Giờ đây, ta cuối cùng cũng được đường hoàng trở về nhà.
Dương Châu cách Biện Kinh ngàn dặm, chúng tôi quyết định theo một đoàn thương buội. Chỉ đi nửa ngày, cả hai đã phải bỏ chạy thục mạng vì bọn đàn ông trong đoàn cứ nhìn chằm chằm vào ng/ực chúng tôi như muốn nuốt chửng.
Làm thân nữ nhi khó bề xoay xở, đành cải trang thành nam tử. Nhưng những kịch bản tuồng tích hóa ra chỉ là ảo tưởng - giả nam trang hoàn toàn vô dụng.
Đàn ông đâu phải m/ù! Dáng vẻ, giọng nói, lỗ tai, màu da, vòng eo, bầu ng/ực - dù có hóa trang khéo đến đâu cũng không qua mặt được họ.
Một lần trên thuyền, hai hành khách nổi lòng dạ sói, đêm khuya lẻn vào khoang định làm chuyện bất lương. Ta giãy giụa, đ/âm một nhát đầm đìa m/áu vào đùi hắn. Hôm sau vội vã rời thuyền, hai tên ấy vẫn đuổi theo khiến chúng tôi đ/á/nh rơi mấy chục lạng bạc.
Tai hại hơn, sau phen kinh hãi, cả Tái Ngọc Hoàn và ta lần lượt lâm bệ/nh. Giữa tiết đông giá buốt, nàng bị phong hàn sốt cao, đành kẹt lại tiểu thành mấy ngày. Tiền mời lang trung chữa trị cho nàng đã vét sạch túi.
Đến lượt ta ngã bệ/nh thì chẳng còn đồng xu. Tái Ngọc Hoàn khóc nức nở, ôm ch/ặt ta trong lòng mà truyền hơi ấm: "Túc Túc ơi, ta vô dụng quá! Làm mất bạc lại đổ bệ/nh, giờ tính sao đây?"
Nằm trên giường, ta gượng cười tái nhợt: "Sao phải gấp? Chị đẹp tựa tiên nga, dẫu em có ch*t cũng tới được Biện Kinh."
"Cấm nói ch*t chóc! Mày là tỳ nữ của tao, không được phép ch*t!"
Thiếp đi, tỉnh dậy thấy nàng đang dìu từng thìa th/uốc. "Tiền đâu ra? Chẳng lẽ chị lại..." Nghẹn lòng, ta ngoảnh mặt không uống.
Nàng cười chua chát: "Cũng gần như vậy..."
Thì ra lúc nàng đến hiệu th/uốc xin n/ợ, tình cờ gặp lão già Ngô Lão Tẩu tóc bạc. Biết chuyện nàng chuộc thân, lão khen nàng tiết tháo, lại nghe cảnh ngộ khốn cùng bèn xuất tiền c/ứu giúp. Vốn là người Dương Châu, lão nhận lời đồng liêu cũ lên Biện Kinh làm tư thục. Thấy cơ duyên, Tái Ngọc Hoàn thuận theo làm thiếp.
"Em... có kh/inh rẻ ta không? Rốt cuộc vẫn phải nương tựa đàn ông." Nàng cầm bát th/uốc, mắt tránh né.
Ta nắm ch/ặt tay nàng, lệ rưng rưng: "Chị ơi, đời cay nghiệt, nữ nhi khó trăm bề. Nếu tự lực được, ai muốn nhờ cậy nam nhi? Xưa Thường An vì chị mà bị đ/á/nh, từng dạy em: 'Đời khốn khó đã đày đọa đàn bà, đàn ông dơ bẩn lại càng hại đàn bà. Chị em đừng hại nhau thêm'. Chị miệng nam mô bụng bồ d/ao găm, làm thiếp cũng vì bệ/nh tật của em. Sao em trách được? Chỉ h/ận mình vô dụng!"
"Túc Túc!"
Tái Ngọc Hoàn gục xuống, nức nở: "Ngô lão là người lương thiện, ta không uổng. Lão đã nhận đưa ta lên Biện Kinh. Vận may vẫn mỉm cười với ta em nhỉ?"
"Phải rồi chị ạ."
Ngoài hiên tuyết bay, hai nữ tử yếu ớt áo tơi trong đất khách ôm nhau khóc tức tưởi. Đường xa vạn dặm, mãi sang xuân năm sau mới tới Biện Kinh thành.
Ngô Lão Tẩu nhờ bạn cũ giúp, cùng Tái Ngọc Hoàn định cư tại ngõ nhỏ cầu Nghi Nam. Ta thêu bức "Bách Tử Đồ" mừng họ. May thay nhà ta gần Sùng Minh Môn, cách đó không xa. Do thám mấy hôm, nửa tháng sau ta lén trèo tường về nhà lúc đêm khuya.
Năm năm xa cách, gia viên vẫn như xưa. Tây sương phòng của ta sạch sẽ ngăn nắp, hẳn phụ thân nhớ thương nên dặn kế mẫu quét dọn thường xuyên.
Những ngày đầu về Biện Kinh, từ xa ta thấy phụ thân già đi nhiều, tóc mai điểm bạc, dáng tiều tụy. Nghe đồn ông đ/au lòng vì mất con gái, thân thể suy nhược.
Nhớ thuở ấu thơ, phụ thân thường bồng ta trên gối, cười dạy chữ. Từ khi ta bi bô tập nói, ông đã dành dụm của hồi môn, sợ ta về nhà chồng bị chê vì tục hậu giá của Biện Kinh.
Chính sự sủng ái ấy khiến kế mẫu gh/en gh/ét. Mẹ mất, cha tục huyền, ta bướng bỉnh không chịu gọi "mẹ", nên bà ta nhẫn tâm đẩy xuống sông năm ta mười một.
Nghe nói phụ thân vật vờ bên bến sông, van nài mọi người: "Đó là con gái lão, sống phải thấy người, ch*t phải thấy..."
Chữ "x/á/c" đắng nghẹn nơi cổ, ông không dám thốt - đứa con mềm mại ấm áp kia sao nỡ hình dung thành thứ lạnh lẽo ấy? Nghĩ đến đã đ/au như c/ắt ruột.
Mở song cũ, ngồi giường xưa, ta lặng lẽ đợi bình minh. Trong ánh sáng mai, xuyên giấy điệp thấy kế mẫu sai tỳ nữ nấu cơm, tự tay hầu phụ thân rửa mặt thay áo.
Một buổi sáng yên bình đến lạ. Trước gương đồng, ta chải tóc kẻ lông mày, ngáp dài như năm tháng lưu lạc chưa từng xảy ra, rồi mỉm cười mở cửa Tây sương phòng:
"Thưa phụ thân, Tần di, Ngọc Nhi về rồi ạ! Hí hí, cha mẹ có nhớ con không?"
Như sét đ/á/nh ngang tai, kế mẫu đối diện ngã quỵ xuống đất.
