Ta gặp Khương Dục Nhiên khi hắn đang bị đem ra đấu giá.
Khán giả kinh ngạc trước vẻ đẹp của chàng, tranh nhau trả giá, chỉ mong được gần gũi mỹ nhân.
Ta vốn chỉ là kẻ bàng quan, nhưng rốt cuộc không nỡ thấy thiên chi kiêu tử năm nào bị người đời chà đạp, đành bỏ ra lượng bạc lớn chuộc hắn về.
Ta an trí hắn ở biệt viện, dặn dò nha hoạn chăm sóc chu đáo, ngoài ra không hề có ý định xuất hiện.
Chỉ là không ngờ, chính hắn lại chủ động tìm đến ta.
**1**
Ta và Khương Dục Nhiên tự thuở ấu thơ đã là phùng địch.
Hai gia tộc cách nhau mỗi bức tường, năm ấy mẫu thân hắn và mẫu thân ta cùng lúc mang th/ai, hai vị còn đùa rằng nếu sinh một trai một gái ắt sẽ kết thông gia.
Đáng tiếc cả hai đều là nam nhi.
Khương Dục Nhiên chào đời trước ta một ngày, thuở nhỏ các mẹ thường dặn hắn làm huynh phải biết nhường đệ.
Hắn miệng tuy đồng ý nhưng chưa từng thực tâm nhường nhịn, luôn muốn áp đảo ta trong mọi sự.
Lúc nhỏ chơi đ/á dế ta chưa từng thắng nổi hắn; sau này leo cây hắn luôn nhanh hơn, cao hơn; đến khi nhập học tập chữ, nét bút hắn cũng đẹp hơn, tiếp thu nhanh hơn.
Khi ấy tiên sinh khen hắn là "kỳ tài khả tạo", còn nhìn ta chỉ thở dài "gỗ mục khó chạm".
Phụ thân ta càng thêm sủng ái Khương Dục Nhiên, thường nói với Khương bá phụ: "Giá như Tử Thanh có được vạn nhất tài hoa của Dục Nhiên..."
Mẫu thân nghe vậy không vui, về sau càng siết ch/ặt gia giáo với ta, bảo ta nhất định phải trở thành người xuất chúng nhất.
Bà cấm ta ra ngoài vui chơi, đ/ốt hết đồ chơi, ngày đêm giám sát ta đọc sách luyện chữ, múa bút đề thơ.
Cũng từ dạo ấy, Khương Dục Nhiên không còn là Dục Nhiên huynh nữa mà trở thành mục tiêu ta phải vượt qua.
Ta dốc hết tâm lực chỉ mong áp đảo hắn, mong tìm lại nụ cười dịu dàng mẫu thân dành cho ta thuở nào.
Hắn viết chữ đẹp, ta liền ngày đêm mô phỏng; hắn làm văn hay, ta cặm cụi sửa từng câu; hắn giỏi cờ, ta ôm sách cờ suốt canh tàn.
Như kẻ bị ám ảnh, ta không ngừng đuổi theo bóng hình hắn.
Công phu khổ luyện rốt cuộc cũng được đền đáp khi tiên sinh bắt đầu khen ngợi ta.
Chỉ tiếc vẫn không bằng được Khương Dục Nhiên.
Vì mải mê tranh đấu với hắn, lại thêm mẫu thân quản giáo nghiêm khắc, từ nhỏ ta chẳng có lấy một bằng hữu.
Trong khi Khương Dục Nhiên xuất sắc mọi mặt mà dường như chẳng tốn công sức, vẫn rảnh rang kết giao vô số bạn hữu.
Ta xem hắn là đối thủ, nhưng không biết trong mắt hắn có từng tồn tại bóng hình ta?
Năm mười hai tuổi, cung truyền chỉ ý chọn ta cùng Khương Dục Nhiên nhập cung làm thị đ/ộc.
Chỉ là hắn làm bạn đọc cho tứ hoàng tử đang lên; còn ta, phụng mệnh theo hầu lục hoàng tử vô danh.
Vận mệnh hai chúng ta từ đó chia lối rẽ.
**2**
Đêm khuya thanh vắng, nha hoạn gõ cửa báo tin công tử nơi biệt viện sốt cao bất hạ.
Ta suy nghĩ hồi lâu mới nhớ đến Khương Dục Nhiên.
Bực mình vì bị quấy rối giấc ngủ, ta quát: "Sốt thì mời lang trung, tìm ta làm chi?"
Nhưng nằm xuống lại thấp thỏm bất an, đành khoác áo bào ra khỏi phòng.
Khi ta tới nơi, lang trung đã chẩn mạch xong, cung kính tâu: "Bẩm đại nhân, công tử chỉ nhiễm phong hàn do mặc phong phanh."
Ta sai nha hoạn đưa lang trung về, chuẩn bị phương th/uốc.
Khương Dục Nhiên mặt đỏ như bừng lửa, ta áp tay lên trán hắn thấy nóng rực.
Hắn liên tục lẩm bẩm, ta cúi sát mới nghe rõ tiếng gọi: "Mẫu thân... mẫu thân..."
Chợt nhớ phu nhân họ Khương dịu dàng năm nào, nghĩ đến cảnh sau khi Khương bá phụ bị lưu đày, hai vị cùng nhau khuất nơi đất khách. Đứa con trai từng là niềm kiêu hãnh của họ giờ bị đem ra chợ búa như món đồ chơi, lòng ta quặn thắt.
Nhìn hắn lúc này, lòng thương cảm càng dâng đầy.
Cả đời ta ngưỡng m/ộ Khương Dục Nhiên, chưa từng nghĩ có ngày lại thấy hắn đáng thương đến thế.
Ta sai tỳ nữ mang nước ấm, dùng khăn lạnh đắp trán hắn. Vừa định rời đi bỗng bị hắn nắm ch/ặt cổ tay.
Bất đắc dĩ đành nhận chén th/uốc từ tay tỳ nữ, từng thìa nhỏ đút cho hắn.
Có lẽ vị th/uốc quá đắng, hoặc do động tác ta vụng về, hắn bỗng mở mắt tỉnh dậy sau vài ngụm.
"Tử Thanh?" Giọng hắn yếu ớt đầy nghi hoặc: "Tử Thanh... là huynh đệ ta sao?"
Nói rồi hắn cố với tay sờ mặt ta.
Ta vội ngả người né tránh: "Khương huynh đi/ên rồi sao? Không phải ta thì còn ai tốt bụng c/ứu huynh lúc này?"
Hắn khẽ cười, đôi mắt cong cong lấp lánh niềm vui khó hiểu.
Ta chẳng hiểu hắn vui cái gì, nếu đổi vị trí, người ta không muốn gặp nhất đời chính là đối thủ cũ.
"Ốm yếu thế này còn cười được?" Ta nhẹ giọng trách móc, đưa chén th/uốc cho hắn: "Tỉnh rồi thì tự uống đi."
Hắn cầm lấy uống cạn một hơi, ánh mắt vẫn không rời khỏi ta. Ta thầm nghĩ th/uốc này quả thần hiệu, người vừa còn mê man giờ đã tinh anh trở lại.
Uống xong th/uốc, ta đứng dậy định về, hắn lại hốt hoảng níu tay áo.
"Cậu về rồi sao?"
"Ừ, còn đợi gì nữa?"
"Ở lại chút nữa được không? Đã hai năm chúng ta không gặp."
Ta không hiểu vì sao hắn nhấn mạnh chuyện hai năm, mối qu/an h/ệ chúng ta đâu thân thiết đến mức ấy.
May nhờ nha hoạn lên tiếng nhắc nhở: "Bẩm chủ tử, Khương công tử đang lây bệ/nh..."
Khương Dục Nhiên vội buông tay, chui vào chăn đuổi ta đi.
**3**
Khương Dục Nhiên dưỡng bệ/nh ba ngày, mỗi lần ta đến thăm đều thấy hắn khiến các tỳ nữ cười nghiêng ngả.
