Người đ/á/nh xe cười phá lên, "Này chàng thanh niên, sợ gì mưa dầm!"
Ta chợt nói: "Chúng ta đi lấp chỗ vỡ đê kia đi."
Cách đó không xa, một khúc đê ruộng bị vỡ, nước đục cuồn cuộn tràn vào. Ta xắn áo lội xuống trước, Thẩm Niệm Chương và người đ/á/nh xe cũng theo sau. Sương Vân lo lắng cũng bước theo, đám tùy tùng đứng nguyên tại chỗ.
Cùng nhau lấp xong chỗ vỡ, lại bắt được mấy con cá chép từ ao tràn ra. Cả đoàn lấm lem bùn đất, đi ngang qua ngôi miếu hoang trú mưa nướng cá.
Màn mưa trắng xóa vô tận, ngôi miếu gió lùa, đống lửa bập bùng ấm áp.
Hôm ấy là mùa hạ năm thứ chín niên hiệu Thừa Bình.
35
Trên đường tới Lâm Thành, ta còn gặp một người quen cũ.
Lúc rời sò/ng b/ạc, nơi lầu xanh ven sông, ta thoáng thấy bóng dáng quen thuộc.
Oanh Nương - người tưởng đã thoát khỏi chốn phong trần về quê.
Thiên hạ chỉ biết công chúa có hiệu Trường Chiêu, chẳng ai biết tên thật của ta. Bởi vậy, khi dẫn cấm vệ hoàng cung lên lầu xanh tìm nàng, Oanh Nương kinh ngạc đến nỗi không thốt nên lời.
Rồi nàng nghẹn ngào rơi lệ, vừa mừng vừa cảm thán: "Á Ngân... đã thành thiếu nữ rồi ư?"
Nàng già đi nhiều, khuôn mặt lộ vẻ khổ sở, tiều tụy hơn hẳn tuổi thật.
Tưởng rằng có kẻ cưỡ/ng b/ức nàng trở lại lầu xanh, nào ngờ nàng tự nguyện quay về.
Về đến quê hương khát khao, gặp lại song thân tộc nhân, nhưng không như mộng tưởng. Thân phận kỹ nữ khiến nàng chịu đủ dè bỉu, lại không thể như các cô gái khác lấy chồng an phận - người ta chê nàng đã già lại không trinh bạch. Bị cha mẹ anh em lừa hết tiền tích góp, đường cùng bất đắc dĩ phải trở về chốn cũ.
Bước ra ngoài mới hay, hóa ra nàng đã không thuộc về thế giới ấy tự lâu.
Oanh Nương tuổi cao sắc tàn, khách làng chơi ngày một thưa. Có lần gặp kẻ b/ắt n/ạt, còn bị đầu đ/ộc làm hỏng giọng hát từng khiến nàng tự hào. Cảnh ngộ càng thê lương, cuộc đời nhìn thấu tận cùng.
Nàng ôm cây đàn tỳ bà cũ, thở dài: "Tiếc thay... giọng đã khản, chẳng thể hát cho người nghe nữa."
Ta nhìn nàng hồi lâu, rồi gi/ật lấy cây đàn quay ra cửa: "Nàng chỉ già thêm vài tuổi, đâu phải sắp ch*t? Theo ta!"
Tưởng rằng giúp nàng một chuyến xe là viên mãn, nào ngờ khi ấy ta vẫn còn non nớt, cách làm chưa chạm tới căn nguyên.
Nhớ ra nàng vốn giỏi vẽ tranh, chỉ là họa phẩm của kỹ nữ đâu được quý trọng như văn nhân.
Về kinh, ta cho nàng theo quan Tư Thiên Giám đi trắc địa sơn xuyên. Nước Ung mở mang, cần vẽ mới địa đồ.
Oanh Nương ngơ ngác theo đi.
Ta đẩy Thẩm Niệm Chương vào Mục Liêu phủ. Chẳng hiểu sao các lão thần lại bài xích chàng, có lẽ tưởng đó là bạch diện thư sinh công chúa đưa tới để mạ vàng.
Một thời gian sau, vị mưu sĩ cao niên nhất xúc động tìm ta: "Điện hạ, điện hạ quả là mắt tinh nhìn người!"
Thẩm Niệm Chương vốn chẳng ng/u muội, chỉ xem hắn có muốn vận dụng tâm cơ hay không. Chỉ cần hắn muốn, thu phục nhân tâm vốn dễ như trở bàn tay.
An bài xong, ta gọi Sương Vân đến hỏi: "Chủ cũ đã về, nàng có thể chọn theo hắn."
Bao năm qua, Sương Vân không phụ lời phó thác của công tử, hết lòng chăm sóc ta. Hành quân nghị sự, ta thường quên ăn bỏ ngủ. Dù trong hoàn cảnh khốn cùng nào, nàng vẫn cố nấu cơm ngon, sửa áo thẳng, chải tóc gọn cho ta.
Lý Nhị Ngưu thường than: "Có Sương Vân rồi, cuối cùng ta không phải cầm kim khâu vá áo cho điện hạ nữa."
Ở Lâm Thành nhìn thấy Thẩm Niệm Chương sau bao ngày xa cách, Sương Vân bụm miệng suýt khóc thành tiếng.
Tưởng nàng nhớ chủ cũ, muốn để nàng về. Sương Vân quỳ xuống quả quyết: "Không đời nào tôi tớ thờ hai chủ. Theo điện hạ rồi, chỉ theo một mình người thôi. Chỉ là... tiểu công tử đã trở lại hình dáng đáng có."
Nhìn Thẩm Niệm Chương từ gã công tử b/éo phì vô dụng biến thành quý công tử văn võ song toàn, Sương Vân lại muốn khóc.
Ta dỗ dành, việc này không nhắc lại nữa.
Chính sự phần nhiều phiền toái tầm thường, mài mòn năm tháng không hay. Thoắt cái đã thêm một năm, quan Tư Thiên Giám đã hoàn thành nhiệm vụ trở về. Oanh Nương lại chọn tiếp tục du ngoạn, ghi chép địa mạo phong thổ, thỉnh thoảng sai người đưa thư về.
Hôm nay, nàng đích thân trở về, vào cung xúc động khẽ bảo ta tản hết người hầu, thì thầm: "Điện hạ, hạ thần phát hiện một mỏ khoáng."
36
Ta thân hành dẫn chuyên gia đi thám sát. Thì ra là mỏ sắt!
Việc này không nhỏ.
Rèn vũ khí, chế nông cụ, xây dựng công trình - tác dụng vô cùng to lớn.
Thời lo/ạn, nhiều vũ khí đồng nghĩa nhiều cơ hội thắng lợi.
Nhưng chưa kịp khai thác, không hiểu sao tin tức bị lộ. Hai nước lớn lân bang đều biết Ung có mỏ sắt.
Triều đình náo lo/ạn, quần thần lo lắng.
Chư hầu nổi lên như nấm, nhưng thiên hạ tạm yên. Sáu nước lớn giằng co, nước Yên và nước Nhiếp gần Ung - hai nước này khác hẳn Lương, Thí, Thái trước đây. Khoảng cách quá lớn, Ung chỉ có nước bị trị.
Ngọc bích trở thành tội, mỏ khoáng từ bảo vật biến thành miếng mồi nguy hiểm. Quần thần lo hai nước kia sẽ đ/á/nh chiếm.
Mưu sĩ nối nhau hiến kế, nhưng không tìm được cách phá thế. Có người hỏi ý Thẩm Niệm Chương đang trầm mặc.
Chàng liếc ta, nhẹ giọng: "Dâng cho Nhiếp quốc."
Lập tức bị quần thần chỉ trích là nhu nhược.
Đợi mọi người tranh luận xong, ta mới thong thả nói: "Được, cứ làm thế!"
