Xuân Nương ngập ngừng giây lát, khẽ nói: "Ta không phải giúp ngươi, ta đang chuộc tội.
"Tiểu thư đối đãi với ta hết mực tốt, vậy mà ta chẳng c/ứu được nàng.
"Ta có được ngày hôm nay, đều là nhờ công lao của ngươi và tiểu thư. Sở Hành, Xuân Nương này vốn xươ/ng lười mỏng mảnh, chẳng muốn lao nhọc, tham lam phú quý, thân phận tỳ nữ lại mơ ước cuộc sống tiểu thư. Ta biết mình đầy khuyết điểm. Nhưng dù sao ta cũng là con người.
"Ta có nguyên tắc của riêng mình, cả đời này dù thế nào cũng không phụ ngươi."
"Được, ta tin ngươi."
Người đời ai cũng có chí hướng riêng, toan tính riêng.
Không biết có xem Xuân Nương là bằng hữu không.
Cũng chẳng dám chắc, phải chăng sự hợp tác giữa chúng ta là do nắm được điểm yếu của nhau.
Chẳng muốn suy nghĩ sâu xa.
Chỉ biết rằng, ta tin tưởng nàng sẽ không hại ta.
32
Th* th/ể Trương Phan, mãi mấy ngày sau mới bị phát hiện.
Sân sau Kiều gia bốc mùi hôi thối, các tỳ nữ tìm mãi mới phát hiện x/á/c hắn trong nhà củi.
Lập tức có người báo quan.
Thiên hạ chỉ mong Kiều gia sớm tan rã.
Lão gia Kiều bị giải lên phủ nha, mặt mày ngơ ngác.
Ông ta chẳng biết gì cả.
Nhưng điều đó chẳng quan trọng.
Trương tri phủ rõ như lòng bàn tay - chính con trai hắn hại ch*t Kiều Phù Dung.
Nên hắn khẳng định, Kiều gia đã b/ắt c/óc con trai mình, đây là sự trả th/ù của Kiều gia.
Nhưng hắn vẫn làm đủ thủ tục, tra hỏi kỹ lưỡng các tỳ nữ hậu viện.
Có kẻ đã đoán ra ta.
Nhưng chẳng ai hé răng.
Tất cả đều thề thốt: "Tuyệt đối không phải lão gia chúng tôi, nhất định không phải."
Càng che chở, quan phủ càng sinh nghi.
Đúng lúc ấy, Xuân Nương dẫn Phu nhân họ Trương khóc lóc đến phủ đường.
Nhìn thấy th* th/ể Trương Phan biến dạng, Trương phu nhân lập tức ngất xỉu.
Xuân Nương cũng thét lên thảm thiết, ôm bụng khóc quỳ xuống đất, chất vấn lão gia Kiều trong đ/au đớn: "Lão gia, thiếp đã nói cái ch*t của tiểu thư là ngoài ý muốn, không liên quan đến gia gia, sao người không chịu nghe?"
Nói xong, nàng cũng đ/au lòng quá độ.
Ngất đi bất tỉnh.
Trương tri phủ trực tiếp gây sức ép kết tội.
Kiều gia bị tịch biên, lão gia Kiều phải đền mạng, ch/ém đầu thị chúng.
Trực hệ còn lại bị lưu đày.
Gia nô bị rao b/án.
Ta tìm mụ mối, m/ua lại thân khế của các tỳ nữ trong viện Phu nhân.
Mụ mối chỉ mong thoát tay nhanh, tỳ nữ nhà tội thần thường bị các đại hộ gh/ét bỏ.
Nhận được thân khế, ta trả lại cho mọi người.
"Năm xưa tiểu thư giải tán người trong viện, hôm nay coi như ta giúp phu nhân giải thoát cho các ngươi, hầu hạ phu nhân một đời, các ngươi cũng khổ sở rồi.
"Ai muốn theo ta về Phù Dung Cư, ta tự lo liệu công việc."
Không một ai rời đi: "Chúng tôi đều muốn theo cô.
"Có cô ở đây, như thể tiểu thư vẫn còn."
Đêm khuya, ta thắp nén hương dưới trăng sáng.
Kẻ thủ á/c gi*t hại tiểu thư và phu nhân, ta đã trừ khử được hai tên.
"Tiểu thư, hãy đợi thêm chút nữa, rất nhanh thôi ta sẽ đưa bọn chúng xuống địa phủ."
33
Cuối hạ, ta đến Giang Nam đàm phán m/ua lô cua b/éo.
Thuê chiếc thuyền lớn chạy đường thủy gấp về Vệ Thành.
Trước đây vào thu, dân Vệ Thành tuy có ăn cua nhưng phương Bắc vốn không sành điệu.
Giờ đây, Phù Dung Cư cho ra mắt cua tam thức——
Một là hấp.
Thịt cua hấp tươi ngon, săn chắc thơm phức.
Hai là ủ.
Thịt cua tẩm rư/ợu mềm dẻo, dính dẻo.
Ba là trộn.
Gạch cua xào thơm, thêm sợi thịt trộn mì, ăn một tô chưa đủ.
Món cua tam thức vừa ra mắt, ta chỉ mời khách quen lầu ba nếm thử.
Lão thái quân nhà Lý tuần phủ dĩ nhiên là thượng khách.
Bà khen cua không ngớt lời.
Ta gượng cười đầy ưu tư, rót rư/ợu nóng: "Dù ngon nhưng lão thái quân chớ ăn nhiều, cua tính hàn, thỉnh thoảng giải khao thôi.
"Hôm khác, ta vẫn nên làm nhiều thịt dê cho cụ, dê ấm bụng."
Lão thái quân vui vẻ: "Sở chưởng quỹ vẫn tinh tế như xưa.
"Nhưng dạo này trông cô như có tâm sự?"
Ta thở dài: "Hôm nay biết chuyện trọng đại không dám đụng, chất chứa trong lòng không dám nói."
Lão thái quân đ/ập bàn: "Có ta đây, đừng sợ, cứ nói."
Ta lập tức rơi lệ: "Có cụ che chở, ch*t cũng không sợ.
"Xưa ta là tỳ nữ Kiều gia, cụ biết rồi. Mới rồi thăm chị em cũ trong Trương phủ, giờ làm thiếp thất nhị phòng, lẽ ra mang th/ai thai nhi mồ côi của Trương Phan phải sống sung túc, nào ngờ tiều tụy thảm hại.
"Hỏi kỹ mới biết, nàng khóc bảo đã tận mắt thấy Trương Phan đ/á/nh ch*t tiểu thư nhà ta.
"Nhưng Trương tri phủ và phu nhân bao che cho con trai, đối ngoại nói tiểu thư tự đ/âm đầu vào tường.
"Nàng ngày đêm lo sợ, Trương Phan ch*t rồi vẫn á/c mộng liên miên, người g/ầy rộc, tinh thần suy sụp.
"Từ đó về, ta cũng mộng mị không yên, tiểu thư trong mơ c/ầu x/in ta giúp nàng, một th/ai hai mạng ch*t không nhắm mắt."
Ta khóc thảm thiết.
Lão thái quân rơi lệ theo.
"Ta từng gặp đứa bé ấy, hiền lành đáng thương, tiếc thay gả phải thằng vô lại.
"Ngoài nhân chứng tiểu thiếp, cô còn chứng cứ nào? Hắn là tri phủ, không có bằng chứng khó tra xét."
Ta suy nghĩ: "Còn nhân chứng, nhưng phải khai quật khám nghiệm."
34
Ngày khai quật, Lý tuần phủ mời Hồ thần y đến.
"Xin lão tiên sinh nghiệm tử chu đáo."
Hồ thần y thần sắc bình thản.
Nhưng sau khi khám nghiệm lại ưu sầu.
"Nạn nhân t/ử vo/ng do va đầu vào tường, nhưng xét lực đ/ập, là do ngoại lực đẩy.
"Lại không chỉ một lần, đ/ập nhiều lần, nội ngoại xuất huyết mới ch*t.
"Đáng thương thay, nàng luôn bảo vệ bụng, nếu giữ được đầu có lẽ đã không..."
Trước khi mời Hồ thần y, Lý tuần phủ đã cho phủ nha nghiệm tử.
Ông làm việc cẩn trọng, cần đa phương chứng cứ mới kết luận.
Lúc này mặt đen sầm, thần sắc nghiêm trọng.
"Gia nhân họ Trương nói lúc ấy nàng mang th/ai nên bảo vệ bụng.
"Thật đáng thương."
Tiểu thư bị kết án bị s/át h/ại.
Thủ phạm là Trương Phan, lời khai của Xuân Nương không có sơ hở.
