01
Năm gia đình tôi bị triệt hạ, ta chỉ mới mười bốn tuổi.
Một đạo chỉ dụ vu cáo của hoàng đế khiến m/áu cả tộc chảy đầy phố dài.
Dì Liễu b/án đậu phụ cạnh nhà ôm ch/ặt ta vào lòng:
“Con ơi, chớ oán h/ận, con phải sống.”
Chín năm sau, thái tử bị phế truất ngất xỉu trước cửa tiệm đậu phụ nhà ta.
Trước khi mê man, hắn ghì ch/ặt bức họa vẽ hình thú năm móng ngoằn ngoèo quấn quanh dây leo khô ở phủ cũ.
Kiến trúc quen thuộc trong tranh khiến tim ta ngừng đ/ập.
Giây lâu, ta cười với vị thái tử thất truyền, đưa tay: “Phu quân, theo thiếp về nhà nhé.”
02
Gặp được Lý Yên Ninh là chuyện ngoài ý muốn.
Ta b/án đậu phụ ở phố Tây, nghe nói chợ Đông có gã ngốc b/án tranh chữ.
Người qua đường cười nhạo nét vẽ thô vụng, tay còn r/un r/ẩy.
Lại chê hắn ngốc, tranh bị cư/ớp gi/ật cũng chẳng hay.
Đợi đến khi có người nhắc mới lảo đảo đuổi theo bằng chiếc chân què.
Lúc ta đến xem, hắn đang bị đám công tử bột đạp giữa đường trước lầu xanh, hai tay ôm khư khư hộp họa cụ.
Đèn lồng đỏ trên lầu phất phơ, các nàng kỹ nữ áo tím đỏ dựa lan can bình phẩm.
“Thằng què thối tha! Đồ phế vật!”
“Đòi một bức tranh đã sao? Dẫu đòi mạng ngươi nơi phố chợ cũng chẳng sao!”
“Nói nào ngay, tên tàn phế này còn xinh đẹp hơn cả gái lầu xanh.”
“Tắt đèn đi, chẳng đều như một?”
Ta vung d/ao chạy tới, gầm lên: “Uống rư/ợu vào mật mở to, không biết đây là người của ai sao? Cút hết!”
Có tên công tử nhận ra ta, cười khẩy: “Ôi, chẳng phải Tây Thi đậu phụ đó sao! Hôm nay không b/án hàng lại đi hóng chuyện. Hay là thấy trai đẹp nên xót ruột?”
Ta cúi nhìn.
Quả thực hắn có nhan sắc.
Tóc tựa mực chảy, da ngọc pha băng.
Chính vì rơi vào cảnh khốn cùng lại càng tôn vẻ đẹp kinh người, chạm nhẹ một cái liền tan.
Hắn không thuộc về chốn phồn hoa hỗn độn này.
Ta ưỡn ngựk: “Đúng đấy! Đây là chồng ta! Ta bỏ tiền ra m/ua!”
Vừa nói vừa cúi xuống dỗ dành:
“Phu quân.”
“Về nhà với thiếp.”
Tên ăn mày này hẳn thật ngốc, qua làn tóc rối nhìn ta chằm chằm, mắt trong vắt nhưng vô h/ồn.
Có kẻ nghi ngờ: “Xem ra hắn chẳng quen biết cô.”
Trong lòng ta kêu toàn thảm.
Liếc mắt, chợt thấy cuộn họa rơi dưới đất.
Trên tranh vẽ con thú năm móng kỳ dị, nửa rắn thần nửa giao long, ngoằn ngoèo quấn quanh dây leo khô nơi phủ cũ. Nhìn thấy cảnh ấy, hơi thở ta nghẹn lại, m/áu trong người đóng băng.
Nơi hắn vẽ…
Chính là chỗ cả nhà ta bỏ mạng.
03
Thuở bị triệt hộ, ta còn ngây dại.
Cha chỉ là tiểu quan vô danh, ngày đêm bận rộn.
Ít khi thấy ông cười, suốt ngày lặng lẽ trong thư phòng.
Nói giàu ư? Áo cha mẹ nâu sồng chẳng khác dân thường.
Bảo nghèo sao? Cha lại thường xuyên trợ cấp người lưu lạc, nuôi sĩ tử.
Ta thích nhất ngày rằm, mẹ dắt ta đến nhà dì Liễu ăn tô đậu hũ nóng, rồi m/ua bánh ngọt.
Cuộc sống bình yên.
Đến một ngày rằm, mẹ vẫn dẫn ta ra phố. Đoàn quân khí thế ngập trời phố Thanh Thạch, tiểu thương náo lo/ạn tránh đường.
Nghe chúng bắt người qua đường hỏi: “Có biết Cố Hành Bạch?”
Đó là tên cha.
Ta ngẩng đầu định đáp.
Mẹ ấn mạnh xuống.
Người bà yếu ớt, sao lúc ấy lực đạo mạnh thế?
Giọng mẹ r/un r/ẩy:
“Ninh Nhi, đợi mẹ ở đây.”
Như để x/ác nhận, bà cúi xuống dặn: “Ăn hết tô đậu của dì Liễu rồi ngồi yên. Nghe thấy gì cũng đừng ra, hiểu không?”
Ta ngơ ngác: “Vậy còn đi m/ua bánh không ạ?”
Mắt bà đỏ hoe: “Có, đợi mẹ về rồi đi.”
Lúc ấy ta bao nhiêu tuổi?
Mười ba? Mười bốn?
Không nhớ rõ.
Mãi sau này ta mới hiểu ánh mắt cuối cùng mẹ liếc nhìn ta.
Thê lương. Quyết liệt. Dồn hết tàn lực.
Bà xoa đầu ta lần cuối rồi quay đi.
Đám đông bỗng rú lên.
“Gi*t người rồi! Gi*t người rồi!”
“Tội phạm to gan, dám tấn công quân đội!”
“Ta phải gặp phu quân.”
Giọng mẹ vang lên n/ão nuột: “Chồng ta làm quan mười bảy năm, thương dân ái tử, trên không thẹn trời, dưới không thẹn đất. Rốt cuộc là lòng người đổi, hay lòng vua đổi? Đã muốn hại người, sợ gì không có cớ!”
Tiếng đ/ao ki/ếm loảng xoảng như mưa dồn.
Ta không ngẩng đầu.
Cứ cầm bát sứ trắng húp từng thìa.
Đậu hũ bỏ nhiều ớt, cay trào nước mắt nhưng ta vẫn ăn cạn.
Cho đến khi bọn chúng kéo x/ác đầy m/áu ngang qua.
Ta vẫn cúi mặt.
04
Quân lính đi rồi, dì Liễu kéo ta vào bếp, ôm ch/ặt.
Tay bà run lẩy bẩy che mắt ta. Giọng dì cũng run: “Con… con gái… Cố Sắt…”
Ta khẽ hỏi: “Dì Liễu, Cố Sắt là ai?”
Bà sửng sốt.
Ta nhìn về hướng nhà, lửa đã rực trời.
Tháo chiếc ngọc bội trên eo, trên đó khắc tên ta cùng cảnh tuyết tinh xảo.
Cha từng bảo ta sinh đúng mùa tuyết lành, khối ngọc này do chính tay ông chạm khắc.
Ta ném mạnh xuống đất, vỡ tan.
“Trên đời không còn Cố Sắt nữa.”
Ánh mắt dì Liễu tràn ngập kinh hãi.
Từ đó, ta theo họ Liễu, đổi tên Liễu Sắt Sắt, với thiên hạ chỉ nói là con gái chị cả dì mất sớm gửi gắm.
