Hắn cúi đầu liếc nhìn ta một cái, cởi áo choàng khoác lên người ta. Hai ngày liền chỉ ăn bánh khô, sắc mặt ta xanh xao như rau héo. Trời giá rét, ta uống ngụm nước từ bầu, lạnh đến run bần bật.
Hắn cư/ớp lấy bầu nước, giấu vào trong áo, đứng dậy quẳng một câu:
- Phiền toái.
- Ở đây đợi ta.
Hôm ấy, ta được ăn thỏ nướng cùng nước ấm. Đến ngày thứ mười, cuối cùng cũng tới được thị trấn gần biên quan khi trời chưa tối hẳn. Phố xá tiêu điều, nhà nhà đóng cửa im ỉm.
Lộ Minh quen thói dẫn ta vào một quán trọ, gõ cửa. Người trong nhà vội vàng nghênh đón. Tiểu nhị lanh lẹ dâng nước nóng cùng cơm canh. Chốc lát sau cửa lại vang tiếng gõ, Lộ Minh cúi người dặn dò:
- Ngươi ăn trước đi.
Bình phong che khuất, ta chẳng thấy gì ngoài gian, chỉ nghe mấy người có vẻ làm đầu mục đang bàn bạc chiến sự với Lộ Minh. Ngoài hiên, cờ trên mái bị gió bắc gào thét thổi phành phạch, nhưng giọng Lộ Minh vẫn điềm tĩnh lạnh lùng chưa từng thấy. Ta kinh hãi trước sự nắm bắt tình thế chuẩn x/á/c của hắn.
Chẳng biết bao lâu sau, thức ăn ng/uội ngắt, hắn đi vòng qua bình phong vào. Ta ngẩn người nhìn hắn như lần đầu gặp mặt. Hắn cởi áo ngoài, ánh mắt sát ph/ạt lúc nãy đã tan biến, liếc ta một cái đầy vẻ tiếu ý:
- Sao? Mê ta rồi hả?
- Đưa ta một tờ ngân phiếu trong bị, ta cho ngươi sờ cơ bụng của gia gia đây.
Ta: ...
Thu hồi ánh mắt, quả là mắt ta m/ù quá/ng.
Rạng sáng hôm sau, hắn mặc giáp mềm, trước khi đi đặt một con d/ao găm bên gối ta, dặn:
- Ta sẽ sắp người canh giữ, ngươi đừng chạy lung tung.
Hắn ngập ngừng: - Đợi ta về.
Ta chẳng muốn đáp lời, nhưng khi thấy bóng lưng hắn sắp khuất cửa, lòng tự nhiên buột miệng: - Ừm.
Mấy ngày sau hắn chẳng về quán. Tình hình chiến sự mỗi ngày đều do cháu gái của lão chủ quán - Gia Nương - kể lại. Chiến cuộc giằng co. Man tộc quả nhiên hung hãn.
Ta thẩn thờ xoay nắp chén, Gia Nương như người lớn ngồi cạnh bóc hạt dưa. - Chị đẹp ơi, tặng chị này! - Hửm? Ta cúi xuống. Nó đã đẩy tách trước mặt ta, trong đó là một nắm hạt dưa đã bóc vỏ. Ta sửng sốt. Giọng nó ngây ngô của trẻ thơ:
- Cha cháu ở doanh trại, nói với cháu Hoàng đế bây giờ dũng mãnh vô song, nhất định thắng trận. Chị đừng lo, chúng ta cùng đợi họ về.
Hoàng đế dũng mãnh ư? Ta tò mò hỏi:
- Thiên hạ đều nói Hoàng đế là bạo chúa, cháu không sợ sao?
Nó lắc đầu, đôi mắt to như trái nho sáng rực:
- Cha cháu nói Hoàng đế chỉ gi*t gian thần, ch/ém bọn mục nát, nào phải bạo chúa.
Ta khẽ cười, lòng bỗng nhẹ nhõm. Xoa xoa búi tóc nhỏ trên đầu nó: - Ừ, cùng đợi họ về.
Đêm ấy ng/ực bức bối, tỉnh dậy hình như nghe tiếng gươm đ/ao chạm nhau. Ta nín thở, chợt lắng nghe. Còn có tiếng khóc của Gia Nhi!
Ta hé khe hở trên cửa sổ, một đoàn bóng đen đang lao về phía quán trọ. Nhìn dáng hình, là bọn man tộc phương Bắc!
18
Gió bắc c/ắt da, luồn qua cổ họng như d/ao cứa. Ta tranh đêm cư/ớp một con ngựa. Một tay ôm ch/ặt Gia Nương vào lòng, tay kia thúc ngựa phi nước đại. Gió nhanh chóng thổi khô m/áu trên tay ta - thứ m/áu phun ra khi ta đ/âm trọng thương một tên man tộc để c/ứu Gia Nương.
Ánh đ/ao ki/ếm bỏ lại phía sau. Nhưng chẳng mấy chốc, một tên phản ứng kịp, vác đ/ao phi ngựa đuổi theo. Lần đầu cưỡi ngựa, trước giờ chỉ thấy Lộ Minh cưỡi. Không nắm được kỹ thuật, trong lòng càng sốt ruột.
Thấy sắp bắt kịp, tình thế cấp bách, ta rút d/ao găm đ/âm mạnh vào lưng ngựa. Ngựa đ/au điếng, đi/ên cuồ/ng phóng lên trước, thoắt cái bỏ xa kẻ đuổi theo. Nhưng ngay sau đó, một toán khác lại đuổi tới.
Tiếng vó ngựa như trống giục giã đ/ập vào tim. Ta nắm ch/ặt dây cương, ngón tay trắng bệch vì gồng sức. Chợt phía trước vang lên tiếng vó ngựa. Ngẩng lên nhìn, một nam tử mặc giáp trụ dẫn đoàn kỵ binh phi tới. Là Lộ Minh!
Trong lòng ta vui mừng khôn xiết. Đột nhiên. Gió ào ào bên tai, lẫn với tiếng hò hét của quân đuổi theo cùng âm thanh chói tai của tên b/ắn xuyên không. Ta theo phản xạ đẩy Gia Nương lên lưng ngựa.
- Xoẹt!
Sau lưng giá lạnh, ta ngẩn người nhìn xuống. Một mũi tên xuyên qua thân thể, đ/âm thủng ng/ực ta.
- Ninh Ninh!
Trước khi mất ý thức, hình như ta nghe thấy tiếng gào thét, đ/au đớn đến x/é lòng. Một thanh âm ta chưa từng nghe bao giờ.
19
Trong Ngự thư phòng có giấu một cuốn nhật ký. Nghe nói là do Hoàng đế viết. Có đứa trẻ tr/ộm xem, bị đ/á/nh một trận. Nhưng nó vẫn nhớ nội dung nhật ký.
[Mồng bốn tháng mười:
Hậu cung thêm một Ninh Mỹ Nhân tên Thôi Ninh, đồn đại là "quả hồng mềm" nổi tiếng mười dặm tám làng. Trẫm không xem kỹ, chỉ nhớ da nàng trắng như tuyết, giống chú thỏ nhỏ trẫm nuôi thuở bé. Dung mạo chắc cũng tầm thường.]
[Mồng mười tháng mười:
Lại gặp Ninh Mỹ Nhân, chủ yếu vì hậu cung gi*t gần hết, nàng đứng một mình nên lộ ra. Ám vệ dâng tin tình báo có chỗ khác với đồn đại. Đúng là kẻ trước mặt giả ng/u, sau lưng dám ch/ặt ngón tay đăng đồ tử. Trẫm phải xem nàng diễn trước mặt trẫm được bao lâu...]
[Mồng năm tháng mười một:
Hôm nay Ninh Mỹ Nhân đọc sử vẫn sai chữ như mưa. Mà còn tỏ vẻ đắc ý, khiến người không thể bắt lỗi. Nhưng không hiểu sao. Trẫm nghe nàng đọc chậm rãi, cơn đ/au đầu dịu đi, lại sinh buồn ngủ.
- Ùng ục!
Hửm? Tiếng gì thế?
Kệ đi, đang buồn ngủ lắm.
- Ùng ục ục!
...
Hóa ra là bụng Ninh Mỹ Nhân. Đầu lại đ/au. Gi/ận thật! Nhưng thấy nàng ăn ngon, chỉ trừng ph/ạt nhẹ thôi. Hình như, đã b/ắt n/ạt quá tay. Không sao, tối nay trèo tường vào dỗ nàng.]
[Hai mươi tháng mười một:
Hôm nay Ninh Mỹ Nhân vẫn muốn trốn. Nhưng không sao. Chỉ cần trẫm nắm tay đủ ch/ặt, nàng không chạy thoát đâu.]
...[Mồng mười tháng một:
Ninh Ninh vẫn chưa tỉnh. Nàng nằm đây không làm gì cũng đẹp lạ thường.
Ngự y nói nàng có lẽ không tỉnh nữa. Đầu trẫm lại đ/au, muốn hạ chỉ gi*t ngự y, nhưng trẫm nhịn được. Xưa nay trẫm sát nghiệp nhiều, nay không cầu phúc cho mình, chỉ mong Ninh Ninh phúc lộc song toàn, bình an mãi mãi.]
[Mười tám tháng ba:
Ninh Ninh, đúng như lời nàng nói. Trẫm không thể rời nàng, nàng là lão đại rồi.]
[Mồng bốn tháng mười:
Lại đến ngày gặp nhau đầu tiên. Ninh Ninh ơi, hậu cung không có tiếng đọc sách của nàng thật buồn tẻ. Lần này để trẫm đọc cho nàng nghe. Ninh Ninh, bao giờ nàng mới tỉnh dậy? Hôm ấy trước khi ra trận... Nàng rõ ràng đã hứa đợi trẫm về...]
...
- Dục An! Lại lật nhật ký của phụ hoàng, quên lần trước ngài đ/á/nh thế nào rồi sao?
- Hì hì, mẫu hậu, con chỉ muốn xem nhật ký phụ hoàng có cập nhật gì không.
- Phụ hoàng mấy ngày nay đ/au đầu với con gái ngài lắm, rảnh đâu mà viết.
- Con thấy rồi, có mà!...
[Mồng bốn tháng mười:
Hôm nay là mười năm cùng Ninh Ninh lão đại. Năm nay vẫn ước nàng:
Phúc lộc song toàn, tuế tuế vô ưu.]
(Hết)
