Ta không thể không tạm dừng mọi vụ việc triều chính, để lại đủ binh lực trấn thủ kinh thành, số còn lại đều dồn về biên cảnh tây bắc kháng cự quân Yên. Một mặt khác, ta lệnh cho Nhiếp Quốc mau chóng viện binh.
Ta thân chinh tới tiền tuyến trấn thủ, điểm hết các tướng lĩnh trọng yếu theo hộ giá. Trên đường hành quân, Tiết Kỳ Ninh lần đầu tiên ra trận tỏ ra vô cùng phấn khích. Chàng cưỡi ngựa trắng, mặc giáp sáng loáng, tay cầm thương hồng anh len lỏi đến bên xe giá c/ầu x/in: 'Điện hạ, điện hạ! Thần có việc muốn thỉnh cầu.'
Ta vén rèm xe ngó ra nhìn chàng. Thiếu niên tướng quân mi ki/ếm mắt sao, khí thế ngút trời, lòng thành son sắt. Trường thương kích mã nguyện bình thiên hạ.
Chàng đỏ mặt, ngượng ngùng thổ lộ: 'Điện hạ, thần trong lòng đã có người thương. Đợi lập được công danh trở về, muốn tỏ bày với nàng. Điện hạ có thể ban cho thần chút phúc lành được chăng?'
Trương Kiều Kiều đ/á ngựa chàng một cước: 'Cút! Cút ngay! Ngươi cho ngựa ăn gì mà xì hơi thối thế?' Mọi người cười ầm.
Tiết Kỳ Ninh biến sắc: 'Hỏng rồi! Nó chắc đã ăn tr/ộm hết củ cải dự trữ của ta!' Vội vã quay đầu tìm thú y.
Ta mỉm cười nhìn theo. Dù người đã đi xa, ta vẫn khẽ đáp: 'Ban phúc cho ngươi, đắc thành sở nguyện.'
Đội trăng đeo sao gấp đường tới biên ải, chưa kịp tới tiền tuyến, đoàn người đã vướng phục kích. Tổn thất thảm trọng.
Xe ngựa rơi xuống vực thấp. Khi tỉnh lại trong rừng hoang, quanh ta chỉ còn x/á/c xe vỡ nát cùng ngựa ch*t. Nơi này cách tiền tuyến quá xa, không ai ngờ địch quân mai phục đông đảo. Tiên phong quân ít ỏi chống cự không nổi, người đ/á/nh xe vung roj đẩy xe xuống vực, tự mình nhảy xuống rút đ/ao nghênh chiến.
Vực này không sâu, chắc chắn không ch*t người. Ta trúng mấy mũi tên, ng/ực cắm mảnh gỗ vụn. Rút tên g/ãy gỗ, lảo đảo trèo lên đồi. Cảnh tượng trước mắt thê lương vô cùng.
M/áu nhuộm đất thành từng mảng loang lổ. X/á/c ch*t ngổn ngang, phần lớn là binh sĩ nước Ung. Quân Yên đã rút đi, không thu dọn chiến trường, hẳn có người phá vây chạy thoát, địch đuổi theo.
Tĩnh mịch đến rợn người.
Ta lê từng bước m/áu chảy, lần qua từng th* th/ể binh sĩ từng một thời tươi trẻ. Trí nhớ siêu phàm tựa lưỡi d/ao sắc, từng lát một lóc thịt tim gan.
Ta nhớ tên lính nằm trong bụi cỏ, trước khi nhập ngũ làm nghề múa rối. Đôi tay nhanh nhẹn xoay chồng bát, đêm đêm bên lửa trại thường biểu diễn tuyệt kỹ.
Bước qua bụi cỏ nhuốm m/áu.
Nhớ chàng tiểu binh áo bông kỳ dị tay ngắn tay dài, bị đồng đội trêu là mẹ may chưa xong. Giờ đây mẹ già vĩnh viễn không đợi được con về.
Áo bông thấm m/áu lạnh. Ta lảo đảo lùi lại, không muốn làm vấy bẩn thêm.
Lại thấy binh sĩ quen mặt, giáo dài xuyên qua cả địch lẫn ta. Hắn nuôi gà trống đẹp, từng khóc lóc tố cáo kẻ muốn gi*t thú cưng. Giờ đây nhu nhược ấy đã dũng cảm đồng quy vu tận.
Nhặt đ/ao ch/ém đ/ứt cán giáo. Th* th/ể đổ xuống, không còn dính cùng kẻ th/ù.
...
Ta thấy Tiết Kỳ Ninh hấp hối. Áo giáp bị l/ột sạch, ngựa trắng nằm bất động. Quân địch tà/n nh/ẫn ch/ặt đ/ứt đôi chân chàng. Tiết Kỳ Ninh thở khò khè: 'Điện hạ... còn sống... tốt quá...'
Chàng cầu ta kết liễu. Đôi chân c/ụt, dù sống cũng thành phế nhân. Thiếu niên tướng quân như bình minh, không chấp nhận kết cục thảm hại. Thà ch*t trong ký ức đẹp nhất của người thương.
Cuối cùng, không thể ngỏ lời cùng tri kỷ. Hơn nữa, m/áu chảy quá nhiều, khó lòng c/ứu được.
Ta r/un r/ẩy đẩy đ/ao vào tim chàng. Hấp hối, chàng thều thào: 'Điện hạ... hãy sống... cho tốt...'
Buông đ/ao, mắt hoa lên. Cố lết vào nơi kín đáo, gục xuống. Trước khi ngất, lòng thầm niệm: 'Phải sống... sống để b/áo th/ù... Sơn Thần xin hộ mệnh cho ta.'
42
Tỉnh dậy thấy mình đang được cõng trên núi hiểm. Ngước mắt nhìn kẻ c/ứu mạng: 'Thẩm Niệm Chương? Sao chàng ở đây?'
Lúc xuất chinh, ta lưu chàng cùng thừa tướng trấn thủ Ung Đô. Thẩm Niệm Chương mặt mày tiều tụy, áo quần xốc xếch đầy vết xước. Đến nơi hiểm địa, chàng đặt ta xuống.
