Đợi Ngô Lão Tẩu ôm h/ận rời đi, ta hỏi nàng: "Lão Ngô cũng tạm được, cớ sao nàng chẳng thuận theo?"
"Hừ, trăm lượng ít quá, tứ thập lục tuổi già quá! Chớ nói bạc lạng này chẳng đủ chuộc thân, dẫu có đủ, ta cũng chẳng thà làm thiếp cho lão đầu bạc nửa mái. Thiên hạ hào kiệt trẻ tuổi nhiều như sao..."
"Đừng mơ hão!"
Ta thẳng thừng chặn ngang lời ngây thơ của nàng: "Hào kiệt tuy nhiều, nhưng kẻ nào dám cưới hoa khôi làm chính thất?"
Tái Ngọc Hoàn ngượng đỏ mặt: "Ta biết thừa, nhưng trăm lượng thật sự chẳng thấm vào đâu."
Kỳ thực Ngô Lão Tẩu ngoài tuổi cao tóc bạc, tâm địa vốn nhân hậu. Dù bị cự tuyệt, lão vẫn cảm động trước khí tiết cao khiết của kỹ nữ chốn bùn lầy, lén tặng nàng ba mươi lượng bạc.
Ba mươi lượng ấy bị Tái Ngọc Hoàn giấu biệt chẳng rõ nơi nào. Nàng tuy bề ngoài hồ đồ, kỳ thực giỏi giấu của có một không hai.
Trần Mẹ Mụ đã sớm nhìn thấu sự đổi thay này. Bà ta vừa mừng vì túi thêm đầy, lại vừa tức tối mỗi lần lục lọi hòm trang sức của Tái Ngọc Hoàn mà chẳng vơ vét được gì.
Hôm Tái Ngọc Hoàn lên thuyền rồng xem hát, ta về Di Hồng Các lấy áo choàng, bắt gặp Trần Mẹ Mụ đang lật tung chăn gối tìm ki/ếm.
"Túc Túc, có biết chị ngươi giấu châu báu chỗ nào không? Khai thật thì mẹ thương, ngoan cố thì..."
Bị ta phát hiện, mụ ta trở mặt dọa nạt. Ta giả bộ ngây ngô: "Mẹ Mụ ơi, chị đâu có hé răng nửa lời với con."
"Các ngươi lén lút ta đã rõ!" Mụ ta rú lên, gi/ật tung búi tóc ta. Mái tóc đen nhánh xõa tung, khiến đôi mắt mụ ta sáng rực: "Ôi con ta giờ đã thành mỹ nhân rồi! Mười bốn rồi nhỉ?"
Ta giằng tay khỏi nanh vuốt mụ: "Con sinh tháng bé, chưa đủ mười ba."
"Nói dối! Vào đây đã hai năm, nhìn dáng ngọc da ngà này..." Tay mụ sờ soạng khắp người ta như đồ quý: "Đúng là mầm non đại phú! Biết vì sao mẹ cho ngươi theo Tái Ngọc Hoàn không? Hãy học lấy cái d/âm cái dữ của ả, sau này mới moi được bạc thiên hạ!"
"Con vụng về, chị thường m/ắng không biết hầu hạ..."
"Không biết thì học! Mẹ sẽ chọn cho con ân khách giàu sang nhất kinh thành!"
Hôm ấy Trần Mẹ Mụ không tìm được bạc, lại phát hiện viên ngọc quý là ta. Mụ vui như trẩy hội, ta đen như hũ nút.
***
Đêm ấy ta trằn trọc, Tái Ngọc Hoàn cũng ủ rũ: "Mụ Trần bắt em tiếp khách sao? Đừng nghe lời, đàn ông toàn đồ đểu!"
"Nghe ý mụ, gái Di Hồng Các mười lăm phải lên đèn. Chị ơi, nửa năm nữa em đủ tuổi rồi."
"Còn nửa năm lo gì? Chị sẽ cản mụ ta!"
Ta cười khổ: "Chị cản nổi sao? Xin chị giúp em chuộc thân."
"Cái gì?!" Tái Ngọc Hoàn gi/ật thót: "Chị còn chưa đủ tiền chuộc mình!"
Ta quỳ ôm chân nàng, mắt đỏ hoe: "Em biết chị tích cóp nhiều rồi. Chỉ cần khi chuộc thân dắt em theo. Ta cùng về Biện Kinh, chị tìm em trai, em b/áo th/ù. Cha em làm quan, tới nơi em sẽ đền đáp chị, làm chị em một đời!"
Tái Ngọc Hoàn nghẹn ngào: "Thật có kế hay?"
"Có! Chị tin em!"
"Được! Ta cùng đi. Chị đã lấm bùn hư thân, nhưng em còn trong trắng. Phải giữ cho em..." Nàng ôm ta khóc nấc: "Số em tốt hơn chị! Xưa chị có được ai che chở... Mẹ ơi!"
Hai đứa mồ côi ôm nhau khóc tưởng nhớ mẫu thân. Từ đó Tái Ngọc Hoàn càng hăng say tiếp khách, ta cũng dệt thêu ki/ếm tiền. Đêm đêm dưới đèn khuya, từng mũi kim tỉ mẩn.
Trần Mẹ Mụ mải chọn ân khách đầu đời cho ta, còn hai chị em âm thầm gom từng đồng. Đến trước sinh nhật mười lăm của ta, Tái Ngọc Hoàn thều thào trên giường b/ệnh: "Túc Túc... đủ tiền rồi... Về Biện Kinh thôi..."
Nàng bỗng lâm trọng b/ệnh, mẩn đỏ khắp người, cơm không nuốt nổi. Trần Mẹ Mụ gấp mời lang trung, nhưng b/ệnh tình ngày một nguy kịch.
"Mẹ Mụ... con sắp ch** ư?" Trên giường b/ệnh, Tái Ngọc Hoàn che mặt lụa, hơi thở như ngọn đèn trước gió.
