Hôm ấy là ngày hoàng đạo nhập cung, ta đội thân phận Cửu Muội trang điểm lộng lẫy, tay vấn lụa bào dài thướt tha. Trước khi lên kiệu, ta quỳ lạy từ biệt phụ thân.
"Nếu quả thật không thể xuất giá, cứ ở nhà làm lão thục nữ có sao? Cha nuôi con cả đời cũng được." Phụ thân nhìn đám phụng thoa trên đầu ta, giọng nghẹn ngào.
Ta chỉ cúi đầu khấu tạ, chuỗi ngọc bước d/ao khua rung rinh, vài giọt lệ rơi xuống thảm nhung: "Phụ thân, nhi nữ xin đi."
Ông ngã vật vào ghế thái sư, lấy tay che mắt: "Con đi rồi. Mẫu thân chỉ để lại cho ta mỗi đứa con gái này, con cũng đi rồi."
Ngày nhập cung trời quang đãng lạ thường. Ta thấy mấy con quạ đen lượn vòng trên không, vút qua tường cung cao ngất.
Thái giám dẫn ta đến Ấp Phương Đường - nơi ở được phân phó, lả lướt dâng lời chúc tụng. Ta gượng cười đối đáp, vật lộn hồi lâu đã kiệt sức. Công công dặn sáng mai phải vào yết kiến các vị chủ vị, rồi lui gót.
Ta xoa thái dương đ/au nhức, vừa định nghỉ ngơi, cởi hài thêu nằm dài thì cung nữ lại ùa vào. Khi thì quý nhân này tặng lễ gặp mặt, lúc lại tần phi kia gửi đồ chơi mừng ta nhập cung. Suốt canh giờ liên hồi vẫn còn râm ran lời chào hỏi.
Ta đang nghĩ sao chẳng chung nhau gửi quà một lượt, hoặc chất đống góc tường để ta tự lấy, thì tổng quản thái giám đã hớn hở bước vào.
Sau nghi thức, hắn ân cần hỏi han ta có chỗ nào chưa quen, còn thiếu thứ gì. Lúc này đầu ta như muốn n/ổ tung, chỉ muốn quát lên rằng điều khó chịu nhất chính là bọn họ quấy rầy không ngớt.
Nhận ra ánh mắt giả tạo của tổng quản, ta hít sâu mấy hơi, gượng cười hàn huyên. Tiễn họ đi xong, vội đóng cửa cung, vật ra giường.
"Chủ tử, vừa rồi nô tì nghe lỏm được người ra về bảo..." Tụ Hồng lo lắng dâng trà, "nói nương nương trông lạnh lùng kiêu ngạo, tính tình khó gần!"
Nghe vậy, ta suýt ném chén trà - rõ ràng ta đã cười đến mặt cứng đờ, còn muốn thế nào nữa?
Đêm ấy lòng dạ bức bối, trằn trọc đến nửa đêm mới chợp mắt. Chưa sáng đã bị Tụ Hồng gọi dậy trang điểm.
Nhìn quầng thâm gấu trúc trong gương, ta thầm oán gi/ận. Lên kiệu vào Phụng Nghi Cung, đầu óc mụ mị, mấy câu chào hỏi học thuộc quên sạch.
Vào chính điện, thấy rèm châu màn bạc mở rộng, hơn chục tần phi ngồi hai bên, ngọc ngà châu báu lấp lánh. Giữa sảnh người phụ nữ uy nghiêm lộng lẫy áo vàng hẳn là Hoàng hậu. Bên cạnh mỹ nhân yếu đuối chính là Giai Quý phi. Các vị khác ta chẳng nhận hết.
Theo lễ nghi thi lễ, Hoàng hậu mặt lạnh gật đầu, nói vài câu huấn thị rồi bảo lui.
Ra khỏi điện, đầu óc choáng váng, nghe lỏm được vài câu đối thoại:
"——Đây là cái bóng thế thân do người kia dâng lên? Nịnh thánh ý, thật nực cười!"
"Nương nương đừng gi/ận. Bệ hạ đã nổi lôi đình vì chuyện này. Cứ để nàng ta vào xó nào đó cho xong."
Mấy ngày sau quả nhiên chẳng ai đoái hoài. Cung phi thị nữ gặp ta hoặc cười gượng, kẻ thẳng tính thì bỏ đi. Ta cũng vui được tự tại, trong cung viết tiểu thuyết, gảy đàn vẽ tranh.
Nhưng mỗi sáng yết kiến Hoàng hậu không thể trốn, đây là lúc x/ấu hổ nhất khi gặp tần phi khác. Gặp mặt không thể im lặng, đôi khi phải đi cùng, chỉ biết nói mấy câu "chị đến sớm thế", "lại đến rồi ư" cho xong.
Về sau ta phát hiện nơi Vĩnh Hương có gian phòng tối chứa đồ cũ, thái giám lười nhác thường để thùng tiểu dự phòng. Từ đó hễ thấy tần phi từ xa, ta kéo Tụ Hồng chui vào đấy bịt mũi đợi, nhìn khe cửa thấy người đi xa mới chỉnh tề ra đi.
Xuân ấm hoa nở, thỉnh thoảng muốn dạo Ngự Uyển nhưng tránh mãi vẫn gặp tần phi. Lúc ấy chỉ còn cách núp sau bụi cây, nhưng mùa đông lá rụng thì khó xử. Trong vườn không có nhà xí, không thể viện cớ "thần thiếp xin đi tiện".
May thay không có nhà xí, chứ lỡ gặp người trong ấy biết nói gì? Chẳng lẽ cứ "Quý phi nương nương, ngài đi tiện ạ?", "Từ quý nhân, ngài cũng đi tiện ạ?"
Về sau ta nghĩ ra diệu kế: giả ngủ. Thấy người đến, ta tựa lan can, tay ngọc chống má, điều hơi nhắm mắt. Thường lúc ấy mọi người sẽ đi qua, dùng rất tiện.
Các tần phi khác chị em thân thiết qua lại, âm thầm giao tranh. Ta không viếng ai, cũng chẳng ai tới, đóng cửa cung ngắm chim trời, thảnh thơi tự tại.
Ta đoán danh tiếng tính tình kỳ quặc đã truyền khắp cung, bởi ánh mắt mọi người càng thêm kỳ lạ, có kẻ thấy ta như gặp thủy quái vội tránh xa.
Nhưng một không sủng ái, hai không đắc tội ai, ngoài vài lần trượt rêu bị chê cười, cơm thiu mấy bữa, cũng yên ổn vô sự.
