Ta mạng lớn, chẳng ch*t, nhưng lại bất hạnh bị kẻ buôn người c/ứu. Ta khẩn cầu hắn hồi lâu, đầu váng m/áu chảy, hắn vẫn đem ta b/án đi. Sau mấy phen đổi chủ, cuối cùng ta lưu lạc đến Di Hồng Các. Đời người chỉ một mạng, nhưng chuyện mất mạng thì nhiều. Vì đã ch*t một lần, ta phải tà/n nh/ẫn đ/ộc á/c, mới không thành thớt cá thịt dưới lưỡi d/ao số mệnh nữa.
Tái Ngọc Hoàn có cha ghẻ á/c tâm, ta có mẹ kế hiểm đ/ộc. Từ hôm nghe ta bộc bạch thân thế, nàng bỗng cảm thương ta như tri kỷ. Đến Tết Trung Thu, nàng đột nhiên thưởng ta mười đồng, bảo m/ua hạt dẻ nướng mật ngọt.
"Hừ, Bạch Vô Thường chẳng thường dùng hạt dẻ m/ua chuộc lòng cô sao? Tiền đây, cứ tiêu!"
Ta vui vẻ nhận lấy: "Chị chẳng đem hết tiền cho Lý Thiên Hộ rồi ư?"
"À ừ, đây là mười đồng cuối cùng. Cô tiêu chậm thôi, hết là hết thật đấy."
Nàng vừa nói dối vừa chớp mắt liên hồi. Ta chẳng thèm vạch trần.
Nghe nói em trai nàng đã an cư ở Biện Kinh, cha ghẻ cũng vào ngục vì tửu hậu thương nhân. Trong ngục, hắn đ/á/nh lộn bị g/ãy chân, giờ chỉ sống thừa. Hai tin vui ấy khiến nàng ngủ cười tỉnh, tỉnh rồi lại loay hoay tính đường tích cóp chuộc thân.
Giá chuộc hoa khôi, có kẻ muôn lạng, người ngàn lạng, đôi ba trăm cũng thường. Nghe nói mấy năm trước, một hoa khôi Di Hồng Các được chuộc với ba trăm lạng. Tính cách Tái Ngọc Hoàn vốn tham khách chắt chiu, ước chừng năm sáu năm mới đủ.
"Hỡi ôi, làm sao ki/ếm đủ tiền chuộc đây?"
Tái Ngọc Hoàn ngày đêm đăm chiêu, trước ngủ nghĩ ngàn kế, sau tỉnh chỉ còn một đường: đón thêm khách.
Thấy nàng sầu muộn, ta bày kế chẳng ra kế:
"Chị biết hai sở thích lớn của đàn ông đời nay không?"
Nàng nghiêng đầu suy nghĩ: "Rư/ợu hoa? Đua hoa khôi?"
Ta cười: "Là kéo gái lương thiện xuống bùn, khuyên gái phong trần quay đầu."
"Ồ, đàn ông x/ấu xa, toàn đồ vô lại."
Ta bực bội bưng trán, muốn đ/ập vỡ cái đầu gỗ mít của nàng, nhét n/ão mình vào.
"Biết họ vô lại thì ích gì? Những kẻ đọc sách biết chữ, nhất là thương xót gái thanh lâu thân bạc phận mà chẳng cam sa đọa."
"Như chị, suốt ngày tranh khách hết nước này đến mẹo nọ, họ chỉ mây mưa qua loa, đâu động lòng chuộc thân?"
"Nếu nghe em, mai hãy bái sư Thường An, học mấy khúc tỳ bà. Khúc ai oán thân phận, đồng cảnh ngộ thiên nhai, chau mày rơi lệ, lo gì không dính đàn ông?"
...
Ta như bà lão lẩm cẩm, giảng giải tỉ mỉ khiến Tái Ngọc Hoàn ngẩn ngơ.
"Lại có cách này?"
"Thà chữa ngựa ch*t như sống, thử xem!"
**05**
Tái Ngọc Hoàn háo tiền, hôm sau liền lân la bái sư. Thường An không khách sáo, nhớ ơn nàng từng m/ua th/uốc bổ mấy lạng, tận tình dạy mấy bài tỳ bà.
Những ngày ấy, Di Hồng Các vang tiếng tỳ bà chói tai, khiến thiên hạ cười thầm.
"Đây là khúc hoa khôi Đăng Đông thổi đấy ư? Chả trách thối như cứt, hi hi."
Những cô gái bị đời vùi dập nói năng vô tứ, chẳng kiêng nể. Tái Ngọc Hoàn giậm chân tức gi/ận, nhưng ngón tay vẫn miệt mài.
Đến khi nàng gảy được khúc nghe được, đã là xuân sang năm mới. Mùa xuân ấy, nàng trở thành gái đáng thương nhất lầu xanh, khách làng chơi nào cũng biết thân thế bi ai:
"Tiểu nữ mệnh bạc, năm tuổi mất cha, mười tuổi mất mẹ, cùng em trai nương tựa. Chỉ mong no cơm ấm áo, có mái che mưa gió."
"Nào ngờ cha ghẻ thất đức, sau khi mẫu thân qu/a đ/ời, hắn... hắn đã ra tay với ta. Ta không chịu nhục bỏ trốn, lại bị hắn b/án vào lầu xanh mười lạng. Ta quyết tử, định lao đầu đ/ập đ/á, nhưng nghĩ đến đứa em thơ dại - m/áu mủ duy nhất trên đời - lại cắn răng sống nhục."
"Đời khốn khó, đàn ông nghìn lối đi, đàn bà chỉ biết phó mặc. Quý khách... chẳng kh/inh rẻ thân phận lầu xanh của tiểu nữ chứ?"
Gương mặt trăng bạc của nàng điểm núi non trùng điệp, mắt tựa nước hồ, môi như ráng chiều. Ôm tỳ bà khóc than, khiến ai nấy xót thương.
Kẻ phàm phu tục tử nghe xong, ôm ghì nàng vào lòng, sốt sắng cởi áo:
"Hô hô, tiểu mỹ nhân đừng khóc, có gia gia ta yêu chiều."
Người trầm tư đa cảm nghe khúc, buồn thương không xiết, kẻ rộng tay ban thưởng, người tặng thơ đề tựa. Có lão khách tên Ngô Lão Tẩu muốn chuộc nàng làm thiếp.
Ngô Lão Tẩu bốn mươi sáu, cử nhân không đắc chí, vợ cả mất, con gái đi xa, muốn tìm hồng nhan khuây khỏa tuổi già. Thân thế bi đát và nhan sắc Tái Ngọc Hoàn khiến lão động lòng, nguyện bỏ trăm lạng chuộc thân.
Nhưng Tái Ngọc Hoàn khéo léo từ chối:
"Đa tạ đại quan nhân thương xót, tiểu nữ vô cùng cảm kích. Song thân phận phong trần, đâu dám hầu hạ chăn gối. Huống chi trước Phật đài đã thề tự chuộc, sao dám phụ lời thề?"
Một lời khiến Ngô Lão Tẩu cảm khái: "Ngọc Hoàn quả là kỳ nữ thế gian!"
Ta bưng trà bĩu môi đứng cạnh, nhìn dáng vẻ giả tạo của nàng mà lộn tròng.
