Trần Mẹ Mụ vừa đ/au lòng vừa bực dọc: "Đừng nói nhảm, tuổi còn xanh mơn, ch*t chóc gì đâu."
Tái Ngọc Hoàn khóc lóc lắc đầu: "Mẹ ơi, thân con sợ phụ công dưỡng dục của mẹ rồi. Mẹ nuôi con bao năm, chưa kịp báo đáp đã sắp lìa đời."
"Đồ ngốc, làm gì đến nông nỗi."
"Con đã thành đồ vô dụng, trước khi ch*t chỉ còn một nguyện vọng. Mẫu thân con mất sớm, sắp được đoàn tụ nơi suối vàng. Nhưng nếu biết con sa chốn phong trần, hẳn bà phải bóp cổ đứa con bất hiếu này. Xin mẹ thương tình, cho con được chuộc thân lúc hấp hối. Bạc bạc vô dụng xin gửi mẹ làm kỷ niệm, cũng là tình nghĩa mẹ con một thuở."
Vừa dứt lời, nàng yếu ớt vẫy tay gọi tôi. Cổ tay lộ ra những nốt ban đỏ to bằng hạt đậu.
"Túc Túc, đem hòm trang sức lại đây."
Tôi chập chững bưng hộp nữ trang mở ra, nghẹn ngào nói với Trần Mẹ Mụ: "Tất cả tư trang của chị đều đây, độ hai trăm lạng."
"Xin mẹ thương tình phận hầu hạ, chiều lòng con lần cuối."
"Được rồi, con yên tâm dưỡng bệ/nh. Ta nhận bạc, khế thân sẽ giao sau."
"Mẹ khoan, con còn một việc nữa."
Thấy Trần Mẹ Mụ ôm hộp nữ trang rơi lệ, Tái Ngọc Hoàn nắm ch/ặt vạt áo bà: "Con với Túc Túc tình như ruột thịt, nay bệ/nh nặng không thể thiếu nhau. Con biết mẹ tính toán, nhưng xin mẹ xem cho-" Nàng buông vạt áo, gượng dậy kéo tôi đến giường, từ từ xắn tay áo tôi lên.
"Bệ/nh khí của con đã truyền nhiễm! Mẹ ơi, con hại Túc Túc rồi!"
"Trời ơi!"
Trần Mẹ Mụ vừa liếc cánh tay tôi đã hốt hoảng, ôm ch/ặt hộp nữ trang như m/a đuổi, cuống cuồ/ng trốn sau bình phong.
"Túc Túc nó... nó..."
Bà r/un r/ẩy chỉ tay: "Các con mắc bệ/nh quái nào thế?!"
Tái Ngọc Hoàn ôm tôi khóc nức nở: "Xin mẹ c/ứu hai chị em chúng con!"
"Lang trung còn bó tay, ta biết làm sao? Các con bệ/nh truyền nhiễm, Di Hồng Các không thể chứa nữa. Đi đi!"
Có lẽ vì quá kinh hãi, Trần Mẹ Mụ ôm hộp bạc biến mất, cả ngày không dám ló mặt.
Hôm sau, bà sai tiểu đồng đeo khẩu trang đưa khế thân cho chúng tôi.
"Hai cô đi mau đi, Di Hồng Các hôm nay còn phải xông giấm than."
Tôi dìu Tái Ngọc Hoàn yếu ớt đứng dậy, thều thào: "Chúng tôi đi đây, cậu kiểm tra thân thể đi."
"Không cần! Không cần!" Hắn lắc đầu lia lịa, quay đầu chạy mất.
Buổi sớm Di Hồng Các ngập mùi giấm than. Hai chị em dìu nhau bước ra cổng, đám kỹ nữ đứng sau lưng lặng lẽ tiễn đưa, lưu luyến không rời.
Trần Mẹ Mụ trong đám đông mặt mày xám xịt.
"Các người tuy bệ/nh nhưng vẫn sống, hai trăm lạng chuộc hai người, truyền ra ngoài ta thành trò cười. Hay là-"
Lời chưa dứt, Thường An đeo khẩu trang bước ra, tháo vòng tay đưa cho Trần Mẹ Mụ: "Mẹ là đại thiện nhân Dương Châu, ai dám chê cười? Ngày trước họ Liễu gây sự, mẹ chẳng dẹp yên sao? Nếu Ngọc Hoàn, Túc Túc có phúc qua khỏi, ắt nhớ ơn mẹ. Đặc biệt Ngọc Hoàn không cha mẹ, Di Hồng Các chính là nương gia, phúc khí mẹ còn dài."
"Mẹ tích đức thương chúng con như ruột thịt, chúng con nguyện một lòng theo mẹ, phải không các chị em?"
Đám kỹ nữ đồng thanh: "Phải ạ!"
Chiếc vòng ấy là kỷ vật mẫu thân Thường An để lại. Vì giúp chúng tôi, chị đành từ bỏ.
Trần Mẹ Mụ háo danh tham tiền liền nở nụ cười: "Phải đấy! Ngọc Hoàn, Túc Túc, các con nhớ dưỡng bệ/nh, hãy thường về thăm mẹ."
07
Tôi dìu Tái Ngọc Hoàn bước từng bước khập khiễng.
Hai ba canh giờ sau, nàng vật xuống đất, gi/ật phăng khăn che mặt.
"Diêm Túc Túc! Chị khổ sở quá rồi! Từ nay không đời nào ăn tôm nữa!"
Thấy đã ra khỏi Dương Châu, tôi cũng kiệt sức nằm vật xuống.
"Thôi không ăn nữa, khổ chị rồi."
"Biết thế là được! Nhưng sao em biết chị ăn tôm sẽ nổi ban? Chính chị còn chẳng hay."
"Chị nhớ lần tiếp Lý Thiên Hộ uống rư/ợu không? Ông ta ép chị ăn tôm, xong chị khó chịu, đêm nổi mẩn đỏ."
"Ừ thì chị tưởng do trúng gió."
"Trước chưa từng ăn tôm sao?"
Nàng trầm ngâm: "Nhà nghèo, có tôm cũng nhường A Tông."
"Em lớn lên bên sông Biện, thấy nhiều người dị ứng tôm. May chị chỉ ăn vài con, nếu nhiều hẳn mất mạng."
"Có ch*t cũng không dám ăn nữa."
Nàng véo má tôi cười: "Cách này hay thật, hai trăm lạng chuộc được hai người. Giờ trong đế giày còn giấu trăm lạng nữa."
Tôi chùi những nốt son giả trên cổ tay, gật đầu quả quyết:
"Chị ơi, ta về Biện Kinh."
Biện Kinh, nơi h/ồn tôi hằng mộng tưởng.
Bao năm không dám gửi thư về, sợ kế mẫu đ/ộc á/c trông thấy. Những lá thư gửi Khai Phong phủ cũng như kim châm đáy biển, không hồi âm.
