Mỗi ngày đều có người lạ tới, đều mặc áo đen che mặt, im lặng không nói năng.
Đôi mắt ta bị rư/ợu đ/ộc tàn phá nặng nề, chỉ cảm nhận được bóng dáng quen thuộc mà không thể nhìn rõ ràng.
Thực lòng, ta chẳng muốn uống th/uốc, càng không muốn ăn cháo.
Chất đ/ộc không chỉ h/ủy ho/ại đôi mắt mà còn khiến cổ họng rá/ch nát, nuốt nước bọt cũng đ/au như x/é thịt.
Những kẻ cho ta uống th/uốc lại cực kỳ th/ô b/ạo, nếu ta không chịu mở miệng, họ thẳng tay bóp hàm rót th/uốc.
Cử chỉ dứt khoát ấy khiến ta chợt nhớ đến ám vệ của Tiêu Thần Dục - giống đến kinh người!
Vì thế, khi cổ họng vừa phát ra âm thanh, ta đã hỏi tên áo đen đêm ấy:
"Ngươi là ám vệ phải không?"
Hắn ta gi/ật mình, vội vứt bát th/uốc nhảy qua cửa sổ biến mất...
Cần gì phải hoảng hốt thế? Ta còn chẳng cử động được nữa là!
Ít nhất cũng đóng cái cửa sổ lại chứ! Gió đêm lạnh buốt xươ/ng!
Ta nằm co ro suốt đêm trong gió lạnh, sáng hôm sau liền sốt bỏng người.
Tối đó người tới dịu dàng hơn, không ép th/uốc nữa, nhưng ta mê man chẳng nhận ra ai...
Một tháng sau, ta mới chống gậy bước xuống giường, cuối cùng cũng hiểu mình đang ở đâu.
Ngoại thành kinh đô!
Nhanh chân chút thì nửa giờ đã vào được trong thành.
Ta thường ra đầu làng ngồi nghe chuyện thị phi.
Dân làng chẳng xa lánh kẻ lạ mặt như ta, ngược lại còn rành rẽ thân thế của ta hơn cả chính ta -
Họ bảo ta là em vợ của cháu trai nhà dì hai họ Vương, từ nhỏ yếu ớt đ/au bệ/nh. Mấy tháng trước tới nương nhờ thì dì hai đã qu/a đ/ời trước Tết, thành thử lưu lạc nơi này.
...
Cũng được.
16.
Ba hôm trước, ta ra đầu làng nghe chuyện.
Dân làng râm ran bảo hoàng đế già băng hà, tân đế sắp đăng quang.
Trái tim tê liệt từ ngày tỉnh dậy bỗng đ/ập thình thịch, nghẹn đến tận cổ.
Vừa thở hổ/n h/ển, ta vừa dò hỏi kỹ càng.
Hóa ra sau khi Tiêu Thần Cẩn ch*t, lão hoàng đế đêm nào cũng thấy h/ồn m/a hiện về đòi mạng. Ngự y chữa trị vô phương, vật vã ba tháng rồi đột ngột băng hà!
Thái tử đã bị phế, tam hoàng tử Tiêu Thần Dục thuận thế kế vị, ba ngày sau chính thức lên ngôi.
Ba ngày sau - chính là hôm nay, mùng chín tháng chín.
Ta chỉnh tề y phục định chúc mừng tân đế, nào ngờ chính ngài lại xuất hiện giữa sân nhỏ hoang tàn của ta.
Trong xe ngựa, tân đế lặng nhìn ta, ta cũng chẳng biết nói gì cho vừa lòng ngài.
Thực ra Tiêu Thần Dục chẳng cần làm thế.
Lý do ngài lưu ta ngày ấy, ta hiểu.
Về sau vì sao không nhắc tới nữa, ta cũng hiểu.
Nhưng ân c/ứu mạng phải báo, th/ù kết với Tiêu Thần Cẩn cũng phải trả.
Hơn nữa, thiên hạ đều nói Tiêu Thần Dục thương dân như con, chỉ có ngài trị vì mới là phúc của bá tánh.
Khi ấy ngài bị mẹ con Tiêu Thần Cẩn chèn ép, uất ức chẳng thể thỏa chí.
Thấy ngài lo việc nước thương dân, ta không đành lòng đứng nhìn.
Ta cũng muốn thử xem, một hoạn quan thấp hèn như ta có thể làm được gì.
Nay thiên hạ đại định, kết cục vẹn toàn, chỉ có điều rư/ợu đ/ộc ấy... thực sự khó uống!
Dẫu sống sót nhưng mắt mờ họng rá/ch, thân thể tàn tạ như chiếc lá héo.
Không hiểu Tiêu Thần Dục đem cái x/á/c sống này về làm chi?
17.
Hơn một tháng trở lại cung, ta luôn ở trong phòng ấm cung Trường Lạc.
Chỉ vì không chịu nổi chút gió lạnh nào, Tiêu Thần Dục đã an trí ta nơi đây.
Trường Lạc vốn là tẩm cung của ngài, giờ lại bị con "chim cưu" như ta chiếm mất "tổ".
Thật làm khó ngài quá.
Việc đưa ta về cung được giữ kín, nhưng thiên hạ đâu có bức tường nào không thấm gió.
Mấy ngày nay trong ngoài cung cấm, lời đồn về dư đảng Đào Yêu vẫn sống lan khắp nơi.
Cũng chẳng phải đồn đại - ta đây vẫn thở đều đều.
Nghe nói Tiêu Thần Dục nhiều lần biện hộ cho ta trước triều đình, nhưng vẫn có lão thần lấy死相諫, đòi trừ khử hậu hoạnh như ta.
Ta hiểu lòng các vị đại thần ấy.
Mối liên hệ giữa ta và Tiêu Thần Cẩn quá sâu, họ lại không rõ tâm ý ta với Tiêu Thần Dục, tất nhiên sợ ta h/ãm h/ại ngài.
Hơn nữa, dẫu giúp Tiêu Thần Dục lên ngôi nhưng những th/ủ đo/ạn ta dùng đều không thể phơi bày, chỉ tổ làm tổn thương thanh danh ngài...
Khi trận tuyết đầu mùa rơi xuống, tiếng hô "gi*t Đào Yêu, diệt dư đảng" trên triều càng lúc càng dữ dội, người hưởng ứng cũng ngày một đông.
Dường như chỉ như thế mới bày tỏ được lòng trung thành với Tiêu Thần Dục.
Ngài đã năm ngày chưa tới Trường Lạc cung.
Ta thay bộ y phục lộng lẫy bằng trang phục đơn sơ, lặng lẽ tới vườn mơ.
Tiết trời còn sớm, hoa mơ chưa nở, cả vườn tĩnh lặng như tờ.
Ta men theo lối nhỏ tìm tới nơi Tiêu Thần Dục c/ứu ta năm xưa, mồ hôi ướt đẫm lưng áo, lại còn ho ra m/áu mấy lần.
Ta ngồi tựa vào gốc mơ, chờ khoảnh khắc kết thúc tất cả.
Thực ra ta đã chán sống lâu lắm rồi, chất đ/ộc gặm nhấm từng tế bào thật quá thống khổ.
Giờ đây dù sống tạm nhưng ngũ tạng đã mục ruỗng, ngày đêm đ/au đớn xươ/ng thấu tim, thà ch*t còn hơn.
Nhưng Tiêu Thần Dục cứ cố c/ứu ta, lại đưa ta về cung, ta phải trọn vẹn ân nghĩa này.
Nay trăm quan can gián, ta cũng chẳng muốn khiến ngài khó xử.
Khi ánh đuốc rọi sáng vườn mơ, ta chỉ còn thoi thóp hơi tàn.
Nhìn bóng người vội vã tiến tới, ta mỉm cười khép mắt, thầm thì trong lòng:
"Bệ hạ bảo trọng, Trường Lạc vô ưu."
