Không phải Hoàng thượng cử thần đến, là ta tự nguyện xin đi. Lúc đó, ta đắc tội với gia tộc của Hoàng hậu ở kinh thành, họ tìm mọi cách chống đối. Ta chán ngán những mưu mô xảo quyệt nơi triều đình, cũng không muốn Hoàng thượng phải khó xử, nên đã xin đi làm quan địa phương.
Ta không ngờ mình lại buột miệng nói nhiều đến thế mà không phòng bị, có lẽ bóng đêm dày đặc thực sự khiến người ta buông lỏng cảnh giác.
Người bên cạnh bỗng lật người, hắn đột nhiên nắm ch/ặt tay ta, giọng đầy xót xa: "Khổ cho huynh rồi, từ nhỏ đã chỉ chuyên tâm đọc sách thánh hiền, bắt huynh đối mặt với những chuyện nhơ bẩn này thực sự là... Ta vốn tưởng, huynh ở kinh thành có Hoàng thượng bảo hộ, hẳn phải thuận buồm xuôi gió."
Ta ngạc nhiên: "Hoàng thượng là thiên tử, không còn là Lục điện hạ năm xưa, ta cũng không phải bạn đọc sách thuở nào, chỉ là một trong văn võ bá quan mà thôi. Làm tốt thì được thưởng, làm sai tất bị ph/ạt, sao ngài lại phải đặc cách bảo hộ ta?"
Hắn im lặng hồi lâu, rồi hỏi: "Vậy tại sao lại là nơi này? Chẳng lẽ huynh quên gia tộc ta bị lưu đày đến đây?"
Ta suy nghĩ giây lát, quyết định thành thực: "Ta biết, chính vì thế mới xin đến đây. Ta muốn tận mắt xem ngươi sống ra sao."
Người bên cạnh nín thở, bàn tay siết ch/ặt hơn. "Tại sao... huynh lại muốn... đến xem ta?" Giọng hắn chậm rãi, như đang nén lại cảm xúc gì nghẹn ứ nơi cổ họng.
Ta không đáp, bản thân cũng chẳng biết trả lời thế nào. Chỉ là từ ngày hắn biến mất khỏi kinh thành, hình bóng ấy cứ vô thức ám ảnh ta. Khi xử án, khi chấm bút, ta thường tự hỏi: Nếu là Khương Dục Nhiên, hắn sẽ xử trí ra sao?
Từ sau tang lễ phụ mẫu hắn, ta chẳng nhận được tin tức gì. Vẫn tưởng với tài hoa lỗi lạc ấy, hắn sớm muộn gì cũng bảng vàng đề danh, nào ngờ đợi mãi chẳng thấy.
Thế nên khi quyết định rời kinh thành, ta vô thức chọn nơi này - nơi lưu đày của Khương Dục Nhiên, kẻ mà ta từng xem là địch thủ cả đời.
Sự thực chứng minh ta đến đúng chỗ. Chỉ có điều không ngờ, hắn lại sa sút đến mức chính ta - kẻ từng gh/en tị và h/ận th/ù hắn - cũng phải xót xa.
"Còn một chuyện nữa." Khương Dục Nhiên đột ngột hỏi như trẻ con tò mò: "Sao huynh... vẫn chưa thành gia lập nghiệp?"
"Ừ... bởi ta giống ngươi, muốn tìm người mình thực lòng yêu mến."
"Giống ta? Huynh... huynh làm sao biết ta muốn thế?" Hắn ngơ ngác, chợt bừng tỉnh: "Hay là huynh nghe lén ta trò chuyện với Thái... Phế Thái tử?"
Ta nhíu mày: "Không phải nghe lén, là các ngươi nói quá to, ta tình cờ nghe được."
Hắn bật cười khẽ: "Phải rồi, Cố Tử Thanh là quân tử chính nhân, sao lại làm chuyện tiểu nhân? Đều tại chúng ta vô ý để tiếng bay vào tai huynh."
Bốn năm trước, trong ngự hoa viên, khi ta đang thưởng hoa thì nghe thấy Khương Dục Nhiên và Thái tử đương thời trò chuyện. Hai người họ thân thiết khác thường, Thái tử còn đùa sẽ xin chỉ ban hôn với Chiêu Dương công chúa. Nhưng Khương Dục Nhiên cười từ chối:
"Thần từ nhỏ đã ngưỡng m/ộ tình phụ mẫu, thề rằng cả đời chỉ cưới người hợp ý mình, hai bên tự nguyện. Không cầu tam thê tứ thiếp, chỉ mong một người chung thủy, đầu bạc răng long không rời."
Về sau mẫu thân ép ta thành hôn, ta lấy lời ấy làm cớ. Mẹ tức gi/ận hỏi ta muốn tìm tiên nữ nào, ta đáp: "Chỉ cần người con thực lòng yêu mến, một người chung tình là đủ."
Mẹ cười ta ngây thơ, dùng đủ lễ giáo phụ mẫu để ép buộc. May thay Lục điện hạ lên ngôi, nói sẽ đứng ra chủ hôn cho ta, mẹ mới chịu buông tha.
Đêm trước đại hôn của Hoàng đế, ngài giữ ta lại dùng cơm tối. Trong bữa, ngài chạm chén rư/ợu thở dài: "Hôn sự của trẫm vướng quá nhiều thế lực, không được tự do như ý. Nhưng Tử Thanh à, trẫm nhất định giúp ngươi toại nguyện. Trẫm là thiên tử, tất khiến ngươi cưới được người trong lòng mong mỏi!"
Rồi chúng tôi lại nói chuyện lan man đủ thứ, hắn kể nhiều chuyện vui ở thư viện ngày xưa. Hắn bảo lúc đó ta mặt lạnh như tiền, như ông cụ non, nhưng hắn lại thấy rất đáng yêu.
Ta không đồng tình. Thực lòng mà nói, ta chẳng muốn nhớ lại quãng thời gian ấy. Nếu có nhớ, trong ký ức cũng chỉ hiện lên mỗi bóng hình Khương Dục Nhiên. Nhưng thấy hắn hào hứng, ta không nỡ ngắt lời.
Trong tiếng nói liên miên của hắn, ta chìm dần vào giấc ngủ. Trong mơ, ta lại thấy mình ở thư viện năm nào. Lần này, ta không còn là ông cụ non nữa, mà trở thành bạn thân nhất của Khương Dục Nhiên, cùng hắn trải qua bao điều tốt đẹp chưa từng có.
**5**
Từ ngày khỏi bệ/nh, Khương Dục Nhiên vẫn ngủ trong phòng ta. Hắn thể trạng hàn lạnh, vô tình chạm phải thường khiến ta gi/ật mình, nhưng ta chưa đuổi hắn về. Không thể để hắn suốt ngày trêu chọc tiểu hầu, nên khi lại thấy cảnh ấy, ta sai người mang đến mấy chục cuốn kinh sử cùng bút nghiên.
Khương Dục Nhiên nhìn đống sách chất đầy bàn, nhíu mày quay sang. "Khoa cử không đầy một năm nữa. Từ hôm nay, ngươi chuyên tâm ôn tập đi. Đậu cao bổng lớn, cũng an ủi được vo/ng linh phụ mẫu." Ta nghiêm giọng bảo hắn.
Hắn miệng dạ vâng, nhưng theo lời gia nhân, hễ ta không để mắt là hắn vứt sách sang một bên, mặc kệ ý tốt của ta. Có lẽ vì ta bắt hắn thi cử, nên từ đêm đó trở đi, hắn chẳng còn buồn trò chuyện.
