Ngày xưa, mẹ của hai vị hoàng tử kia thân phận thấp hèn, sớm đã bị trừ khử. Giờ đây Đại Hoàng tử vừa lớn, liền bị xử ép trước mặt Hoàng hậu nương nương.
Đại Hoàng tử quỳ suốt ba ngày đêm, đến khi tuyết rơi lả tả. Chàng ngã gục vì kiệt sức. Hoàng thượng cấm các cung nhân hầu hạ được tiếp tay. Cung nữ khác thấy thế đều tránh xa. Chỉ có ta, đêm khuya lén đắp cho chàng chiếc áo bông tự tay thêu - vốn định đợi đến hai mươi lăm tuổi xuất cung sẽ gửi về cho đệ đệ.
Khi khoác áo, một bàn tay lạnh ngắt đặt lên bờ vai. Đại Hoàng tử cố mở đôi mắt mờ đục tựa hai vì sao lạc giữa đêm đen. Chàng gọi ta: 'Mẫu thân'.
04
Từ hôm ấy, ta thường xuyên lui tới cung Đại Hoàng tử. Khi thì mang đồ ăn, lúc lại chất thêm than củi. Thái phi nương nương thở dài: 'Khổ thân con làm chi thế'.
Ta cắn ch/ặt môi không đáp. 'Tầm Sinh à, con hầu hạ ta nhiều năm, ta biết con chẳng phải hạng người tham phú quý. Ta hiểu lòng trắc ẩn của con với đứa trẻ ấy, chỉ sợ thâm cung đa đoan...'
Bà kể nhiều chuyện, từ thuở mười tám xuất giá nhập cung, những năm tháng gian truân, rồi nhắc đến người con yểu mệnh. Ba ngày sau, Thái phi dâng biểu xin thoái cung. Trong thư viết: 'Lão thân tuổi tác đã cao, nhớ lại cố nhân cố sự đ/au đầu lắm, chi bằng sớm về Tông lăng hầu tiên đế'.
Hoàng thượng đương nhiên chuẩn tấu. Bọn cung nữ chúng tôi bỗng chốc thành kẻ vô thừa nhận. Cây đổ thì vượn chạy, ai có qu/an h/ệ đều tìm đường nương tựa. Có cô Lãng Nhi thân thiết rủ ta sang cung Quý phi. Ta lắc đầu: 'Thôi'.
Ta đã chọn nơi đi về. Căn điện hoang vắng, ta xách gói hành lý mở cánh cửa gỗ phủ đầy bụi. Đứa trẻ trong phòng ngơ ngác nhìn ta. Nó còn chưa cao bằng bàn, lóng ngóng tự rót nước uống. Bọn thái giám hầu cận ngủ ngổn ngang, mặc kệ chủ tử.
Ta khom người xoa đầu nó: 'Tiểu điện hạ, ta đến rồi'.
05
Ban đầu nó đề phòng ta lắm. Nhưng mấy ngày đói khát khiến Đại Hoàng tử rúm người vì cồn cào. Bọn thái giám hờ hững - không biết do ai xúi giục - cố tình bỏ đói chàng. Ta tìm đến Ngự thiện phòng. Cung nhân ở đó cậy thế ra mặt. Một hoạn quan the thé: 'Muốn ăn ngon? Được, đi hốt ba đêm bô tiểu cho lão'.
Đành phải làm. Mùi hôi thối xộc lên mũi. Đổi được ba cái bánh bao với đĩa rau. Về đến nơi thì chàng đã ăn sạch, chẳng chừa chút nào. Ta xoa bụng đói, nằm vật ra ghế dài.
Đêm đến vẫn không yên. Đại Hoàng tử yếu đuối, ăn cháo đạm bạc lại lên cơn đ/au bụng. Ta ôm chàng vào lòng vỗ về. Mồ hôi túa ra, đôi mắt đen nhắm nghiền, miệng lẩm bẩm 'mẹ ơi'. Thương đứa trẻ mồ côi, ta thức trắng đêm ôm ấp, tê cứng tay chẳng hé răng.
Những chuyện ấy chỉ là thường tình trong tám năm ta cùng nhau trải qua. Vì chút xót thương, ta đem cả thanh xuân đổi lấy. Đông đến tay nứt nẻ vì khâu áo. Hè về quạt mát suốt canh. Đến khi chàng phải lòng tiểu thư Thái phó, cũng chính ta liều mạng đưa thư tình.
Hết lòng hầu hạ, nhưng Đại Hoàng tử chẳng bao giờ hỏi vì sao. Ta tưởng chàng hiểu thấu...
Không ngờ một ngày nghe được lời chàng nói với cung nhân: 'Cô ta tiếp cận cô chủ, không ngoài mưu cầu quyền lực. Phụ hoàng kh/inh rẻ loại đàn bà hèn mọn ấy, chỉ biết bám vào ta. Đợi khi ta đắc thế, sẽ trả ơn bằng vàng bạc xong chuyện'.
Hóa ra trong mắt chàng, ta chỉ thế ư? Tim ta giá lạnh, lặng lẽ rút lui. Vô tình giẫm phải cành khô. 'Ai đó?' Giọng chàng đầy cảnh giác vang lên dưới hiên. Ta vội quay đi, không hiểu sao phải chạy trốn.
06
Năm ấy xảy ra nhiều biến cố. Hoàng thượng già yếu, các phi tần tranh đoạt ngôi vị dấy lên án oan vu thuật, hồng hoàn. Nhị hoàng tử trúng đ/ộc đần độn, Tam hoàng tử bức tử. Chim mỏ đ/á cò mổ, Đại Hoàng tử lặng lẽ c/ứu giá chặn tên đ/ộc, thuận lý thành Thái tử nhập chủ Đông cung.
Tháng năm dài, ta vẫn dõi theo, nhưng chàng ngày càng xa cách. Muốn hỏi han tình hình, chỉ còn cách tìm thái giám Tam Hỉ - kẻ năm xưa ta c/ứu khỏi cảnh bị đám hoạn quan nhạo báng ở Dịch Đình. Vì đôi mắt đen bướng bỉnh giống Thái tử thuở bé, ta đã bênh vực hắn.
Giờ đây Tam Hỉ đổi giọng: 'A Sinh tỷ tỷ, điện hạ cấm nói chuyện nội cung với ngoại nhân'. Ta nuốt lời định cãi 'ta đâu phải người ngoài', nhưng gặp phải ánh mắt phòng bị của hắn. Lời tiếp theo như d/ao cứa: 'Điện hạ sắp thân chinh, chị nên tự biết thân phận'.
