Đây là cơ hội tranh thủ mà ta giành được cho Tân Ung.
Tranh thủ thời gian hạn hẹp, ta lệnh cho người ngày đêm xây dựng công sự phòng thủ dọc biên giới với Lương, chiêu m/ộ tráng đinh, luyện tập binh mã. Thân hành dẫn chúng quan đi dọc đê sông từng tấc đất đo đạc, chọn nơi đào hồ, khẩn trương tu sửa thủy lợi.
Từ xuân sang đến cuối hạ đầu thu, lúa đã thu hoạch hai vụ. Năm nay không lụt không hạn, được mùa hiếm có, thu hoạch cực tốt. Bọn thương nhân đầu cơ lương thực trước kia gần như bị trừng trị sạch sẽ, ai nấy đều sợ hãi, không dám tích trữ thao túng giá cả. Bách tính qua được nửa năm no bụng, dân đói giảm nhiều, dân số ổn định dần, quân lương cũng có chỗ dựa.
Chỉ có nước Lương ngày càng nhiều mưu mô. Trước kia Lương không thôn tính vùng hạ du, vì nơi này thiên tai liên miên khó cai quản, như xươ/ng gà trong cổ họng. Họ chỉ nuôi dưỡng Hà Thuận làm thành chủ Vệ Thành để vơ vét tài nguyên hạ du, chứ không chịu trách nhiệm trị thủy. Ban đầu họ còn đợi xem trò cười của Ung quốc, nhất quyết cho rằng chúng ta sẽ cuốn xéo về Hoành Nhai Trại. Càng đợi, Ung quốc lại càng bén rễ.
Muốn gây khó dễ, lại sợ ta thật có hậu thuẫn. Đến khi sứ giả Lương trải qua tám mươi mốt nạn trở về, Lương Vương mới vỡ lẽ bị ta lừa. Triệu quốc quả có văn thần Trương Văn Cảnh - người từng đỗ đầu tam khôi khi khoa cử phục hồi, được phong quan tước lẫy lừng. Song Trương Văn Cảnh sớm bị biếm khỏi kinh thành, vì đắc tội thế gia, lại bị đại tướng Triệu Thành gh/ét bỏ. Vị hoàng đế nhỏ Triệu quốc nghe lời đuổi hắn khỏi vương đô. Vậy nên nói gì hậu thuẫn Triệu quốc? Giờ đây hắn chỉ là kẻ bề tôi thất thế, Triệu quốc đâu thèm đoái hoài chuyện tiểu quốc xa xôi.
Chuyện Trương Văn Cảnh cùng ta là phụ nữ, lại là thật. Lời thật xen chút giả dối mới khó phân biệt. Mấy câu nói ấy đã lừa được Lương Vương gần một năm. Sứ giả trở về thảm n/ão như dân lưu tán, vừa khóc vừa kể lể: Đi xe bị b/ắt c/óc, ngồi thuyền bị đ/á xuống sông, cưỡi ngựa bị ngựa đi/ên hất xuống mương...
Lương Vương đẩy phế phi ra khỏi người, nổi trận lôi đình: 'Hóa ra bọn chúng đang câu giờ!'
Mùa đông năm đầu lập quốc của Ung, Lương quốc chủ động phát binh.
30
Thú rừng non yếu lúc mới sinh, trưởng thành mới hung dữ. Gi*t từ lúc nhỏ mới dễ. Lương quốc đá/nh mất thời cơ lúc Ung mới lập nước, cho đối phương cơ hội trưởng thành. Giờ muốn bóp ch*t Ung đâu còn dễ?
Chúng tưởng thắng như trở bàn tay. Nào ngờ chiến sự kéo dài, thoắt cái đã hơn năm trời. Lương quốc tự mình sa lầy, lương thảo khí giới hao mòn, binh lực suy yếu. Dĩ nhiên Ung quốc còn thảm hơn. Hai năm qua, Ung vẫn chưa xây cung điện nào. Ta cùng Lý Nhị Ngưu ở phủ thành chủ Vệ Thành. Phủ thành chủ xa hoa do Hà Thuận mở rộng giờ tường bị phá lấy gạch xây tháp canh, đồ đạc quý giá bị tước sạch, chỉ còn vài phòng ở cùng đại sảnh nghị sự, thê thảm vô cùng.
Nhưng hậu phương dù thiếu thốn, tiền tuyến chưa từng nhượng tấc đất, thậm chí còn tiến sâu vào Lương quốc. Dưới trướng ta nhiều mãnh tướng lương thần, bách tính binh sĩ một lòng tôn kính. Thêm chiến thuật q/uỷ thần khiến địch kh/iếp s/ợ, thế thắng càng rõ.
Lương muốn dùng địa thế thủy lợi áp chế Ung, nhưng ta không ngừng khẩn trương đào hồ trữ nước. Hồ trữ phòng hạn hán tưới tiêu, mùa lũ hút nước lụt. Lương quốc chẳng được lợi gì.
Bí thế, Lương Vương bỏ mặt mũi sang cầu viện nước Thí. Các nước chư hầu cũ này có mạng lưới thông gia và qu/an h/ệ lợi ích chằng chịt - thứ mà bọn 'thảo dân thảo khấu man di' chúng ta không có. Hai nước hợp công, Ung quốc kiệt quệ tất bại.
Trên chiến trường khói lửa mịt m/ù, Hà Thuận thân dẫn quân đối phương cất tiếng cười ngạo mạn: 'Đầu hàng đi, thằng Lý Nhị Ngưu! Giao nộp tiểu công chúa xinh đẹp cho anh em hưởng lạc, tao cho mày ch*t toàn thây!'
Lý Nhị Ngưu trước trận đỏ mặt trợn mắt, tay lăm lăm đ/ao mã tấu gầm gừ. Thuở nhỏ đói khổ, thân thể ta mảnh khảnh, dù ngày đêm luyện võ cũng chỉ đủ tự vệ, đành đứng trên thành lầu lạnh lùng phán: 'B/ắn tên!'
Không thèm để ý quân tiếp viện nước Thí. Theo lệnh, Lý Nhị Ngưu dẫn quân xông lên như vũ bão. Tên trên thành lầu b/ắn xối xả tập trung vào Hà Thuận. Hắn hốt hoảng tháo chạy, trốn sau đội ngũ, không hiểu sao thế bại vẫn không đầu hàng.
Hắn đâu biết 'tiểu công chúa' trong lòng dân Ung quan trọng thế nào. Lời khiêu khích của hắn chỉ khiến sĩ khí quân Ung bùng lên. Tướng Lương rút lui, quân Lương thất thế. Hà Thuận cố trụ chờ viện binh Thí quốc, nào ngờ chờ mãi không thấy, lại đón tin dữ: Lương thảo bị th/iêu rụi.
Một năm trước bên giường b/ệnh cô gái kia, ta nói: 'Nàng b/áo th/ù thất bại, nhưng ta chưa từng bại. Có muốn theo ta tiếp tục b/áo th/ù không?'
'Có!' - tiếng đáp vang dội.
Ta mới hỏi danh tính. Nàng tên Trương Kiều Kiều, thân hình cao lớn vạm vỡ, da ngăm đen mặt vuông, thiên sinh thần lực, là mầm non tốt.
