Trước đây, vẻ ảm đạm nặng nề nơi khóe mắt giờ đã tiêu tan nhiều. Da mặt hồng hào rám nắng, xươ/ng gò má cũng đầy đặn hẳn lên. Khoác trên người áo choàng lông chồn bạc do Giản Bình Châu tự tay săn được, đôi găng tay da hắn đan tỉ mỉ, tóc tết thành hai bím nhỏ đan xen chỉ bạc lấp lánh dưới vương miện ngọc. Trông chẳng khác nào công tử quý tộc ngây thơ chẳng biết đời là gì, chỉ biết hưởng lạc giàu sang.
Giản Bình Châu da dẻ lại sạm đi vài phần, cơ bắp rắn chắc hơn sau những ngày leo núi rèn luyện. Trong khoảng thời gian ấy, Lý Quỳ mượn cớ phản bội đem quân khiêu chiến vài trận, nhưng đều bị hắn đ/á/nh bại. Bàn về chiến trận, hắn quả thực có linh tính như mãnh thú hoang dã.
Cuộc chiến bắt đầu từ mùa hạ vẫn giằng co bất phân. Bởi lẽ mùa gặt hè sắp tới, thời điểm nông nhàn cận kề. Mấy năm mất mùa liên tiếp, chẳng ai nỡ huy động binh lính vào lúc này làm hao tổn lòng dân.
Ta cùng Giản Bình Châu trong đêm hạ mát lạnh ấy, đã có đôi chút vượt qua khuôn phép. Ta ngỡ rằng do rư/ợu nếp nhà nông hậu vị quá nồng. Nhưng hắn sau đó khẳng định mình chẳng say, còn ta thì hoàn toàn tỉnh táo. Chẳng biết ai là kẻ "ngất ngư" trên giường trước, rồi ai lại nối bước leo lên sau. Ta chỉ mơ hồ nhớ hắn nắm ch/ặt cột giường đến nỗi suýt làm nát gỗ, các đ/ốt ngón tay trắng bệch. Hơi thở gấp gáp, hắn cố kìm nén như sắp vỡ oà.
Hắn muốn cho ta xem ki/ếm pháp của mình. Sợ ki/ếm phong làm đ/au người, hắn di chuyển thận trọng từng ly từng tí. Dường như hắn còn đ/au đớn hơn ta, nhịn đến mức mắt đỏ hoe. Tấm chạm khắc gỗ nam mộc in hằn năm vết lõm sâu hoắm. Thấy ki/ếm pháp chậm rì hơn cả ông nội ta chống gậy đi bộ, ta buột miệng: "Nhanh lên chút đi!"
Trán hắn lấm tấm mồ hôi, vừa dò xét hơi thở ta vừa run giọng: "Cậu còn yếu, ta không dám mạnh... Hay là nhẹ hơn chút nữa?"
Ta thở dài đáp: "Nhẹ thêm nữa thì ngươi sắp tắc thở vì sung huyết rồi."
Giản Bình Châu đành tăng tốc ki/ếm pháp lên chút ít. Ta lắc đầu bật cười. Đời đầu tiên xem người múa ki/ếm, cũng là lần đầu vừa bị công kích dữ dội vừa bị đối phương sợ hãi bắt mạch như sợ ta tắt thở.
**16**
Hôm sau, Thiếu Ngôn ngẩng lên nhìn ta gật gù: "Công tử, sao sắc mặt hồng hào thế?"
Ta im lặng.
Đa Tư lanh lợi hơn, quả quyết: "Ắt hẳn đêm qua Giản tướng quân lại hầm canh sâm cho công tử. Tiểu nhân còn nghe rõ tiếng nước chảy róc rá/ch suốt đêm."
Mặt ta đỏ bừng, cứng đờ đáp: "Cũng... gần đúng. Thôi làm việc đi."
Luồng khí lạnh luồn vào tạng phủ, như lời thúc giục về ngày tử đang đến gần. "(Một) Bá Ngọc... Bá Ngọc à." Hắn chỉnh lại cổ áo che đi vết hằn đỏ ửng. "Ta xin lỗi, đêm qua sơ ý quên mất da cậu dễ bầm. Tối về ta bôi th/uốc cho."
Ta ho nhẹ: "Biết rồi, đi thôi."
Giản Bình Châu lại dặn: "Bàn việc xong về sớm, còn phải uống hai thang th/uốc."
Ta cúi đầu lẩm bẩm: "Biết rồi mà." Vẫy tay từ biệt hắn, ta tìm mấy vị mưu sĩ bàn chuyện hậu thu hoạch.
Ánh nắng Bình Châu chan hoà trên vai. Khoảnh khắc ấy, ta chợt cảm thấy mình như kẻ vô danh giữa thời thịnh trị. Làm việc, về nhà dùng cơm, đọc sách cùng tri kỷ, rồi yên giấc. Ngày lại ngàу trôi qua bình dị êm đềm như thế. Dẫu chỉ là ảo giác thoáng qua, nhưng vô cùng đáng trân trọng.
Ta ngắt ngọn cỏ non ngậm trên môi, thong dong cưỡi ngựa dạo phố Bình Châu. Vị ngọt mát lan tỏa, gọi về cảm giác yên bình ấy. Đưa tay che ánh nắng chói chang, lòng ta bỗng lắng lại. Tin rằng thời lo/ạn này rồi sẽ qua, nhất định có ngày thiên hạ thái bình.
**Ngoại truyện: Ký ức Giản Bình Châu chúc Tết**
Đến ngày Tết, Bá Ngọc tính về thăm nhà họ Mạnh. Ai ngờ sổ sách cuối năm mãi không cân đối, thiếu vài lạng bạc nhỏ khiến chàng vật lộn đến khuya. Nghĩ lại thấy phiền, Bá Ngọc quyết định đón giao thừa tại Bình Châu.
Nào ngờ nằm trằn trọc mãi đến nửa đêm, Giản Bình Châu bật dậy ném cục bạc to vào phòng kế toán: "Thiếu bao nhiêu ta đền! Cần gì phải tính toán làm gì!"
Mấy lão quan coi sổ tức đến nghẹn họng, sổ sách hỗn lo/ạn càng thêm rối. Việc về quê của Bá Ngọc đành hoãn lại, mãi đến mùng hai mới lê bước về nhà dưới nghìn lời thúc giục.
Mạnh phu nhân và lão gia đứng ngóng cổ, chưa kịp mừng đã thấy con ngựa chiến cao lớn hí vang, trên lưng là hung thần mặt mày âm trầm. Lão gia ôm ch/ặt Mạnh Trọng Tinh hét lớn: "Đóng cửa mau!"
Giản Bình Châu vung kích dài quét ngang, không nhằm vào người mà quật lên đường tuyết. Vài nhát kích, con đường khô ráo hiện ra. Hắn phi ngựa đến bên xe, dáng vẻ uy nghiêm như tượng đồng, một tay vén rèm một tay đỡ người bên trong. Như nâng trân châu quý báu, vừa nhấc lên đã vội quấn kín khăn choàng, sợ gió tuyết xâm hại dù chỉ một phân.
Mạnh mẫu nhíu mày: "Chẳng phải Giản tướng quân sao? Sao Tết nhất lại tới đây?"
Lão gia lo lắng: "Hỏng rồi! Bá Ngọc chưa về mà thượng cấp đã tới chúc Tết trước, thật thất lễ!"
Mạnh mẫu bực bội: "Mùng hai là ngày con rể về thăm nhà vợ. Ta còn nhiều điều muốn dạy hai đứa rể kia, hắn tới làm gì cho thêm phiền?"
"Chào hai bác!"
Giây sau, hai vợ chồng đồng loạt nở nụ cười niềm nở, cung kính chào đón vị tướng quân đang che chở người sau lưng tiến vào: "Không ngờ Giản tướng quân quang lâm, thực khiến phủ Mạnh chúng ta rực rỡ!"
Giản Bình Châu vẫn mím môi im lặng, tai đỏ ửng, từng bước che chắn cẩn trọng cho người phía sau.
