Về việc triều chính, A Tỷ vốn chẳng từng can dự. Ta nhận thấy có chút bất thường, mãi đến khi công chúa Nam Quốc cùng sứ giả đến triều cống, Hoàng đế mở đại yến. Khi công chúa Nam Quốc thong thả bước vào yến tiệc, ta và A Tỷ lần đầu thấy Hoàng đế thất thố đến vậy.
Hoàng đế bỗng đứng phắt dậy, trong mắt lóe lên sự kinh ngạc xen lẫn mừng rỡ. Công chúa chưa kịp thi lễ, ngài đã vội ngăn: 'Khỏi cần hành lễ.'
Ta liếc nhìn A Tỷ, nàng vẫn điềm nhiên, nhưng ta đã thấy đôi bàn tay nàng siết ch/ặt. A Tỷ đang bất an.
'Đây hẳn là Hoàng hậu nhỏ tuổi nhất Bắc Quốc?' Giọng công chúa Nam Quốc dịu dàng như suối mát. Lúc ấy ta mới 12 tuổi, bồng bột bèn giương oai: 'Cớ sự gì đến ngươi?'
Hoàng đế quát: 'Ngọc Kính, vô lễ!' Đây là lần đầu tiên ngài lớn tiếng với ta. Ta bĩu môi tủi thân. A Tỷ khẽ nheo mắt.
Công chúa Nam Quốc cười xòa: 'Bệ hạ đừng trách, trẻ con tính khí thôi ạ.' Rồi nàng nhìn A Tỷ: 'Hẳn đây chính là ý trung nhân bệ hạ từng nhắc đến?'
A Tỷ mỉm cười đáp lễ. Cả điện đều xôn xao về chữ 'từng nhắc' ấy. Ta và A Tỷ đều hiểu - đó là ngày ấy. Nàng hẳn là ân nhân, hoặc người quen của ân nhân.
Cuối yến tiệc, công chúa quỳ tâu: 'Thiếp tên Thính Chúc, tuy biết bệ hạ cùng Nhu Phi tình sâu, nhưng từ hội ngộ đã động lòng. Xin được tranh yêu.'
Chúng thần xôn xao. A Tỷ ngậm ngụm trà nguội, lặng thinh. Hoàng đế không dám nhìn nàng. Thính Chúc được lưu lại - kết cục đã rõ.
Trên đường về Phượng Nghi Cung, gặp Trần Quý Phi. Nàng liếc A Tỷ cười nhạo: 'Tưởng thiên tử có tình ư? Chỉ là màn nịnh quyền mà thôi.'
Thiên hạ đều bảo A Tỷ nhập cung nhờ tình nghĩa và mũi tên c/ứu giá năm xưa. Nhưng họ quên mất: trước chúng tôi, Ngũ hoàng tử đã có chính thất Trần Ngôn Hoan - con gái Trần Đại Tướng Quân trấn thủ Mạc Bắc.
Thính Chúc nhập cung, phá vỡ thế cân bằng. Hoàng đế ngày càng thưa viếng Phượng Nghi Cung. Mùa xuân đến, A Tỷ dẫn ta và Yến Lễ thưởng hoa Ngự uyển, lại gặp Thính Chúc.
'Chị hẳn cũng yêu hoa lắm nhỉ?' Thính Chúc cười khẩy. Ta gắt: 'Chị ta đâu phải chị ngươi!' Nàng cười đáp: 'Hoàng hậu thật đáng yêu.'
Khi rời đi, Thính Chúc thì thầm với A Tỷ: 'Hoàng thượng bảo ta tựa đào, tựa mẫu đơn. Còn chị... ngài nói chị như nước lã - vô vị, chỉ để tưới hoa.'
A Tỷ đáp: 'Nước dẫu nhạt, vẫn là thứ nhân gian bất khả khuyết.' Đêm ấy, nàng ngồi lặng dưới trăng, bàn tay hứng ánh nguyệt mỏng manh.
Thính Chúc chẳng an phận. Giữa buổi thưởng hoa, nàng giả vờ bị A Tỷ h/ãm h/ại, khóc lóc thảm thiết. Hoàng đế trách m/ắng A Tỷ: 'Ngân Lịch, ngươi quá đáng rồi!'
