Ông Mạnh cười ha hả: "Haha, tướng quân Giản quả nhiên tình cảm vợ chồng sâu nặng. Chỉ không biết bao giờ tiểu tử nhà ta mới chịu quay về."
Giản Bình Châu há miệng định đáp lời nhưng nghẹn lời, hiếm khi lộ vẻ bối rối. Hắn khẽ thúc cùi chỏ vào người bên cạnh đang che mặt kín mít, như muốn nhờ người ấy lên tiếng trước.
Mạnh Trọng Tinh khom người ngước nhìn từ dưới lên, qua khe hở của mũ trùm và khăn choàng, nhận ra đôi mắt vô cùng quen thuộc.
Cậu ta thốt lên: "Huynh trưởng?"
Ông bà Mạnh: "......"
Mạnh Bá Ngọc hạ mũ trùm xuống, khẽ ho: "Bất hiếu nhi Mạnh Bá Ngọc kính chúc phụ thân, mẫu thân tân niên cát tường."
2
Giản Bình Châu ngồi khép nép bên chiếc bàn nhỏ.
Cách đó một chiếc bàn tròn, ông Mạnh lặng lẽ bóc quả quýt trong tay.
Phía xa, bà Mạnh đang cùng hai con gái và con rể uống rư/ợu, nhưng ý đồ thật quá lộ liễu:
"Ồ, tiểu Từ, nhìn lượng uống của cháu, hẳn ngày thường cũng thường xuyên nâng chén nhỉ?"
"Mẹ vợ khen quá lời, bình thường con tan làm là về thẳng phủ, chẳng bao giờ la cà với đồng liêu. Không như công tử Trương phóng khoáng, ngay cả kẻ nhạt nhẽo như con cũng từng nghe danh - nghe nói công tử Trương rất mê nghe ca kỹ hát?"
"Ồ, tiểu Trương, không ngờ cháu còn có thú vui này?"
"Mẹ vợ sáng suốt, tiểu Trương đây tuy là anh em rể với công tử Trần, nhưng chẳng phải hạng người gièm pha sau lưng. Cháu chỉ nghe hát giải trí thôi, chứ chưa từng say xỉn chạy ra bờ sông làm trò gì."
"......"
Tiếng ồn ào nơi ấy càng tô đậm sự tĩnh lặng ngượng ngùng nơi này.
Ông Mạnh cuối cùng lên tiếng: "Tướng quân Giản đã đính hôn chưa?"
Giản Bình Châu khẽ đáp: "Bản tướng chưa từng để lòng ai."
Ông Mạnh gật gù khô khan: "Ừm."
Giản Bình Châu cố tỏ ra hoạt bát, vắt óc tìm chủ đề: "Thế đại nhân họ Mạnh đã đính hôn chưa?"
Ông Mạnh: "...... Nhờ tướng quân quan tâm, lão phu thành thân đã hơn ba chục năm. Phu nhân đang ngồi cùng các con nơi kia. Xưa lão phu có sáu người con, nhưng vì bệ/nh tật, yểu mệnh... giờ chỉ còn bốn. Trưởng tử Mạnh Bá Ngọc - hy vọng của cả gia tộc hơn trăm khẩu - chính là người mà nãy tướng quân ôm ấp hộ tống vào đây."
Giản Bình Châu nén xung động muốn bỏ chạy, mặt đỏ ửng nhưng giọng điềm nhiên: "Ồ."
Dường như chỉ cần hắn không để lộ sợ hãi, kẻ sợ hãi sẽ là người khác.
Hắn nhấp ngụm trà, bình thản hỏi: "Vị tiểu công tử ngồi xổm ngoài cửa là...?"
Ông Mạnh thở dài chỉ ra ngoài: "Ấy là thứ tử Trọng Tinh, con muộn của lão phu. Nuôi nấng khó nhọc, nhưng so với huynh trưởng thì đầu óc có phần đần độn."
Ngoài sân, Trọng Tinh đột nhiên hét lên: "A! Ve sầu!"
Đa Tư cũng hét theo: "Tiểu công tử! Ve sầu không ăn sống được! Phải nướng chín!"
Mạnh Bá Ngọc đang sưởi ấm bên ấm trà bỗng quay đầu: "Mùa đông làm gì có ve sầu?! Trọng Tinh, mau nhổ ra!"
Ông Mạnh đ/au n/ão liếc Giản Bình Châu, thở dài n/ão nề: "Hỡi ôi, thật là gia môn bất hạnh. Mong tướng quân chớ cười."
Giản Bình Châu nghe mà gáy lạnh toát. Hắn luôn cảm giác ông Mạnh ẩn ý điều gì, nhưng không dám chắc có phải mình đa nghi. Chữ "gia môn bất hạnh" kia rốt cuộc ám chỉ Trọng Tinh ăn ve sầu, hay ngầm trách Bá Ngọc đã "cắn câu" hắn? Ông ta biết được bao nhiêu?
Giản Bình Châu ra trận mấy mươi năm chưa từng sợ hãi thế này. Trong lòng rối như tơ vò, hắn vô thức hơ quả quýt vừa bóc trên lò sưởi cạnh Mạnh Bá Ngọc, rồi vội bóc thêm quả khác mời ông Mạnh.
"Tuyết tốt báo hiệu năm được mùa. Năm ngoái Tịnh Châu đã tích trữ đủ lương thảo, sang năm tất thắng trận. Tiến về nam, thậm chí... định đoạt thiên hạ."
Ông Mạnh: "Tự tin thế?"
Giản Bình Châu: "Trước tết, ngài hẳn đã nghe tin bản tướng ch/ém Lê Quỳ? Ký Châu quy phục, Tịnh Châu - U Châu đồng lòng, ba châu hợp sức, đủ sức làm nên chuyện."
Hắn ngập ngừng giây lát, rồi quyết nói hết: "Hơn nữa, ta phải nam tiến nhanh. Bá Ngọc thể trạng yếu, mùa đông phương bắc ngày càng khắc nghiệt, cậu ấy không chịu nổi. Phải tìm vùng đất ấm áp ven sông cho cậu ấy dưỡng thân."
Ông Mạnh không nhận quả quýt, tự nhấp trà: "Gia tộc họ Mạnh bao đời dốc sức, toàn tộc trên dưới đồng lòng, mới dạy dỗ được một Mạnh Bá Ngọc. Ai ngờ gặp buổi lo/ạn lạc, khoa cử đình trệ, thiên tử sắp thành hư danh."
Ông thở dài: "Từ khi khai tâm, thằng bé sống trong thư phòng. Lão phu thường quá nghiêm khắc, giờ nghĩ lại... giá mà quan tâm chữa trị sớm hơn, có lẽ thể chất nó đã không tệ thế. Nhưng rồi lại nghĩ, nhà Nho nào chẳng đèn sách khổ luyện? Đợi nó đỗ đạt, tự khắc sẽ vào kinh diện kiến thiên tử, lúc đó chữa bệ/nh cũng chưa muộn."
Ông Mạnh ngậm ngùi: "Bá Ngọc là đứa trẻ ngoan, chỉ không thân với ta bằng Trọng Tinh. Già rồi mới hiểu, con cái thành tài hay không chẳng quan trọng, miễn được thường xuyên đoàn tụ là đủ."
Giản Bình Châu lặng thinh.
Ngoài sân, Mạnh Trọng Tinh đột nhiên "ọe" một tiếng: "Huynh trưởng! Em buồn nôn quá!"
Thiểu Ngôn và Đa Tư cúi sát xem xét, như đối mặt tử th/ù.
Mạnh Bá Ngọc mặt tái xanh, quay đi đầy xót xa nhưng kiên quyết: "Xin lỗi muội đệ... huynh cũng thấy buồn nôn."
Ông bà Mạnh nghe động vội bước ra xem tình hình Trọng Tinh.
Mạnh Bá Ngọc lặng lẽ lùi vào phòng, thi lễ chỉn chu.
Giản Bình Châu liếc thấy hai vị trưởng bối đang chăm chú cho Trọng Tinh, vội chộp lấy tay Bá Ngọc xoa mạnh: "Trời rét c/ắt da, ra ngoài làm gì?"
"Lo em trai ăn nhầm thứ gì."
Giản Bình Châu kéo áo choàng cho chàng: "Chẳng qua sâu bọ hay phân chó—"
Mạnh Bá Ngọc: "Im đi."
Giản Bình Châu bèn ngậm miệng, phủi tuyết trên áo người yêu, rót thêm trà nóng rồi sai tiểu nhân hâm th/uốc.
Chợt hắn cảm thấy ánh nhìn chằm chằm. Ngẩng lên, hai người con rể họ Trương và họ Trần đang trợn mắt nhìn hắn, mặt mày viết rõ: "Mẹ kiếp! Lại có thằng khoa trương hơn cả bọn ta ở nhà vợ!"
3
Chiều muộn, tuyết lại rơi.
Mạnh Bá Ngọc bận rộn xử lý công văn, trao đổi thư tín qua bồ câu đưa thư với các môn khách, đóng cửa thư phòng làm việc.
