Lòng chất chứa nỗi buồn ngàn vạn mối, không sao gỡ rối được.
"Gõ gõ gõ." Tiếng gõ cửa của kẻ hầu đ/á/nh thức ta khỏi trạng thái trầm tư.
Hắn bẩm báo, bên ngoài có công tử họ Tô muốn gặp công tử Khương.
Trong cơn hoảng lo/ạn, ta vội giấu bức thư vào tay áo, lớn tiếng truyền: "Mời vào!"
7
Tô Nghiễn dáng người g/ầy guộc yếu ớt, da trắng bệch thiếu sức sống. Dù nhan sắc cũng khá nhưng vẫn thua xa vẻ phong lưu tuấn tú của Khương Dụch Nhiên. Chẳng trách bà chủ Nam Phong Quán chịu đổi hắn lấy Khương Dụch Nhiên.
Nghĩ đến cảnh Khương Dụch Nhiên vì c/ứu hắn mà sa vào hiểm cảnh, còn hắn lại ung dung tự tại, lòng ta trào lên nỗi bất mãn.
Đối với kẻ này, ta chẳng có chút thiện cảm nào.
Ta nói với hắn rằng Khương Dụch Nhiên đã đi rồi, ta không tìm thấy hắn, hỏi xem hắn có biết họ Khương đi đâu không.
"Đi rồi sao?" Hắn tỏ vẻ ngạc nhiên, chợt lấy lại bình tĩnh, thi lễ cáo biệt: "Bần sinh với Khương huynh chỉ là tình cờ gặp gỡ, cũng không rõ tình hình của huynh ấy. Đã Khương huynh không có ở đây, vậy tại hạ xin phép lui."
Miệng nói vậy nhưng thần sắc có chút khác thường. Ta không tin, lập tức sai người theo dõi.
Quả nhiên, kẻ hầu theo chân hắn đã tìm được tung tích Khương Dụch Nhiên.
Khi ta gặp hắn, hắn đang viết câu đối Tết cho dân làng. Mặt và tay đỏ ửng vì giá rét, nhưng nét chữ vẫn bay bổng như mây trôi nước chảy.
Dân chúng xung quanh tấm tắc khen ngợi, rút từ trong ng/ực ra hai đồng xu ném vào chiếc bình gốm cạnh bàn.
Khương Dụch Nhiên ngẩng đầu cười tạ, vô tình chạm ánh mắt ta.
"Sao ngươi lại tới đây?" Hắn cười nói, bước qua đám đông như thể cuộc cãi vã trước đó chưa từng xảy ra.
"Ta đến thăm huynh." Ta chạm vào bàn tay hắn, lạnh buốt như băng.
"Sao lại lạnh thế này?" Vừa nói, ta vừa đưa cho hắn lò sưởi tay.
Nhưng hắn từ chối, viện cớ còn bận việc, nhờ dân làng dẫn ta vào nhà nghỉ ngơi.
Ta lắc đầu, bước đến bàn viết. Trên đó hiện rõ dòng chữ: [Thúy liễu nghênh xuân thiên lý lục/ Hoàng ngưu canh địa vạn sơn kim.]
Ta gật đầu tán thưởng: "Chữ đẹp lắm!"
Dân làng xung quanh cũng đồng thanh: "Đúng vậy, sư phụ Khương tài giỏi lắm, chữ viết như rồng bay phượng múa."
"Ừ, ta biết mà. Ngày xưa thầy đồ luôn khen chữ huynh ấy đẹp, khiến lũ học trò chúng ta gh/en tị đến phát đi/ên."
"Thôi, đừng nói quá." Khương Dụch Nhiên thi lễ với mọi người. "Tại hạ có khách quý, không biết có thể hẹn mọi người ngày khác được chăng?"
Mọi người đồng ý rời đi. Ta vội ngăn lại: "Khoan đã! Xưa thầy thường chê chữ ta thua xa sư phụ Khương. Hôm nay ta muốn mạo muội viết đôi câu đối tặng huynh, nhờ mọi người làm giám khảo xem thử thế nào?"
Khương Dụch Nhiên lắc đầu cười khẽ, vén tay áo lên mài mực cho ta.
Ta suy nghĩ giây lát, cầm bút viết: [Trầm thuyền trắc bạn thiên phàm quá/ Bệ/nh thụ tiền đầu vạn mộc xuân.]
Mọi người xem xong đều khen hay, nhưng khi so sánh chữ ai đẹp hơn thì lắc đầu: "Chúng tôi m/ù chữ, trong mắt chỉ thấy chữ nào cũng như nhau cả!"
Khi đám đười giải tán, Khương Dụch Nhiên khiêng bàn vào nhà. Ta định giúp đỡ thì bị hắn từ chối.
"Đại nhân họ Cố là người làm đại sự, việc vặt này để tiểu dân tự làm được rồi." Giọng hắn đầy châm chọc.
Ta đảo mắt nhìn quanh. Căn nhà tranh trống trải, cửa sổ hở gió lùa. Trong nhà chỉ lèo tèo vài chiếc ghế, một cái bàn, chiếc giường đơn với tấm chăn cũ ngả màu vàng úa. Chạm tay vào, lạnh buốt như sắt.
Nhớ lại thân thể Khương Dụch Nhiên trên giường ta, đêm nào cũng đến nửa khuya chân mới hơi ấm lên, lòng ta trào lên nỗi hối h/ận vô bờ.
Đáng lẽ ta nên trói hắn lại. Không muốn thi cử làm quan thì thôi, ta nuôi cả đời cũng được.
8
"Ta... ta xin lỗi." Sau khi đóng cửa, ta nói với Khương Dụch Nhiên. "Ta không nên ép huynh thi cử. Huynh về với ta nhé? Nếu muốn, ta sẽ xin việc cho huynh. Không muốn thì mọi thứ vẫn như xưa, được chứ?"
"Như xưa? Như thế nào là như xưa? Lại làm nam sủng do ngươi bỏ tiền ra m/ua?" Hắn cười nhạt.
Trò đùa "nam sủng" hắn nhắc đi nhắc lại nhiều lần. Trước kia ta chỉ cho là hắn kh/inh bạc, giờ mới chợt nhận ra đó là lời thăm dò đầy ẩn ý.
"Đừng nói thế, tự hạ thấp mình làm gì. Khương huynh, ngươi biết ta mà. Từ nhỏ đến lớn, ta chẳng có bạn bè. Nhưng nửa tháng qua, ta đã coi huynh là tri kỷ. Nam sủng hay gì gì đó, nghe thật khó chịu!"
"Tri kỷ?" Hắn cười lạnh, tiến sát lại. Giọng nói bỗng trở nên hung dữ: "Nhưng ngươi có biết không? Ta chưa bao giờ muốn làm tri kỷ với ngươi!"
"Cái... cái gì?" Ta gi/ật mình, nghĩ đến bức thư trong tay áo, tim đ/ập thình thịch.
Ta đẩy hắn ra: "Khương Dụch Nhiên, đừng nói nhảm!"
"Cố Tử Thanh, ngươi làm quan nhiều năm mà vẫn ngây thơ thế ư? Ngày chúng ta cãi nhau trong thư phòng, ta nói về những kẻ vì quyền lực mà bất chấp luân thường. Ngươi không nghĩ ta đang ám chỉ ai sao?"
"Ngươi... ngươi nghi ngờ Hoàng thượng?" Ta nghẹn giọng thốt lên, rồi vội phủ nhận ngay: "Không thể nào! Hoàng thượng không phải người như thế. Ngài và phế thái tử tình thâm nghĩa trọng. Lúc phế thái tử gặp nạn, chính ngài đã quỳ c/ầu x/in tiên đế, suýt nữa bị liên lụy!"
"Hừ, bề ngoài thì ai chẳng diễn được? Huống chi sau khi phế thái tử đổ đài, Lục điện hạ - kẻ vô danh tiểu tốt bỗng chốc vụt sáng, được lòng vua tôi, cuối cùng lên ngôi báu. Nếu không ẩn nhẫn từ lâu, làm sao đạt được?"
"Thì ra từ đầu ngươi đã nghi ngờ Hoàng thượng? Vậy ta đây? Ngươi từng nghi ngờ ta sao?"
Ánh mắt hắn chớp liên hồi, im lặng không đáp.
"Ta hiểu rồi." Ta bước ra cửa lấy quần áo ném lên bàn, rồi rút bức thư trong tay áo x/é nát. Mảnh giấy trắng bay lả tả như tuyết rơi ngoài trời.
