Từ thuở nhỏ, ta đã thông minh hơn các huynh trưởng. Phụ thân từng nói, lúc 4-5 tuổi, ta đã biết cưỡi lên vai tam ca để chỉ huy bày binh bố trận đối đầu với đại ca và nhị ca. Người nhận ra ta là khả tạo chi tài, bắt ta đồng học với các huynh, đọc sách đồng dạng. Về sau, người đổi tên ta thành Từ Thanh.
Người không cần ta nhu mịu nữa, muốn ta thanh xuất ư lam nhi thắng ư lam, muốn ta thay người trấn thủ Lũng Tây.
'Mỹ nhân dị đắc, lương tướng nan cầu.'
'Bệ hạ trong lòng tự có càn khôn, hẳn biết nên chọn lựa thế nào.'
Lý Độ bước lên một bước. Thân hình vạm vỡ của đế vương chinh chiến ngựa xâm lấn che khuất ánh sáng trước mặt ta. Phía sau vẫn có đường lui. Nhưng ta không lùi nửa bước, ánh mắt chằm chằm đối diện hoàng đế.
Cuối cùng Lý Độ nhượng bộ, lùi lại, xoay người. Lưu lại hai câu:
'Trẫm không có.'
'Nhưng, như nguyện lòng nàng.'
**Thập tứ**
Lý Độ lặng đến lại lặng đi. Sau khi người đi, khoản quân lương trì hoãn mấy tháng cùng vật tư quân dụng đều tới, kèm chiếu chỉ thăng chức cho ta - phong Trấn Tây đại tướng quân.
Cũng lúc này, ta mới từ nội thị nghe tin tức Lạc Dương: Sau khi ta đi, Ngọc Kiều mấy lần đòi làm Hoàng hậu. Lý Độ vốn có ý ấy, nhưng văn quan liều mình can gián, nói nàng vốn là nữ nhân của vua cuối triều, phong Quý phi đã là ân sủng, sao có thể lập phụ nữ bất tiết làm quốc mẫu?
Lý Độ nổi gi/ận ch/ém mấy lão thần, nhưng vô dụng. Việc đành tạm hoãn. Các lão thần lại không chịu yên, đưa mười mỹ nữ từ các đại tộc Lạc Dương nhập cung - ý tứ rõ ràng: Quốc gia không thể không có mẫu nghi thiên hạ, Ngọc Kiều bất xứng, hãy chọn Hoàng hậu từ các thế gia này.
Ngọc Kiều khóc lóc với huynh đệ Lý Độ, mong họ khuyên can. Nhưng Hà Đông cũng đưa vào cung mấy thiếu nữ tươi non. Lũng Tây cũng vậy. Hậu cung Lý Độ dần đông đúc, người xoay chuyển giữa các thế lực, vẫn chưa quyết định lập hậu.
'Lão nô thấy, Thánh tâm vẫn hướng về nương nương đó. Khi nghe tin Lũng Tây, Bệ hạ ho ra m/áu, không dặn dò gì đã phi ngựa tới đây.'
'Nếu là kẻ khác, sao được Thánh thượng để mắt?'
'Nương nương nếu hồi tâm...'
'Uông công công đến Lũng Tây chưa từng thưởng ngoạn chứ? Nơi đây sao bì được Lạc Dương, nhưng sa mạc cát đ/á cũng có thú vị riêng. Mời người đưa công công đi thưởng ngoạn.'
Ta c/ắt lời nội thị, sai thuộc hạ đưa hắn đi tham quan, đồng thời phát quân nhu, chiếu theo danh sách liệt sĩ phát phụ cấp, an ủi gia quyến.
'Tuân lệnh!'
Khi tả hữu lui hết, ta thở phào. Lạc Dương dù hoa lệ, ân sủng đế vương, đều chẳng liên quan đến ta nữa. Trên giáo trường, quân kỳ phấp phới. Ta sẽ như cây trường thương đứng vững nơi Lũng Tây, vĩnh viễn canh giữ mảnh đất này. Mới đúng là...
Một đời tướng quân.
**Ngoại truyện (Lũng Tây nhật thường)**
Trận chiến Hung Nô tổn thất nặng nề. Nhiều gia đình chỉ còn quả phụ cô nhi. Từ Thanh sợ họ bị ứ/c hi*p, tập hợp lại.
Muốn cải giá - bước lên. Từ Thanh sẽ chu cấp hồi môn hậu hĩnh. Nếu sợ chồng mới ng/ược đ/ãi nhi đồng - không sao, con cái ở lại do nàng nuôi dưỡng.
Người còn lại biết nữ công, dệt vải - bước lên. Từ Thanh sắp xếp vào cửa hiệu ki/ếm tiền, tránh ngồi không ăn bổng lộc.
Người biết chữ - bước lên. Sắp xếp làm văn thư, không muốn xuất đầu lộ diện thì dạy chữ ở Dục Ấu Từ.
Số còn lại lo lắng. Từ Thanh an ủi:
'Lũng Tây nhiều cô nhi, các nương tử giỏi chăm trẻ, ban ngày mang con đến Dục Ấu Từ. Muốn học nghề học chữ cứ báo ta.'
Nhờ vậy, Lũng Tây sau khủng hoảng ngắn lại hồi sinh. Từ Thanh thường đến Dục Ấu Từ, phát hiện trẻ lanh lợi cho học văn, khỏe mạnh dạy võ. Dần dà, bọn trẻ gọi nàng 'Thanh tỷ', mong lớn lên được như nàng.
Từ Thanh nhìn những gương mặt non nớt. Mầm non lớn nhanh như gió thổi. Nàng sẽ thành cây trường thương trong lòng chúng, rồi chúng sẽ tiếp nối cây thương ấy - thần hộ mệnh mới của Lũng Tây. Đời này qu/a đ/ời khác, việc canh giữ Lũng Tây sẽ mãi nằm trong tay những người yêu nó nhất.
**Ngoại truyện (Góc nhìn Lý Độ)**
Cuối cùng Lý Độ vẫn lập hậu - quý nữ Lạc Dương. Văn quan triều cũ trăm năm cấu kết, không thuận ý họ thì chính sách không thể thi hành. Trước khi lập hậu, hoàng đế hỏi tam ca:
'Đã là thiên tử, sở hữu giang sơn, cớ sao trẫm vẫn không toại nguyện? Ngay cả chính thất cũng không tự quyết?'
Tam ca đáp: 'Bởi Hoàng hậu không chỉ là thê tử của bệ hạ. Nàng còn là quốc mẫu. Ngọc Kiều... bỏ đi thì hơn.'
