Nàng ngày ngày vùi đầu vào đê điều, nào đo đạc, nào chuyển cát, nào quan sát trăng sao, việc gì cũng tự tay làm lấy, khiến ta không khỏi lo lắng.
Đã giao trọng trách này cho nàng, ắt phải giữ phong thái chủ sự. Cớ sao cứ lăn xả vào việc chân tay, e rằng toàn cục sẽ sinh sai sót.
Ánh mắt nàng bỗng sáng rực, nở nụ cười rạng rỡ: "Đại nhân, tiện thiếp là nữ tử, Đại Chu ta chưa từng có tiền lệ nữ nhi tạm giữ quyền quan.
Nếu chỉ biết ra lệnh, sợ khó phục chúng."
Gió bờ đê thổi tung tóc mai áo nhiễu, khóe môi nàng ánh lên vẻ kiêu hãnh, giọng vang xa:
"Nhưng ta nhất định phải khiến bọn họ tâm phục! Phải để thiên hạ tận mắt thấy bản lĩnh của ta!"
Ta sững người, trong khoảnh khắc chợt nhìn thấy sau thân hình lấm bùn kia - một cốt cách ngạo nghễ hiên ngang.
Tào Hành Tri dường như bị ta t/át cho tỉnh ngộ, xử sự cuối cùng cũng thêm phần quyết đoán.
Nhưng nhân công đắp đê ngày càng đông, lương thực, bạc trắng lại càng thêm thiếu hụt.
"Lương thực từ thương nhân vận mặn còn tạm ứng được ít ngày, chỉ hiềm kho bạc trống rỗng, mấy vị ở Hộ bộ cứ khất lần khất lượt.
Nếu không phát nổi công xá, e rằng lưu dân nổi lo/ạn, công cốc dã đằng."
Để tiết kiệm, Tào Hành Tri mời ta đàm đêm chỉ dám thắp một ngọn đèn dầu.
Ánh đèn leo lét nhảy múa, đối diện bàn án, ta ngẩng lên chợt thấy mấy sợi tóc bạc lấp ló bên mai.
Nghẹn lòng.
Nhớ không nhầm, hắn mới hai mươi tư xuân xanh.
Trùng hợp thay, hắn là Thám hoa năm Kiến Khang thứ hai mươi mốt, còn ta là Thám hoa năm Kiến Khang thứ hai mươi bảy.
Năm ấy gặp gỡ ở Di Châu, nào ngờ có ngày hai ta cùng bàn việc nước dưới ngọn đèn dầu này.
Giữa chúng ta, tựa hồ có mối duyên nghiệt tơ trời định.
Quầng thâm đậm dưới mắt hắn, mỗi câu nói lại đưa tay che miệng ho khan.
Trầm mặc hồi lâu, hai chúng ta đồng thanh thốt lên hai chữ:
"Quyên góp."
Tào Hành Tri vội cầm bút chấm mực: "Hạ quan lập tức soạn tấu trình lên thánh thượng."
Ta nắm ch/ặt chuôi bút, ngăn hắn lại.
Giọt mực rơi xuống thấm ướt tờ giấy.
Lắc đầu, ta dùng hai ngón tay kéo tờ tấu về phía mình, tiếp quản ngọn bút.
"Muốn moi tiền trực tiếp từ túi lũ lão già kia, khó tựa lên trời.
Việc này, phải bắt đầu từ hậu trường."
Tấu chương sửa thành gia thư, địa chỉ từ cung cấm chuyển thành phủ Tam Hoàng Tử.
Ta hạ bút - Bội Tử, thư đến bình an.
...
Thư viết xong, đưa Tào Hành Tri duyệt qua.
Hắn liếc nhìn một lượt, ánh mắt dừng ở cổ tay ta cầm bút, đột nhiên lăn một hạt cổ.
13
Lá thư gửi đi như đ/á chìm biển cả.
Ngân lương c/ứu tế dần cạn kiệt, mưa lớn lại ập đến không báo trước.
Đắp đê thu sông vốn dùng cát đất lấp đầy, gặp mưa xối xả tất công sức hai tháng đổ sông đổ bể.
Ta gấp tìm Vân Nương thương nghị, nào ngờ nghe tin nàng dẫn người ra đê gia cố lũy đề giữa mưa gió.
Khi ta xông tới bờ sông, chính thấy Vân Nương đang đứng trên đê thả sao công.
Mưa như trút nước át tiếng gọi, ta gắng sức trèo lên bờ đê.
Đúng lúc Vân Nương trượt chân, cả người đổ nhào xuống sông!
Ta lao tới nắm vạt áo, hai tay siết ch/ặt cổ tay nàng.
"Có ai không! Mau tới đây!"
Tiếng kêu yếu ớt lọt thỏm giữa nước cuốn mưa gào.
Vân Nương thở gấp, nhìn rõ mặt ta, vội vã trối trăng:
"Đại nhân, phương pháp xây đê, kh/ống ch/ế mặt c/ắt sông, bài trí nguyệt đề cách đề giảm thủy bá cùng quy chế nhân công bảo trì sau này, đều ghi trong 'Hà phòng thuật yếu' dưới gối tiện thiếp.
Theo phương án này, Hoàng Hà tai hoạ thập phần giảm được tám chín.
Đa tạ đại nhân! Được mai táng nơi đây, cũng toại nguyện tiện thiếp, đê trơn trượt, xin ngài buông tay đi!"
Thân thể dần trôi xuống, thấy nàng đã quyết tử, ta lại siết ch/ặt hơn.
Trước mắt chợt thoáng hiện vô số khuôn mặt thân quen.
Tỉnh lại, vẻ bình tĩnh của Vân Nương tan vỡ trước sự ngoan cố của ta, nàng nghẹn giọng:
"Tạ đại nhân, buông tay đi, thân phận tiện tỳ như cỏ rác, dù sống trăm năm cũng chẳng ai biết tên.
Ngài có tiền đồ hứa hẹn, không đáng đâu, buông mau đi!"
Vì sao...
Vì sao những con người này cứ phải lao vào cái ch*t tựa th/iêu thân!
Vì sao kẻ khác được vạn cổ lưu danh, còn họ chỉ như hoa quỳnh thoáng nở!
Mưa xối làm tung tóc, nước chảy dài trên má, chẳng biết là mưa hay lệ.
Ta giậm chân, đ/âm mũi giày vào bùn, gắng sức kéo lên.
"Sống lại đi! Vân Nương! Sống lại đi!
"Tạ mỗ đây đứng ra đảm bảo! Chỉ cần nàng sống, nhất định sẽ tranh cho nàng một dòng sử xanh!
"Trăm năm, ngàn năm, vạn năm, lưu danh thiên cổ!"
Vân Nương trợn tròn mắt nhìn ta, ngẩn người giây lát, bỗng dồn hết sức lực, năm ngón tay bám ch/ặt vào khuỷu tay ta.
Leo lên!
Thân thể dần trôi xuống, ta đ/âm thêm chân kia vào đất.
Khi Vân Nương ôm ch/ặt cánh tay ta, ta nín thở gi/ật mạnh, lăn lộn kéo nàng lên bờ.
Một cánh tay trật khớp, bất lực nằm trong bùn đất.
Nhưng dưới trận mưa tầm tã, hai chúng ta nhìn nhau, bỗng cùng bật cười.
Sống rồi.
Thật tốt quá.
14
Cùng Vân Nương trở về nha môn, ngự y nắn lại khớp tay cho ta, thì nghe tin Tào Hành Tri ngã bệ/nh.
Ta vội vàng đi thăm, lại bị ngự y mặt tái mét chặn lại.
"Là dị/ch bệ/nh! Hung hiểm vô cùng, Tào đại nhân khó thoát hiểm!"
Lòng ta chấn động.
Sau thiên tai tất có ôn dịch, ta đã dự liệu nên đặc cách bố trí ngự y theo hành.
Ch/ôn x/á/c ch*t, rắc vôi khử đ/ộc, kiểm soát ng/uồn nước, đ/ốt ngải c/ứu, thương truật, xươ/ng bồ để xua côn trùng, cẩn thận từng ly.
Sao có thể...
Có lẽ đã có điềm báo, từ khi ta đến Hóa Châu, chứng ho của hắn chưa dứt.
Trong lòng ta chợt dâng lên nỗi xót xa.
Thực lòng mà nói, ta từng oán h/ận Tào Hành Tri, nhưng chưa từng nghĩ hắn sẽ ch*t.
Trong lúc trầm tư, ta bước dồn ba bước làm hai, xông tới cửa phòng Tào Hành Tri.
Đưa tay định đẩy cửa, chợt dừng lại khi chạm khoá.
Đê sông chưa hoàn thành, kho bạc đã trống rỗng, dị/ch bệ/nh hung hãn.
- Phải có người chủ trì đại cục, ta không thể gục ngã.
Năm ngón tay co quắp, cắn răng đứng lặng giây lát, ta quay ngoắt người.
Đeo khẩu trang xong, ta nhanh chóng sắp xếp phương án ứng phó.
"Ta lập tức viết tấu dâng lên, các tướng sĩ lấy nha môn làm trung tâm rà soát dân lưu tán, phát hiện triệu chứng cách ly ngay an tế phường.
