe, tôi đều r/un r/ẩy van xin. Dù chẳng hiểu "lầu xanh" là gì, qua giọng điệu cha, tôi đoán đó là nơi kinh khủng, đàn bà vào đấy chỉ có đường ch*t.
Nhưng giờ tôi đã khác. Trình Quả Phụ dạy tôi: Đàn bà phải đ/ộc.
Lần đi lấy th/uốc sau, tôi lén vứt một vị vào dòng sông nơi mẫu thân gieo mình. Về nhà vẫn cần mẫn nấu th/uốc. Nhưng vết thương cha ngày một th/ối r/ữa. Đến một ngày tuyết rơi, cha ôm đầu rên rỉ thâu đêm.
Sáng hôm sau, tôi thấy cha trợn mắt tắt thở. Tôi hét lên chạy đi tìm Tổ Mẫu.
09
Phụ thân tôi ch*t. Lương y nói vết thương lâu ngày sinh đ/ộc, nhiễm vào n/ão, th/uốc thang vô hiệu. "Đều do số mệnh", ông thở dài: "Uống th/uốc đúng chỉ dẫn đã khỏi. Bà cụ hãy giữ mình."
Tổ Mẫu khóc ngất nhiều lần. Bà không tin con trai yểu mệnh, nhưng cũng không nghi ngờ tôi, chỉ trừng mắt đầy h/ận th/ù với Trình Quả Phụ đang cười toe toét: "Mày khắc chồng! Hại một người chưa đủ, còn hại cả con trai ta!"
Trình Quả Phụ bĩu môi: "Đồ m/ê t/ín! Ta vốn có số vượng phu, con trai bà phúc mỏng không đeo nổi!"
Tổ Mẫu suýt ngất. Tôi phân vân: Sao khắc chồng là m/ê t/ín, mà vượng phu lại không? Nhưng chỉ lẳng lặng núp sau lưng Trình Quả Phụ, cảm nhận an toàn vô bờ.
Lúc này, hai người chú xuất hiện. Họ giả vẻ đạo mạo: "Trình thị! Đàn bà tam tòng: Tại gia tòng phụ, xuất giá tòng phu, phu tử tòng tử. Nay nàng không con, không nhà, nên nghe lời huynh đệ. Nhà nghèo, miễn để tang. Đã mai mối cho nàng tấm chồng."
Trình Quả Phụ cười lạnh: "Đại ca chưa qua đầu thất, các người đã sốt sắng b/án ta? Nói đi, b/án cho ai?"
Nhị thúc mặt lạnh: "Đừng nói khó nghe. Người kia hiền lành ít nói."
Trình Quả Phụ chế nhạo: "Hiền lành ít nói, hay già cả nói thật?"
Tam thúc đ/ập bàn: "Lão lại sao? Đồ quả phụ ba đời chồng, được làm thiếp Trương lão gia là phúc! Đừng có tham lam!"
Trình Quả Phụ liếc nhìn, cười: "Của hồi môn ta mang theo được không?"
Tổ Mẫu thở hổ/n h/ển: "Của hồi môn? Vào cửa Tôn gia, sợi chỉ trên người cũng là của họ. Mày có của hồi môn nào?"
Kỳ lạ thay, Trình Quả Phụ không nổi gi/ận: "Được, ta gả. Không cần của hồi môn. Chỉ xin mang theo Chiêu Chiêu."
"Mang đứa bé?" Cả phòng sửng sốt.
"Của hồi môn ta trị giá năm sáu trăm lượng", bà chậm rãi nói: "M/ua đứa con gái nhỏ nhà các người, đủ chứ?"
10
Tổ Mẫu và các chú thím nhìn nhau, gật đầu đồng ý.
"Khẩu thuyết vô bằng", Trình Quả Phụ thong thả nói: "Phải lập văn tự, ghi rõ Trình Thắng Nam và Tôn Chiêu Chiêu từ nay đoạn tuyệt với gia tộc."
"Viết thì viết!"
Tổ Mẫu quyết định, Nhị thúc định đi tìm Lý Tiên Sinh đầu thôn. Ai ngờ Trình Quả Phụ lấy giấy bút: "Khỏi cần, ta tự viết."
Mọi người kinh ngạc - Trình Quả Phụ biết chữ! Tôi chợt hiểu, việc bỏ của hồi môn là kế. Nhưng Tổ Mẫu đã mờ mắt vì năm sáu trăm lượng, vội vàng tìm người kiểm tra văn tự rồi điểm chỉ.
Họ hí hửng khiêng ba hòm lớn. Tôi hoang mang nắm vạt áo Trình Quả Phụ. "Đừng sợ", bà dịu dàng vỗ về: "Từ nay con theo ta, nguyện không?"
Tôi gật đầu mạnh. Bà nắm tay tôi rời khỏi ngôi nhà gạch họ Tôn, thuê xe ngựa đầu thôn. "Ta đi đâu?" Tôi lo lắng hỏi. "Vào thành", bà đáp: "Phải an bài cho con, ta mới yên tâm đi."
