Các nương nương trang điểm lộng lẫy như đóa hoa kết thành chùm, lần lượt dâng lễ vật và tài nghệ mừng thọ. Lũ trẻ nô đùa khắp vườn, tiếng cười giòn tan vang dội. Yên Vân Khanh cũng hào hứng thể hiện sự ân cần, âu yếm hỏi han từng người hiện diện - kể cả những nương nương và con cái cả tháng chưa gặp mặt.
Trưởng tử Yên Minh Hiêu của ta năm nay vừa tròn mười, dáng vẻ thanh niên tiểu thư đang theo học Quốc Tử Giám, chỉ về phủ vào ngày nghỉ. Hôm nay cậu bé đặc biệt trở về dự lễ mừng thọ phụ thân.
Ngồi bên cạnh ta, cậu làm bộ nghiêm trang nhưng đôi mắt không rời những chiếc đèn lồng tinh xảo. "Mẫu thân, những chiếc đèn này chẳng kém gì thợ lành nghề bên ngoài."
Ta cười gắp thức ăn cho con, gật đầu tán thưởng: "Đều do Vân nương nương tự tay chế tác, quả thật tài hoa tuyệt diệu." Bỏ qua mọi thị phi, ta thực lòng khâm phục đôi bàn tay khéo léo của Vân Yểu Yểu - thứ mà ta chỉ có thể đáp lại bằng vài chiếc túi thêu đơn giản.
Tiệc nhỏ tối ấy kết thúc viên mãn, không khí hòa ái ngỡ như chưa từng tồn tại hiềm khích. Ta và Vân Yểu Yểu còn trao đổi đôi câu, tựa hồ mọi cách biệt đã tan biến.
07
Sau đêm ấy, Yên Vân Khanh càng sủng ái Vân Yểu Yểu. Phần lớn thời gian chàng đều lưu lại tại Tú Lan Viện.
Ta đương nhiên không có ý kiến. Hậu viện phần lớn các nương nương đều có con cái, mỗi người một cuộc sống riêng. Những ai chưa sinh nở cũng tự có kế sinh nhai, chỉ cần giữ được thể diện, ta cũng chẳng quá hà khắc.
Hơn tháng sau, tin dữ từ Tú Lan Viện vang lên: Vân Yểu Yểu đã mang th/ai hơn một tháng. Yên Vân Khanh mừng rỡ khôn xiết, một thời gian dài nàng trở thành tâm điểm sủng ái.
Ở tuổi tam thập nhi lập, Trường Bình Hầu đã có năm con trai sáu con gái, được thiên hạ ca tụng là phúc dày đức dạn. Cũng nhờ thế, danh tiếng ta trong giới quý tộc kinh thành càng thêm lẫy lừng.
Nhưng với long th/ai này, hầu gia tỏ ra đặc biệt trân trọng. Không chỉ ngày ngày thăm hỏi, chàng còn tự mình xem xét mạch tượng. Khi ta mang th/ai hai lần, chàng chỉ đơn thuần hỏi thăm qua lương y.
Cứ thế, phong tục các danh môn kinh thành đều vậy: sinh nở là cuộc vật lộn đơn đ/ộc của nữ nhi, lang quân hiếm khi đoái hoài.
Lại tháng trôi qua, vào một buổi trưa, mẹ mụ đột ngột báo tin: Vân Yểu Yểu đang lén lút xông ngải c/ứu, lại còn sai người m/ua lượng lớn th/uốc an th/ai. Ánh mắt ta chớp động, lệnh cho mẹ mụ tăng cường để ý.
08
Thoắt cái đã sang tháng nữa, lớp tuyết mỏng phủ trắng sân. Tiết Lạp Bát cận kề, mùi cháo đậu thơm lừng lan tỏa khắp phủ.
Theo lệ thường, ta sai người chuẩn bị đủ loại đậu, vịt muối, th!t xông khói, lạc hạt bắt đầu nấu cháo Lạp Bát. Qua tiết này là đến Tết, công việc chất đống khiến ta chân không chạm đất.
Nồi cháo sáng sớm đã ninh nhừ, trước tiên phải cúng tế tổ tiên, dâng lên lão phu nhân cùng tộc lão, sau đó phân phát cho Yên Vân Khanh, các môn khách, nhị phòng tam phòng, thân tộc láng giềng, cuối cùng mới đến hậu viện.
Mệt nhoài ngồi nghỉ, ta chợt nhớ điều gì đó, hỏi mẹ mụ: "Tú Lan Viện cử ai đi đưa cháo?"
Mẹ mụ vừa xoa bóp vai vừa đáp: "Phu nhân yên tâm, Xuân Trúc đích thân giám sát, cùng tiểu đào đầu thị tỳ bên ấy đóng hộp cẩn thận." Xuân Trúc là tỳ nữ theo ta từ Dương Châu về.
Lòng ta an định gật đầu. Đồ ăn thức uống quả thực không thể sơ suất.
Dẫu vậy, chuyện không may vẫn xảy ra.
09
Đang dùng cơm tối cùng Tình Nhi, Xuân Trúc hớt hải xông vào quỳ sụp, giọng r/un r/ẩy: "Phu nhân, Tú Lan Viện xảy chuyện rồi!"
Tim ta đ/au thắt, lập tức bảo nhũ nương đưa Tình Nhi về phòng, hỏi dò: "Chuyện gì?"
Xuân Trúc dù hoảng lo/ạn nhưng hai mươi năm theo hầu vẫn giữ được bình tĩnh: "Bên ấy đã mời lương y, nghe nói long th/ai... khó giữ được."
Ta đứng phắt dậy, lệnh canh giữ viện tử, dẫn theo Xuân Trúc và mẹ mụ chạy đến.
Nơi ấy Yên Vân Khanh đã tới, trong phòng hỗn lo/ạn tơi bời, thị nữ ra vào tất bật, tay xách những chậu nước đỏ ngầu.
Yên Vân Khanh mặt lạnh như tiền, ngồi chễm chệ giữa sảnh, khí thế tựa núi lở sắp ập đến.
Ta bước tới hỏi: "Vân nương nương thế nào?"
Vị lương y mồ hôi nhễ nhại khản giọng: "Bẩm phu nhân, long th/ai của nương nương... e rằng..." Giọng nói dần lịm đi.
Lời chưa dứt, tiếng khóc thảm thiết vang lên từ hậu đường. Tiểu Đào - thị nữ thân tín của Vân Yểu Yểu - chạy loạng choạng ra sập quỳ trước mặt chúng tôi.
"Hầu gia! Nương nương nhà ta mất con rồi! Tiểu thiếu gia không còn nữa! Hu hu..."
Yên Vân Khanh mặt xám ngắt, định xông vào hậu cung thì bị giọng nói yếu ớt chặn lại: "Lang quân ơi... con của nương nương... của chúng ta đã đi rồi... Thân thể tiện thiếp yếu ớt, vốn khó có duyên mang th/ai, từ nay về sau..."
Hầu gia gi/ận dữ đ/ập bàn: "Hôm qua còn vô sự, sao hôm nay đã mất?"
Lương y r/un r/ẩy: "Nương nương hình như đã dùng vật phẩm hoạt huyết, dẫn đến tiểu sản."
Tiểu Đào vừa khóc vừa nức nở: "Nương nương mang th/ai vất vả lắm, hôm nay chỉ dám uống một bát cháo..."
Liếc lạnh nhìn tiểu Đào, ta hướng mắt về Xuân Trúc. Nàng lắc đầu nhè nhẹ.
Yên Vân Khanh đ/ập mạnh bàn: "Con ta vô cớ mất tích, tra! Phải tra cho ra ngọn ngành!"
Tiểu Đào mang hộp đựng cháo cùng bát đến. Quả nhiên là cháo Lạp Bát ban sáng. Những đồ dùng khác cùng bã th/uốc cũng được đưa ra.
Lương y cẩn trọng kiểm tra. Không gian ch*t lặng, chỉ còn tiếng nức nở thỉnh thoảng vọng ra.
Một canh giờ trôi qua, mọi thứ được lật lên xem xét. Ánh mắt lương y dừng lại trên hộp đựng chén bát.
10
Sau hồi lục soát, phát hiện trên thành hộp đựng có dính bột th/uốc pha trộn đương quy, ích mẫu thảo - những vị th/uốc hoạt huyết trục ứ.
